제2장 모래벌레(하)

모두가 다섯 번째 대륙에 들어간 후에야 사람들은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 방금 전 찢어진 공간 통로로 들어갔을 때 그들은 그곳의 위험을 느꼈다. 그것은 불안정함이었으며, 일단 무너지면 빠져나오기 어려울 수도 있었다. 깊이 들어갈수록 공간의 장벽은 더욱 무시무시해졌으며, 리란과 치무진조차도 제대로 통제할 수 없었다.
이번에 나온 곳도 역시 높은 곳이었으며, 아래쪽은 온통 노란색이었다. 그곳은 끝없이 이어지는 사막이었고, 모래언덕들은 마치 굳어진 파도처럼 대지 위에 줄지어 나타났다. 곽십이가 중얼거렸다. “사막이라니… 정말 사막이야…”
누구도 위층 대륙이 온통 물로 이루어져 있을 줄은 몰랐고, 이 층 대륙은 황량한 사막이었다. 자세히 보니 사막에는 약간의 녹색이 보였는데, 그들의 경험으로 보아 그것은 오아시스들이었다. 셰이라오투는 고개를 내밀어 아래를 내려다보더니 잠시 후 진중한 목소리로 말했다. “여기는… 토사를 키우기에 좋은 곳이야. 찾아보자. 뜻밖의 선물이 있을지도 몰라.”
서쪽은 잘 보이지 않았는데, 그곳에서는 대규모의 연기와 먼지가 피어오르는 것 같았다. 아마도 모래폭풍일 수도 있고, 다른 무언가일 수도 있었다. 곽십이가 말했다. “우선 오아시스로 내려가서 살펴보자. 현지인을 찾아 상황을 알아볼 수 있을지도 모르잖아.”
고하가 말했다. “여기엔 현지인이 있을 필요가 없어.”
리란이 말했다. “내려가서 살펴보는 것도 괜찮겠어. 가자!” 그는 가장 먼저 아래로 떨어졌으며, 어떠한 비행 부적도 사용하지 않고 그대로 급속히 낙하했다. 그는 때때로 이상한 비명을 지르며, 그것은 매우 흥분한 소리였다.
곽십이도 제단을 접어두고 통제 없이 아래로 떨어졌다. 순간, 중력이 사라진 듯한 느낌이 밀려와 매우 짜릿했다. 그는 크게 소리쳤다. “와, 재밌어!”
수십 초 후, 곽십이는 비행 부적을 사용해야만 했다. 왜냐하면 그는 자신이 낙하하는 것이 아니라 대지가 자신을 향해 달려오는 것 같았으며, 그 위험한 느낌이 영혼을 떨리게 했기 때문이다. 그의 현재 인식으로는 자유낙하라 할지라도 방어를 하지 않아도 죽지는 않을 것이지만 분명히 다칠 것이었고, 그것은 그가 원하는 결과가 아니었다.
급속히 낙하하던 그의 몸은 비행 부적을 사용한 후 속도가 급격히 줄어들어 가볍게 오아시스 가장자리에 착지했다. 사람들이 차례로 내려왔으며, 리란만이 가장 미친 듯이 행동했다. 그는 전혀 방어를 하지 않고 그대로 땅에 부딪혔고, 큰 소리와 함께 땅에는 인간 모양의 큰 구멍이 생겼다. 잠시 후 그는 그 안에서 날아올라 웃으며 말했다. “재밌어.”
치무진이 담담하게 말했다. “유치해!”
리란은 말문이 막혔다. 또다시 이 여자에게 경멸당한 것이다. 그는 땅에 붙어 오아시스 쪽으로 날아갔다.

이 오아시스는 매우 작아서 반경 500미터 정도에 불과하며, 중앙에는 그리 크지 않은 연못이 있고 주위에는 듬성듬성한 낮은 나무들과 잡초들이 자라고 있다. 아주 큰 비틀어진 나무가 있어서 그 나무의 가지들이 작은 연못을 완전히 가리고 있다. 이 나무가 없었다면 그 연못은 아마도 곧 말라버렸을 것이다.

궈십이는 비틀어진 나무줄기 위에 내려앉으며 말했다. “위층은 물이고, 이층은 사막이야. 게다가 이 두 층을 제대로 수색하지 않으면 아무것도 찾지 못할 것 같아. 여기서 수색할까, 아니면 다음 층으로 내려갈까?”

모두가 약간 망설였다. 결국 다섯 번째 층에까지 왔는데 아무런 성과도 얻지 못하고 떠나는 것은 좀 이상해 보였다.

리란이 말했다. “그럼 여기서 잠시 머물며 수색을 거의 마친 다음에… 다음 층으로 가는 게 어때? 여러분은 어떻게 생각해?”

궈십이는 오아시스의 좌표를 표시한 뒤 말했다. “나는 먼지가 일어나는 그 지역을 탐색해볼게. 흐흐, 너희들과 함께 가지는 않을 거야.” 그러고는 제단을 날려 멀리 날아갔다. 고공에 있을 때 그는 모래폭풍과 비슷한 것을 보았다. 만약 그의 수준이 낮았다면 절대로 가지 않았을 테지만, 지금은 아홉 층의 제단을 가지고 있어 어디든 갈 수 있었다.

리란이 웃으며 말했다. “그럼 각자 자기 길을 가자…” 그러고는 그 자리에서 사라졌다.

모두도 각자 흩어져 자신의 기회를 찾아갔다. 모두는 이 층의 대륙에 분명 좋은 것들이 있을 것이라는 것을 알고 있었지만, 탐색하는 데는 상당한 시간이 필요했다. 위층의 물의 세계는 치무진이 그 환경을 싫어하고 폭풍우도 심해서 아무도 머물고 싶어 하지 않았다. 여기는 사막이라 황량하지만, 탐색해보는 것은 괜찮았다.

궈십이는 제단 위에 앉아 있었고, 셰이라오두오가 몸의 절반을 내밀었다. 제단의 비행 속도는 엄청나게 빨라서 곧 먼지가 일어나는 곳이 보였다. 셰이라오두오가 물었다. “안으로 들어갈 생각이야?”

궈십이가 말했다. “응, 뭔가 있는 것 같아. 들어가서 한번 봐야겠어. 토사를 찾고 싶어. 사막은… 보통 토사가 생겨나기에 가장 좋은 곳이거든.”

셰이라오두오가 웃으며 말했다. “네가 토사를 생각하고 있다는 걸 알았어… 아쉽지만, 나는 위층에서 수색하는 게 낫겠어. 거기엔 수사가 생길 가능성이 훨씬 크거든.”

궈십이는 개의치 않고 말했다. “기회는 있을 거야. 아홉 층에 도착한 후에 좌표를 설정하고 대교역부를 사용하면… 왕복할 수 있어. 그때 다시 꼼꼼히 수색하면 분명 찾을 수 있을 거야.” 그는 자신감에 차서 말했다. 그는 이 세계에 오래 머물 수 없다는 것을 알고 있었기에, 마지막에 자신이 가장 필요로 하는 것을 찾아야 했다.

선 노인은 고개를 끄덕였다. 그도 알고 있었다. 일단 이 부주 소세계를 떠나면 앞으로 어떤 위험이 닥칠지 모른다. 그러니 곽십이의 실력은 더 강해질수록 좋다는 것을.
제단은 공중에서 부광을 그리며 순식간에 모래바람 속으로 들어갔다. 방어막이 가동되어 얇은 부광이 제단을 감쌌고, 모래바람이 그 부광막에 부딪히며 점점 더 많은 부광을 일으켰다. 순간 주위가 어두워졌다. 곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아무것도 보이지 않아… 온통 노란색뿐…”
선 노인은 앞을 가리키며 말했다. “앞으로 가면 돼. 무엇이 있든 상관없어. 먼저 달려가서 살펴보자.”
곽십이는 자세히 살펴본 뒤 말했다. “이 모래바람은 마치… 한 방향으로 굴러가는 것 같아. 소용돌이 같아. 우리 중심부로 가서 살펴보자.”
선 노인은 칭찬했다. “넌 정말 민감하구나. 맞아, 분명 소용돌이 같아.”
이 정도 모래바람은 곽십이에게 거의 영향을 주지 않았다. 시야를 가리는 것 외에는 다른 것들은 무시해도 될 정도였다. 제단은 모래바람을 뚫고 곧바로 소용돌이의 중심부에 접근했다. 여기서는 바람이 엄청나게 세서 으르렁거리는 바람 소리와 수많은 모래바람이 합쳐져 회전하는 노란색 모래바람 띠를 형성했다.
주위의 압력이 갑자기 가벼워지더니 약 100제곱미터 크기의 공간이 나타났다. 그곳에는 모래바람이 전혀 없었고, 땅에는 커다란 구멍이 있어 모래바람이 그 구멍을 통해 회전하고 있었다. 곽십이는 놀라서 발견했다. 많은 사막 곤충들이 그 구멍 속으로 떨어지고 있었다. 전갈, 뱀, 사막쥐 등 온갖 종류의 곤충들이 셀 수 없이 많았으며, 소용돌이를 따라 계속해서 구멍 속으로 떨어지고 있었다.
선 노인이 경고했다. “이건 입이야!”
곽십이는 자세히 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “역시, 무슨 변이 부주인지 모르겠지만 몸을 모래언덕에 묻고 있군. 입만 봐도… 이건 분명 고급 사막 변이 부주일 거야…”
선 노인은 말했다. “꼭 변이 부주일 필요는 없어. 아마 변이 곤충이거나 이화 부주일 가능성이 높아. 크기가 엄청나게 크거든.”
곽십이는 이화 부주에는 별로 관심이 없었다. 그 녀석들은 죽이기가 매우 어렵고 크기도 엄청나며, 그 정신력도 같은 등급의 이화 부주만큼 유용하지 않았다. 무엇보다도 그는 이미 충분한 정신력을 가지고 있어서 곤충을 죽여 정신력을 얻는 것에는 별로 신경 쓰지 않았다. 모래바람 소용돌이가 이화 부주의 먹이 활동 때문에 생긴 것을 알아낸 후, 그는 떠나려고 했다.
그때 선 노인이 갑자기 말했다. “주의해! 조심해!”
거대한 흡입력이 제단을 붙잡고 조금씩 그 거대한 입 쪽으로 움직였다. 곽십이는 웃으며 말했다. “헤헤, 내가 그 녀석을 건드리지 않으면 오히려 나를 먹으려 하잖아. 그렇다면… 예의는 차리지 않겠어.”

월인이 날아나갔다. 월인은 더 이상 본명제보가 아니었지만, 셰라오두와 곽십이의 제련을 거쳐 이제는 9급 제보의 힘을 가지고 있었다. 순식간에 월인은 길이가 100미터나 되도록 팽창했다. 곽십이는 손을 흔들며 외쳤다. “베어라!” 한동안 월인을 사용하지 않았기에, 이번에 베어내자마자 그는 즉시 뭔가 다른 점을 느꼈다. 그것은 마치 세계를 지배하는 듯한 느낌이었다.
쾅!
월인은 그 구멍 속으로 박히더니, 이화부충의 입부를 따라 아래로 깊이 들어갔다.
순간, 그 구멍이 닫히면서 전체 소용돌이는 즉시 동력을 잃었고, 수많은 모래먼지가 아래로 쏟아져 내려 몇 순간 만에 희미하게 하늘이 보였다. 곽십이는 월인을 명확하게 느낄 수 있었고, 그는 손을 뒤집어 주술을 외우자 월인은 마치 교룡처럼 이화부충의 배 속에서 뒤집히며 움직였다.
곽십이는 손을 뻗어 제단을 치자 순식간에 수백 미터 높이의 공중으로 날아올랐다.
사막 위의 모래언덕들이 하나둘씩 무너지면서, 수천 미터에 달하는 파동이 사막 위에 나타났다. 그것은 이화부충이 모래언덕 아래에서 필사적으로 몸부림치는 흔적이었다.
곽십이는 침착하게 월인을 조종했다. 이화부충의 몸을 사이에 두고 있었지만 그의 지휘를 막을 수는 없었다. 이것이 바로 9층 제단의 전문가들의 위력이었다.
마침내 이화부충은 더 이상 견디지 못하고 미친 듯이 땅 위로 솟아올랐다. 그제야 곽십이는 그것이 엄청나게 큰 지렁이라는 것을 알아차렸다. 공중에서 보면 그것은 매우 역겨워 보였으며, 몸에서 수많은 점액이 분비되고 있었다. 곽십이는 말했다. “나는 이런 못생긴 긴 벌레들을 싫어해…… 나는 예쁜 벌레들을 좋아해!”
셰라오두는 참지 못하고 웃으며 말했다. “그래, 나도 이렇게 온몸이 끈적끈적한 벌레들보다는 용모가 흉측한 벌레들을 선호해…… 죽여버려!”
이번에 행동에 나서면서 곽십이는 자신의 실력이 이미 무시무시한 수준에 이르렀다는 것을 깨달았다. 손을 한 번 휘두르자 월인은 이화장충의 배 속에서 빠르게 베어나갔고, 눈 깜짝할 사이에 그 장충은 이미 숨이 거의 끊어질 지경이 되었다. 그것은 자신의 능력과 기술을 전혀 발휘할 수 없어 거의 끝날 지경이었다.
곽십이가 다시 한 번 손짓하자 월인은 이화장충의 배 속에서 억지로 베어져 나와 빠르게 돌아왔다.
셰라오두가 물었다. “아직 죽지 않았는데…… 왜 서둘러 월인을 되찾는 거지?”
곽십이는 살짝 미소를 지으며 월인을 거두고 진혼정을 꺼내며 말했다. “정혼수는 많은 혈육으로 먹여야 해. 나는 정혼수들이 서로 싸우지 않도록 통제하고 있어. 시간이 지나면 그들은 점점 약해질 거야.”
진혼정을 한 번 치자 약 10만 마리의 정혼수들이 형형색색의 빛을 내며 날아나와 공중에서 잠시 선회한 뒤, 숨이 거의 끊어진 이화장충을 향해 떼를 지어 달려들었다. 곽십이는 장충의 몸에서 재료를 모으는 것을 귀찮아하며 그냥 정혼수들에게 삼키게 했다.

길이가 천 미터에 달하는 변이된 긴 벌레는 10만 마리의 정혼수에 의해 미친 듯이 잠식당했고, 잠시 만에 변이된 긴 벌레는 피부 조각 하나도 남기지 않았다. 사막은 깨끗해졌으며, 오직 변이된 긴 벌레가 발버둥 친 흔적만이 그 자리에 남아 있었을 뿐, 나머지는 모두 사라졌다. 곽십이는 감탄을 금치 못했다. “정말 대단해. 다음에 강력한 변이부수를 만나면 그냥 정혼수를 풀어버리자… 그러면 많은 에너지를 절약할 수 있을 거야.”
수려한 노인은 입술을 삐죽이며 말했다. “그건 이득이 아니야. 너도 알 거 아냐.”
곽십이는 머리를 긁적이며 그 역시 그게 이득이 아니라는 것을 깨달았다.
바로 그때, 아래쪽 땅이 갑자기 격렬하게 요동치기 시작했다.