제3장 모기떼(상)

정혼수와 이화부수, 혹은 이화부충과 싸울 때, 이화부수나 이화부충도 저항할 힘이 전혀 없는 것은 아니어서 종종 정혼수 일부를 죽이곤 한다. 이는 곽십이에게 있어 매우 손해인 일이다. 그의 정혼수들은 모두 고급 정혼수들이며, 이화부수나 이화부충 한 마리를 죽여도 정혼수나 정혼충 하나밖에 얻을 수 없으니 분명 손해 보는 거래다.
물론 필사적인 상황에서는 비용을 고려하지 않고 싸울 수 있지만, 통제할 능력이 있을 때 곽십이는 결코 대량의 정혼수를 전투에 투입하지 않는다. 정혼수는 전투용일 뿐만 아니라 중요한 제물이기도 하기 때문이다. 이것이 제단급 직업자들이 정혼수를 전투에 사용하는 드문 이유다.
땅이 심하게 흔들리자 셰이로우 노인이 말했다. “모래 아래에 긴 벌레들이 많은 것 같아. 조심해.”
곽십이는 미소를 지으며 말했다. “긴 벌레들도 날지 못하는데, 뭘 무서워해!”
수백 마리의 크고 작은 모래벌레들이 머리를 내밀어 마치 기둥처럼 곧게 하늘을 향해 솟아올랐다. 아마도 방금 곽십이에게 죽은 것은 그들의 우두머리였고, 그들은 복수하러 온 것이다.
푸! 푸! 푸……
녹색 빛을 띤 점액이 수십 줄기나 분출되어 곽십이의 제단을 향해 날아갔다. 곽십이는 욕을 하며 제단을 한 번 치고 공중으로 날아올랐다. “젠장, 이놈들이 침을 뱉고 있어……”
각각의 침덩이에는 극독이 담겨 있어 녹색 빛을 발했다. 더욱 무서운 것은 그 침들이 공중에 떠 있으면서도 떨어지지 않고 곽십이의 제단을 쫓아간다는 점이었다. 셰이로우 노인은 참지 못하고 웃으며 말했다. “와, 이거 정말 짜증나는군. 얼굴에 침을 뱉다니, 하하.”
곽십이는 손을 들어 허부대수를 만들어 제단 아래로 내려가 그 점액 침들을 잡아챘다. 그러자 쉬익 하는 소리와 함께 허부대수가 급속히 부식되었다. 곽십이의 표정이 심각해지자 셰이로우 노인도 웃음을 멈추고 놀라며 말했다. “이렇게 독한가?”
이어서 셰이로우 노인은 기뻐하며 말했다. “이거 좋은 거야, 빨리 받아!”
곽십이가 진혼정을 가리키자 즉시 형광이 번쩍이며 그 점액 침들이 진혼정 안으로 들어갔다.
셰이로우 노인이 말했다. “좋아, 제단을 조금 더 내려서 그놈들이 계속 침을 뱉도록 유인해!”
곽십이는 얼굴에 검은 줄이 생길 정도로 화가 나며 말했다. “아이고, 뭐가 얼굴에 침을 뱉는다는 거야, 셰이로우 노인, 당신도 나쁜 짓을 배웠군!”
셰이로우 노인은 결백한 표정으로 말했다. “이 말은 내가 한 게 아니야. 네가 예전에 스스로 한 말이야. 나는 그냥 너를 따라 하는 거지, 음, 나쁜 짓도 너한테서 배운 거야.”
푸! 푸……

또다시 침을 하늘로 뿜으며 곽십이를 쫓아왔다. 그는 화가 나면서도 웃음이 나왔고, “이게 무슨 소용이야… 젠장, 침으로 사람을 죽일 수 있다면 그게 더 이상할 텐데.”라고 말했다.
쇠아저씨가 말했다. “방심하지 마. 이 침에는 강력한 독이 들어 있어서 룬의 힘까지 없앨 수 있어.”
색광이 번쩍이며 그 침들이 다시 한번 진혼정 안으로 빨려들어갔다. 몇 번 반복된 끝에 상당한 양의 모래벌레 침을 얻은 곽십이는 월인을 꺼내며 말했다. “이제 충분해, 너희들도 죽을 때가 됐어!” 순간 월인은 월인비로 변해 회전하며 떨어졌고, 곧 우르릉거리는 소리와 함께 피와 살점이 흩날렸다.
곽십이는 매우 짜릿한 느낌을 받았다. 월인이 이렇게 유용할 줄은 전혀 몰랐다. 그 변이된 부벌레들과 이화된 부벌레들은 월인의 절단력을 전혀 막을 수 없어, 한 번에 모여든 모든 모래벌레들을 베어버렸다. 그는 또 다른 정혼수를 내보내 땅 위의 피와 살점을 모두 삼켜버렸다.
쇠아저씨가 말했다. “이 작은 세계를 떠난 후에 이 정혼수들이 살아남을 수 있을지 모르겠어. 설령 살아남는다 해도 변이된 부벌레나 이화된 부벌레가 있어서 먹일 수 있을지도 의문이야. 음, 기회가 되면 이화된 부벌레를 좀 더 많이 잡아서 그들을 위한 먹이를 충분히 저장해 두도록 해.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “처음 뼈산에서 고급 이화된 부벌레들의 뼈와 살, 정혈을 많이 모았는데, 지금도 꽤 잘 보존되어 있어. 헤헤, 앞으로는 그냥 방목해도 될 거야.”
쇠아저씨는 멍하니 “방목?”이라고 물었다. 이내 깨닫고 말했다. “그거 정말 끔찍하군. 다시 대연탄 같은 곳에서 짐승의 바다가 있지 않는 한, 몇 마리의 변이된 부벌레나 이화된 부벌레로는 네 정혼수들이 먹기에 부족할 거야.”
정혼수들을 되돌린 곽십이는 말했다. “여기엔 이화된 부벌레는 없지만 변이된 모래벌레는 있군. 계속 전진하자.”
규칙에 따라 누군가 혹은 몇 명이 한 방향으로 가면 다른 사람들은 오지 않고 각자 방향을 찾아간다. 무언가를 발견해도 그건 개인의 것이 되므로 다툼이 생기지 않는다.
모두가 매우 유대감이 있었지만, 하레치만은 비참했다. 그는 제무진을 따라온 사람이었다. 불쌍한 그는 8층 제단의 전문가로, 어떤 가문이나 상단 연맹에서도 최고 수준의 고수였지만, 여기서는 아무것도 아니었다. 제무진과 비교하면 턱없이 부족했으며, 그를 따라잡는 것은 불가능에 가까웠다.

하라치와 치무진의 속도 차이는 마치 한 사람이 BMW를 운전하고 다른 한 사람이 자전거를 타는 것과 같아서 전혀 비교할 수 없다. 그래서 하라치는 치무진을 따라잡지 못하고 그가 하늘 저편으로 사라지는 것을 멍하니 바라보며 분노하여 제단 위에서 발을 동동 구르며 욕을 퍼부었고, 그 방향으로 필사적으로 쫓아갈 수밖에 없었다.

치무진을 곧 따라잡을 수 있을 것이라 생각했던 하라치는 사막의 흑반모기 무리를 마주했다. 정확히 말하자면 백반모기인데, 이 변이된 모기들은 온몸이 검은색이며 손바닥만 한 크기의 흰 반점이 있어 매우 무시무시해 보인다. 흑반모기들의 등급은 그리 낮지 않아 최소 10레벨이며, 높은 경우 13레벨과 14레벨에 이른다. 다행히 변이된 부충일 뿐, 더욱 강력한 이화부충은 아니었다.

이런 흑반모기들이라면 하라치는 한 번에 수십 마리를 없앨 자신이 있었지만, 그를 화나게 한 것은 흑반모기들이 수십 마리가 아닌 수천 마리나 되어 있었다는 점이었다. 이 정도 숫자는 그에게 엄청난 골칫거리였다. 어떤 적이든 일정 수준에 이르면 연합된 힘을 발휘하므로, 우위가 없는 상황에서 하라치는 도망칠 수밖에 없었다.

그래서 하라치는 흑반모기들과 용감하게 싸우지 않고 미친 듯이 왼쪽으로 도망쳤다.

그 흑반모기 무리는 겨우 한 마리의 먹이를 발견하고 강력한 영혼의 기운을 느끼자 모두 흥분하여 쫓아갔다. 한 마리의 흑반모기는 성인과 비슷한 크기였으며 날개까지 있어 더욱 커 보였다. 그들의 날갯짓 소리는 사람을 공포에 빠뜨렸으며, 길고 뾰족한 입을 내밀고 마치 날카로운 창을 든 것처럼 하라치를 향해 돌진해 왔다.

하라치는 머리가 아팠지만 두려워하지 않았다. 그는 제단을 조종하며 욕을 하면서 계속해서 뒤로 불덩이를 던졌다. 그의 목적은 모기들을 죽이는 것이 아니라 그들을 잠시라도 막아서 거리를 벌리고 접촉을 피하는 것이었다.

“나는 모기가 싫어…… 특히 큰 모기!”
하라치는 돌아서서 싸우지 못했다. 모기 무리에 둘러싸이면, 설령 그가 8층 제단의 전문가라 할지라도 곤경에 처할 것이다. 그의 유약한 성격상, 가능한 한 멀리 도망칠 뿐이었다.

수많은 큰 모기들에 쫓기며 그는 곧 길을 잃고 어디로 갔는지도 알 수 없게 되었다.

사막 지역에는 참고할 만한 지형물이 없어 수백 킬로미터를 날아와도 지형이 거의 비슷하기 때문에 하라치는 혼란스러워했다. 그는 이를 악물고 말했다. “젠장…… 모기들……” 그는 제보를 날려 뒤로 베어내었다. 이 한 번의 공격으로 몇 마리의 흑반모기가 땅에 떨어졌고, 수천 미터에 달하는 거대한 균열이 생겼다.

하레치는 화가 나서 제정신이 아니었다. 그의 분노에 찬 일격은 엄청난 위력을 지녔지만, 흑반모기 무리에게는 별로 효과가 없었다. 그도 화가 나서 정신을 잃고 이런 강력한 공격을 모기 무리에게 사용한 것이다. 그 모기들은 속도가 매우 빨라, 칼이 내려오기도 전에 이미 옆으로 피해버려서 거의 잡을 수 없었고, 그는 화가 나서 크게 소리를 질렀다.
“이 개자식들…… 이 빌어먹을 모기들이 대체 뭐야…… 어떻게 이렇게 계속 나를 물어대는 거야……”
흑반모기 무리가 점점 멀어지자 하레치는 마침내 조금은 안도했다. 만약 흑반모기 무리에게 계속 괴롭힘을 당했다면 정말 곤란했을 것이다. 겨우 기분이 좀 나아졌을 뿐인데, 멀리서 윙윙거리는 소리가 들리더니 대단한 수의 흑반모기들이 앞쪽에서 몰려왔다. 그들은 하늘을 가득 메우며 하레치는 비명을 질렀다. “젠장…… 또 있어!”
이번에는 하레치의 표정이 진짜로 변했다. 왜냐하면 이 흑반모기 무리는 수천 마리에 달했으며, 뒤에 있던 모기들까지 합치면 이렇게 많은 모기들이 공격해오는 것을 그는 감당할 수 없었다. 원래라면 싸울 수도 있었지만, 이제는 도망칠 수밖에 없었다. 그는 이렇게 많은 모기들과 싸울 수 없었다.
방향을 바꾼 하레치는 미친 듯이 제단을 조종했다. 그 두 무리의 모기들은 재빨리 합류하여 그를 쫓아왔다.
하레치는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 그는 욕을 하며 말했다. “젠장, 내가 대체 누구를 건드렸기에 이런 일이 벌어지는 거야? 한 무리의 모기들이 나를 싫어하는 것 같더니, 또 다른 무리가 나타나다니… 내 피가… 설령 너희들에게 다 빨려간다 해도… 어떤 모기가 만족하겠어? 왜 계속 나를 노리는 거야… 난 모기 어미가 아니잖아…” 그는 이미 당황해서 제대로 말을 할 수 없었다.
제단은 공중을 날아다니며 몇 바퀴 돈 후, 하레치는 완전히 길을 잃었다.
……
궈십이는 길 위에서 몇 마리의 모래벌레를 더 만나서 즉시 죽인 뒤, 정혼수를 풀어 그것들을 잡아먹게 했다. 겨우 진혼정 안의 정혼수들이 차례로 먹을 수 있게 한 후, 그는 절로 탄식했다. “이것들을 배불리 먹이려면 얼마나 많은 변이부수수나 대형 변이부수벌레가 필요할까… 키울 수 없어… 정말 키울 수 없어.”
쇠아저씨가 말했다. “얘야, 뭐 키울 수 없다는 거야? 정혼수는 죽지도 않고, 기껏해야 약해질 뿐이야. 정말 안 되면 서로 잡아먹어도 되잖아. 대체 무슨 생각을 하는 거야?”
궈십이가 말했다. “처음에 나타난 그 모래벌레만 좀 괜찮았는데, 그 뒤에 나타난 모래벌레들은 별로였어. 이상하게도 여기엔 변이부수수나 이화부수수가 없어… 됐어, 애초에 이런 것들을 찾으러 온 게 아니니까. 앞쪽에서 토사 같은 보물이라도 발견하길 바라.”
쇠아저씨가 말했다. “저기 좀 봐… 저게 산봉우리 아닌가?”

궈십이는 명목주를 외우며 말했다. “산봉우리? 여기에 산봉우리가 있을까? 한번 보자…… 음, 여전히 잘 보이지 않아. 약간 울퉁불퉁한 것 같아. 좋아, 가서 직접 보자……” 그는 제단을 조종해 왼쪽으로 날아갔다. 잠시 후 그는 상황을 명확히 보고 말했다. “저건 산이 아니야……”
그것은 사막 위에 홀로 솟아 있었으며, 마치 십여 개의 작은 언덕들이 연결된 것 같았다. 이제 거리가 가까워지자 궈십이는 빽빽하게 모여 있는 개미들을 볼 수 있었는데, 그 개미들은 각각 한 자 길이나 되었다. “개미집…… 개미집이야……” 그는 급히 제단을 조종해 뒤로 물러났다.
하지만 이미 늦었다. 수십 마리의 날아다니는 개미들이 제단 앞을 지나가더니 곧바로 제단 쪽으로 돌아왔고, 나머지 몇 마리는 개미집 쪽으로 날아갔다. 궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “예전엔 너희들이 무서웠는데, 이제는…… 헤헤, 그냥 작은 개미들일 뿐이야. 비록 너희들이 변이했지만……”