제5장 모기 소멸(상)

하레치와 약제부송은 재빨리 준비를 마치고 제보를 꺼냈다. 두 사람도 뒤로 날아가며 몸은 뒤로, 제단은 앞으로 향했지만, 곽십이의 제단을 따라 날기만 하면 되기에 크게 걱정하지 않았다. 곽십이의 제단은 셰라오두가 조종하고 있어 아무 문제도 없을 터였다.
하늘을 뒤덮듯 빽빽하게 몰려드는 흑반모기를 보며, 약제부송과 같은 고수조차도 압박감이 배가되어 기분이 좋지 않았다. 곽십이는 거리를 조절하며, 흑반모기가 세 사람을 위협하지 못하면서도 공격하기에 적절한 거리를 유지하고자 했다.
진혼정은 곽십이의 머리 위에서 살짝 회전했다. 이때의 진혼정은 높이가 1미터에 불과해 유난히 정교해 보였으며, 정뚜껑은 이미 열려 있었고 연한 색광이 정 입구에서 끊임없이 오갔다. 곽십이는 날아오는 흑반모기를 주시하며 손쉽게 주술을 외웠다.
마치 한 줄기 색광이 흩어지듯 수많은 색광 실들이 쏘아져 나갔다. 이는 곽십이가 만들어낸 색광 변화로, 각 색광 실은 하나의 흑반모기를 향해 날아갔다.
색광 실이 흑반모기에 닿자 눈부신 빛이 번쩍이더니 순식간에 그 흑반모기는 사라졌다. 곽십이는 그 흑반모기들이 진혼정 안으로 들어갔음을 알았다. 진혼정에 들어가자마자 수많은 정혼수가 달려들었고, 이번에는 수백 마리의 흑반모기가 끌려들어 순식간에 정혼수에 의해 삼켜졌다.
흑반모기 무리는 마치 작은 구멍이 뚫린 것처럼 보였지만, 나머지 모기들이 재빨리 그 자리를 채웠다.
약제부송은 크게 환호했지만 직접 공격하지는 않고 경계 태세를 유지했다. 하레치는 매우 긴장했으며, 진혼정의 위력을 보고 마음속으로 중얼거렸다. 비록 수백 마리의 흑반모기가 사라졌지만, 몰려드는 흑반모기의 수는 수백만 마리에 달했으며, 사라진 그 몇 마리는 연못의 한 방울 물에 불과해 흑반모기 무리에 아무런 영향도 주지 못했다.
곽십이는 이런 식으로 조금씩 흑반모기를 없애나갔고, 잠시 후 수만 마리의 흑반모기가 사라졌다.
약제부송은 한숨을 쉬며 말했다. “이런 식으로는 너무 느려.”
하레치가 말했다. “느리지 않아. 이 속도면 괜찮아. 처음부터 이런 능력이 있었다면 모기 떼에 그렇게 곤란해하지 않았을 텐데.”
곽십이는 여러 가지 방법으로 흑반모기를 수거해보고 있었다. 진혼정 안의 색광은 매우 신기하여, 닿는 것은 무엇이든 진혼정 안으로 옮겨질 수 있었으며, 특히 작은 것들을 수거하는 데 효과적이었다. 소위 작은 것들이란 길이 10미터를 넘지 않는 생물과 물건들을 말했다.

또 다시 주문을 외우자 거대한 형광빛이 솟아올라 마치 조수처럼 연이어 밖으로 퍼져나갔고, 순식간에 수천 마리의 흑반모기가 사라졌다. 곽십이는 자신의 영혼력도 상당히 소모되었다고 느꼈다. 이 기술은 가장 강력한 것은 아니었지만 그에게도 다소 힘든 일이었다.
몇 마리의 고급 흑반모기가 달려들자 약택부송이 한 번에 베어버렸고, 곽십이는 그 틈을 타 진혼정 안으로 빨려들어갔다. 그는 고급 흑반모기 일부를 선택적으로 남겨두어 진혼정 안에 작은 구역을 만들고 그 모기들을 그 안에 가두었다.
한 번에 수천 마리의 흑반모기를 잡는 것은 적지 않아 보이지만, 전체 모기 떼에 비하면 아무것도 아니었다. 곽십이와 그의 동료들의 눈으로는 모기 떼에 어떤 변화도 알아차릴 수 없었다.
흑반모기들도 어리석지 않았다. 그들의 모기 떼는 점차 희박해지기 시작했고, 양쪽의 모기들은 점점 더 많아져 거대한 포위망을 형성하며 곡선 형태로 그들을 감쌌다.
곽십이가 돌아서며 말했다. “속도를 높이자!” 세 사람은 즉시 순간이동으로 포위망에서 벗어난 뒤 방향을 약간 바꿔 모기 떼가 다시 접근할 때를 기다렸다.
계속해서 조금씩 모기 떼를 줄여나가다 보니 반나절 정도 지나자 약 십만 마리의 흑반모기가 사라졌다.
하려치가 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는 모기가 싫어…… 도무지 다 죽이지 못하겠어!” 십만 마리가 줄었음에도 전체 모기 떼는 여전히 놀랄 정도로 거대했다.
약택부송이 말했다. “인내심을 가지세요. 이 정도면 이미 꽤 잘하는 거예요.” 그는 마음속으로 이것이 최선의 방법이라는 것을 알고 있었다. 억지로 싸우거나 미친 듯이 행동하는 대신 침착하게 조금씩 모기 떼의 힘을 소모시키는 것이었다. 이렇게 많은 흑반모기들은 이미 곤충 떼를 이루었으며, 일반적인 소규모 곤충 떼라 해도 이 정도 규모는 아닐 것이다.
3일 후, 거의 70만 마리의 흑반모기가 사라졌고, 거대했던 모기 떼도 매우 희박해졌지만 곽십이도 늙은 개처럼 지쳐 있었다. 제단을 조종하는 데도 영혼력이 필요했고, 진혼정을 움직이는 데도 영혼력이 필요했으며, 진혼정의 형광빛을 사용하는 데는 더욱 많은 영혼력이 소모되었기에 그는 이미 지쳐 늘어져 있었다.
양쪽에서 호위하던 약택부송과 하려치도 극도로 지쳐 있었으며 정신적으로도 매우 긴장해 있었다. 두 사람도 계속해서 다가오는 흑반모기들을 쫓아내야 했기에 곽십이만큼이나 부담이 컸다. 세 사람은 계속 도망쳤다. 곽십이가 말했다. “젠장, 자고 싶어…… 아, 너무 피곤해!”
흑반모기들을 잡는 것은 점점 더 어려워졌다. 형광빛이 휘몰아칠 때 추격하던 흑반모기들은 마치 터진 물고기 떼처럼 흩어졌기 때문에, 곽십이가 한 번에 잡는 모기의 수는 수천 마리에서 수백 마리로 줄어들었고, 이는 그를 극도로 짜증나게 했다.

원래는 모기 떼를 한 입에 삼켜버릴 수 있었지만, 이제는 조금씩만 삼켜야 해서 곽십이는 견딜 수 없었다. 그는 영혼의 힘을 유지하기 위해 몇 개의 혼주를 삼켰고, 세 사람 모두 이미 기진맥진했다. 아직도 30만 마리 가까운 흑반모기가 남아 있었는데, 이들은 모두 힘이 강한 변이부충들이었으며, 힘이 약한 것들은 이미 곽십이가 처리해버렸다. 형광색 빛의 포획을 피할 수 있었던 것들은 모두 민첩하고 강한 흑반모기들이었다.
곽십이는 이를 악물고 말했다. “이대로 계속할 수는 없어. 나는 모기 떼 속으로 들어가 보려고 해. 어때?”
약택부송은 잠시 생각한 뒤 말했다. “네가 가진 제보를 이용하면 그럴 수 있겠군. 어떻게 죽일 생각이야?”
곽십이가 말했다. “너희 둘이 모기 떼를 끌어들이고, 나는 땅에 내려서 모기들 중 일부가 나를 공격할 거야……” 그는 이어서 말했다. “그러면 나는 대량으로 그들을 처리할 수 있어.”
약택부송은 고개를 끄덕이며 말했다. “그 방법도 괜찮군. 하레치, 너도 모기들 중 일부를 끌어들여 십이의 부담을 조금이라도 줄여줘. 세 번 안에 이 모기들을 처리해야 해. 젠장, 이대로 계속하면 나도 죽을 것 같아.”
하레치도 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 나도 죽을 것 같아. 이 저주받은 모기들 때문에.” 그의 원망은 누구보다도 컸다.
약택부송은 뒤돌아 칼을 휘둘러 강하게 내리쳤고, 그러고는 멀리 날아갔다. 대규모 모기 떼가 즉시 갈라져서 그를 미친 듯이 쫓아갔다. 하레치는 어두운 표정으로 말했다. “이제 내 차례야!” 그도 제보를 사용해 강한 소리와 함께 수십 마리의 모기가 산산조각 나며 피와 살로 변했다. 그는 다른 방향으로 날아갔다.
모기 떼는 다시 일부가 갈라져 하레치를 쫓아갔다. 남은 모기는 약 15만 마리 정도였고, 약택부송과 하레치는 그중 절반 정도를 끌어들였다. 곽십이는 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 이렇게 많은 흑반모기를 분산시킬 수 있어서 그는 이미 매우 만족스러워했다.
곽십이는 제단을 한 번 치고 거대한 모래언덕 위로 내려갔다.
아홉 층으로 이루어진 제단은 마치 보탑처럼 모래언덕 위로 수직으로 내려앉았고, 큰 소리와 함께 모래언덕이 터져나가며 제단이 곧게 모래언덕 속으로 박혔고, 제단의 한 층만이 드러났다. 수많은 고서비의 촉수들이 이 층의 주변에서 나와 공중에서 흔들렸다. 곧바로 방어용 광막이 나타났는데, 그것은 우산탑 제보가 내보내는 방어막이었다.
진혼정은 갑자기 10미터 높이로 커졌고, 정口에서는 선명한 형광색 빛이 분출되었다. 하늘의 모기 떼가 거세게 돌진해왔고, 곽십이는 소리쳤다. “수아이로우두, 도와줘!”
수아이로우두는 몸의 절반을 내밀며 말했다. “문제없어. 너는 진혼정만 조종해, 방어는 내가 맡을게!”

궈십이가 말했다. “좋아!” 화려한 빛무리가 솟구쳐 올라 흑반모기들을 덮쳤고, 흑반모기들은 무리지어 사라지며 순식간에 수천 마리가 잡혔다. 진혼정 안은 마치 끓는 솥처럼 변했으며, 온 정혼수려 무리가 광란에 빠졌다. 수십만 마리의 흑반모기 중 극소수만이 궈십이에 의해 한 구석에 가두어졌을 뿐, 나머지는 모두 삼켜졌고, 많은 정혼수려들이 이로 인해 단계를 올렸다. 진혼정 내 바닥에는 두꺼운 층의 흑반모기의 말라버린 시체들이 쌓여 있었으며, 혈육과 정혼까지 모두 삼켜졌다.

흑반모기들은 죽음을 두려워하지 않고 돌진해 왔고, 궈십이는 크게 외쳤다. “돌려!” 화려한 빛이 빠르게 회전하며, 빛에 닿은 흑반모기는 예외 없이 모두 진혼정 안으로 들어갔다. 일부 흑반모기들은 옆에서 공격해 왔지만 구시빈의 촉수에 감겼다. 이 녀석도 변태적인데, 스스로 흑반모기의 정혼을 빼낼 수 있다.

잠시 후, 제단 주위는 흑반모기의 시체들로 가득 찼는데, 그 모두가 구시빈에 의해 죽은 것이었다. 약택부송의 뒤에는 7~8만 마리의 흑반모기들이 따라다녔고, 이때서야 그는 이 모기들이 얼마나 골치 아픈지 깊이 깨달았다. 칼로 내리치면 모기 무리가 흩어지고, 거의 몇 마리도 베지 못했다. 흑반모기는 크기는 크지만 제보에서 나오는 칼빛이 더욱 강력해 상대적으로 흑반모기는 아주 작은 존재에 불과했다. 게다가 흑반모기의 속도는 엄청나게 빠르고 지구력도 매우 뛰어나, 세 명의 고급 직업자를 며칠 동안 추격할 수 있을 정도였으니 그 지구력은 짐작할 수 있었다.

여러 번 반복된 싸움 끝에 약택부송은 겨우 수백 마리의 흑반모기를 죽였을 뿐이어서 크게 낙담했다. 결국 그는 부화를 사용해 불태워야 했고, 그 덕분에 적지 않은 성과를 거두어 적어도 수천 마리를 죽일 수 있었다. 하지만 소모된 부화로 인해 그는 매우 고통스러워했다. 부화는 수집하기 어려워 소모성 전투에 사용하는 것은 결코 경제적이지 않았다.

하레치는 더욱 골머리를 앓았다. 그도 공격을 시도해 보았지만, 자신이 움직임을 멈추고 흑반모기의 공격을 기다린 뒤 다시 공격해야만 더 큰 성과를 거둘 수 있음을 깨달았다. 하지만 그는 멈출 용기가 없었다. 사방에서 몰려오는 흑반모기들과 맞서 싸울 자신이 없었기에 그는 그저 모기 무리를 이끌고 계속 돌아다닐 수밖에 없었다.

흑반모기들은 윙윙거리는 날갯짓 소리를 내며 차례로 화려한 빛 속으로 뛰어들었다. 그들의 분노를 궈십이는 명확하게 느낄 수 있었지만, 그는 이미 9층 제단에 도달하여 영혼이 완성된 경지에 이르렀기에 이런 영혼들의 분노로는 흔들리지 않았다. 그는 침착하게 진혼정을 조종하며 대량의 흑반모기를 잡아들였다.

잠시 후, 15만 마리의 흑반모기 중 거의 남지 않았다. 궈십이가 외쳤다. “하레치!”

할레치가 울부짖으며 모기 떼를 이끌고 날아왔다. 그는 곽십이의 옆을 지나가자 뒤에서 모기 떼가 몰려들었다. 곽십이는 웃으며 말했다. “잘 왔군!”
이번에는 만 마리가 넘는 흑반모기를 잡았고, 나머지 흑반모기들은 갑자기 사방으로 흩어져 멀리 도망쳤다. 곽십이는 잠시 놀랐다. 이렇게 사나운 흑반모기들도 결국은 물러날 줄은 몰랐기 때문이다.