제2장 모래벌레(상)

궈십이는 마치 눈을 감고 깊이 생각에 잠긴 듯 제단 위에 앉아 있었다. 진혼정이 영혼 속으로 떨어졌을 때, 그는 이미 제단을 내려놓았고, 셰라오두는 진혼정을 들고 비경으로 들어갔으며, 그의 영혼도 함께 들어가 셰라오두가 하는 모든 조작을 직접 지켜본 후에야 안심할 수 있었다. 이 고대 나무와 목심 덕분에 비경 전체가 순식간에 변화했으며, 생기가 넘치는 곳이 되었다.
이어서 궈십이는 더욱 놀라운 광경을 목격했다. 대나무 뿌리에서 서서히 목사가 흘러나와 주변 공기에 스며들었고, 옅은 녹색 안개가 점차 형성되었다. 어떤 식물이든 목사에 닿으면 즉시 빠르게 자라나기 시작했다. 그는 마음속으로 기뻐할 수밖에 없었다.
사실 그는 비경에서 수많은 희귀 식물들을 수집해 왔는데, 그중 상당수는 비경에서 겨우 살아남아 있을 뿐 제대로 자라지 못하는 식물들이었으며, 그도 그것들을 돌볼 여력이 없었다. 셰라오두도 할 일이 많아서 마찬가지로 돌볼 시간이 없었다. 시간이 지나면서 일부 식물들은 어쩔 수 없이 죽게 되었고, 그로 인한 손실은 적지 않았다. 희귀 식물이 한번 죽으면 다시 재배할 방법이 없었다.
목사를 수집할 때부터 그는 비경의 식물들을 촉촉하게 해주기 위해 약간의 목사를 풀어놓을 생각이 있었는데, 목심이 있는 고대 나무가 직접 목사를 방출한다는 것은 예상치 못한 일이었다. 그는 매우 기뻤으며, 이제 목사를 모을 곳도 생겼다.
리란이 물었다. “다 됐나?”
궈십이는 얼굴 가득 기쁨을 담고 웃으며 말했다. “됐어요. 형님의 도움에 감사합니다, 헤헤.” 이 세계에서 비교적 쉽게 구할 수 있는 것은 화사와 금사였으며, 토사도 그리 어렵지 않았다. 가장 어려운 것은 목사와 수사였는데, 목사와 수사는 모두 영혼을 가지고 있어서 실력이 약한 전문가들은 그것들을 상대할 방법이 없었다.
모두의 얼굴에는 부러움과 질투, 증오의 표정이 떠올랐지만, 다시 생각해보니 어차피 이 땅은 세 가문이 공동으로 소유하고 있으니 다른 고대 나무가 있을지도 모른다는 생각에 궈십이 일행이 떠난 후에는 잘 돌아오지 않을 테고, 앞으로는 이곳이 세 가문의 영토가 될 것이라고 생각하니 마음도 진정되었다.
아직 3층 대륙에 내려온 지 얼마 되지 않았는데 이런 보물을 발견하자 모두의 기대감은 더욱 커졌으며, 다음 층에는 무엇이 있을지 궁금해했다. 궈십이의 생각에는 이 층에서도 좀 더 둘러보며 놀라움을 기대하고 싶었지만, 모두가 4층 대륙으로 빨리 내려가고 싶어 하자 그도 더 이상 고집하지 않았다.

이연이 말했다. “모두가 네 번째 층으로 빨리 내려가고 싶으니, 나를 따라오세요.” 그는 손으로 그것을 찢었지만 곧 미간을 찌푸렸다. 공간의 틈새가 현저히 작아져서 모두가 지나갈 수 없었기 때문이다. 그는 의아해하며 말했다. “어, 이상하군…” 다시 힘을 주어 공간을 강하게 찢었다. 전력을 다해야만 하는 것을 깨달았다.

치무진도 놀란 듯 이연을 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않고 바로 틈새 속으로 뛰어들었고, 다른 사람들도 재빨리 지나갔다.

궈십이가 공간의 틈새를 통과한 뒤에야 물었다. “형님, 방금 무슨 일이 있었나요?”

이연이 말했다. “이 층의 공간은 매우 단단해서, 여기까지 오면서 층마다 찢기가 점점 더 어려워졌어. 다음 층은 어떨지 모르겠지만, 하하, 걱정하지 마. 이건 우리를 막을 수 없어.”

궈십이는 그들이 ‘제보파계’를 가지고 있다는 것을 알고 있었다. 공간을 직접 찢을 수 없더라도 ‘파계’를 사용하면 문제를 해결할 수 있었다.

네 번째 층 대륙은 이미 중첩된 대륙의 깊은 곳까지 들어와 있었다.

모두가 네 번째 층 대륙을 살펴보기 시작했다. 각 층의 대륙은 모두 달랐으며, 그들이 나온 곳은 매우 높은 공중이었고 아래에는 짙은 구름층이 있었다. 그 구름층은 흰색이 아니라 회검색이었으며, 그 안에서 때때로 번개가 번쩍이고 천둥소리가 들렸다. 보통 한 번의 큰 천둥소리와 함께 천둥소리가 하늘 끝에서부터 굉음을 내며 들려왔다.

궈십이가 의아해하며 물었다. “번개가 치는 세계인가요?”

치무진이 고개를 저으며 말했다. “꼭 그런 건 아니야. 비와 번개는 대부분의 대륙에 있어. 내려가서 직접 보면 알게 될 거야.”

모두가 제단을 내보내어 그것을 조종하며 아래로 내려갔고, 잠시 후 짙은 흑운 속으로 사라졌다. 궈십이는 제단 위에 앉아 주위의 짙은 안개를 바라보았다. 때때로 번개가 튀고 천둥소리는 더욱 소름 끼쳤다. 그는 제단을 조종하여 낙하 속도를 높였다.

몇 개의 제단이 날아내려와 순식간에 흑운에 몇 개의 구멍을 만들었다. 모두가 방어막을 펼쳤다. 천둥에 맞으면 결코 즐거운 일이 아니었기 때문이다. 방어막이 없으면 번개가 영혼에 쉽게 손상을 줄 수 있었다.

잠시 후, 모두가 흑운층을 통과했다. 흑운층을 통과하자마자 폭우가 쏟아졌다. 집중된 비는 마치 비가 쏟아지는 것처럼 보였으며, 뻗어나간 비줄기는 마치 수많은 은선이 하늘을 스치는 것 같았다. 궈십이는 고개를 숙여 제단 아래를 내려다보았지만, 온통 하얀 빛뿐이어서 아무것도 제대로 보이지 않았다.

모두의 제단에서는 부호의 빛이 반짝였고, 각자가 방어 부호막을 펼쳤다. 집중된 비방울들이 부호막에 부딪히자 즉시 보이지 않는 힘에 의해 터져나갔고, 그로 인해 보이지 않던 부호막이 드러났다.

바닥이 없고 물표면뿐이었다. 끝없이 펼쳐진 바다이거나 아니면 담수호수일지도 모른다. 사람들은 물표면에 가까이 다가가서야 여기엔 식물도, 큰 산도 없고, 끝이 보이지 않는 물표면과 거대한 파도만 있으며, 하얀 거품이 일렁이고 요란한 파도 소리가 끊임없이 울려 퍼지고 있다는 것을 깨달았다.

궈십이가 의아해하며 말했다. “네 번째 층도 전부 물인가? 아니면 우리가 떨어진 곳만 물이고 다른 곳엔 육지가 있는 건가?”

진무극이 말했다. “그건 우리가 직접 조사해봐야 알 수 있어. 완전히 물표면뿐이야… 불가능해 보이는데, 설령 육지가 없다 해도 섬은 있어야 하지 않나?”

리란의 거대한 영혼이 퍼져나갔고, 잠시 후 그는 놀라며 말했다. “섬도 없고, 육지도 없어!” 그의 영혼으로는 수만 리 밖까지도 감지할 수 있었다. 그는 또 말했다. “물속에는… 수많은 변이된 물고기들이 있어.” 그는 이제 사냥이나 낚시에는 관심이 없었다.

번개가 어두운 물표면을 밝혔다. 고하가 물었다. “우리는 함께 가야 하나, 아니면 각자 따로 조사해야 하나?”

궈십이가 말했다. “그냥 각자 방향을 정해서 무엇이 있는지 살펴보자.” 그는 위층에서 얻은 성과에 고무되어 이 층에서도 좋은 운을 얻고 싶어 했다.

모두 반대하지 않았다. 이런 곳에서는 운에 맡기는 수밖에 없었다. 이전 방식대로 네 팀으로 나누어 각자 행동하는 것은 모두가 이미 익숙한 방식이었다.

리란이 웃으며 말했다. “십이, 어쩌면 수사를 찾을 수도 있어.” 그의 말투에는 농담 섞인 기색이 있었다.

궈십이는 정말 속았다. 그의 머릿속은 온통 목사와 수사뿐이었고, 그 말을 듣자마자 흥분하여 물었다. “어디? 어디에? 수사가 있다고… 하하, 정말 멋지다…”

하러치가 말했다. “이봐, 잘 들어. 그건 있을 ‘수도’ 있는 거지, 반드시 있는 게 아니야. 그렇게 흥분할 필요 없어!”

아?

몇 사람이 크게 웃었다. 궈십이가 돈에 집착하는 모습은 정말 재미있었다. 리란이 말했다. “맞아, 내가 말한 건 ‘어쩌면’이야. 여기는 물의 세계니까 수사가 생기는 것도 당연해. 하지만 어디에 있는지는 나도 모르니까 네가 직접 찾아봐.”

어!

궈십이는 당황하여 말문이 막혔다. 형에게 속았다는 것을 깨달았다. 그는 화내지도 않았다. 자신이 너무 성급했고 보물을 얻고 싶은 마음이 지나쳤기 때문에 이런 일이 생겼다는 것을 알았기 때문이다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “토사는 조금 얻었는데, 수사는… 정말 부족해, 헤헤.” 예전에 협박해서 얻은 수사구 몇 개로는 그의 필요를 충족시키기에 턱없이 부족했다.

치무진이 말했다. “여기에도 수사가 없을 거라고 단정할 수는 없어. 여기의 지형과 환경은 수사가 생겨날 수 있는 기반이 되고 있어.”

궈십이는 다시 흥분하여 말했다. “그럼 빨리 찾아보자.”

날아가면서 곽십이는 실망스럽게도 수사가 전혀 없다는 것을 알았다. 한숨에 수천 리를 날아갔지만, 큰비와 거대한 파도, 그리고 물 위에서 헤엄치는 변이된 거대 어류의 등만 있을 뿐 다른 것은 아무것도 발견되지 않았다.
수려한 노인이 말했다. “이 수대륙은 분명히 아주 크겠군. 설령 수사가 있다 해도 운이 없으면 만날 기회가 없어.”
수사는 물 위에서 생겨나며 쉽게 알아볼 수 있는데, 보통은 푸른색 안개 형태다. 하지만 이렇게 비가 심하면 수사가 생겨나더라도 비에 의해 사라져 버린다.
이 길 내내 폭우가 계속되어 수사가 있어도 볼 수 없어 곽십이는 극도로 실망했다.
3일 후에야 비가 그쳤다. 이란, 제무진, 곽십이, 하러치 네 사람은 공중에 떠 있었다. 이란이 말했다. “돌아가서 합류하는 게 좋겠어. 여기엔 정말 아무것도 없어. 물에 들어가지 않는 이상…” 모두들 물에 들어가야만 물속의 비밀을 알 수 있다는 것을 알고 있었지만, 물에 들어가면 물의 영향으로 모두의 실력이 크게 떨어질 것이었다.
제무진이 말했다. “나는 절대 물에 들어가지 않을 거야. 나는 물을 싫어해!” 그녀는 전형적인 화속성 제단으로, 물에 대해 타고난 혐오감을 가지고 있었다.
하러치도 말했다. “나도 물을 싫어해…” 이는 제무진의 말에 동조하는 것이었다.
곽십이는 물에 들어가는 것에 약간 흥미가 있었지만, 다른 사람들이 원하지 않아 더 이상 언급하지 않았다. 그도 물속의 상황을 잘 모르고 있었으며, 일단 물에 들어가면 무슨 일이 일어날지 아무도 모른다. 그는 모험을 두려워하지 않았지만, 지금은 모험을 하고 싶지 않았다. 특히 대부분의 사람들이 물에 들어가기를 꺼리는 상황에서는 더욱 그랬다. 아래층을 모두 탐색한 후에 다시 돌아와 수색하는 것이 지금 당장 수색하는 것보다 낫다고 생각했다.
“좋아, 우리 합류하자. 나도 수의 세계에 익숙하지 않으니, 다섯 번째 층까지 내려가서 살펴보자.”
곽십이는 결국 포기했다. 이렇게 중첩된 대륙을 발견했으니 탐색할 시간이 있었다. 떠나기 전에 충분한 이익을 얻지 못한다면 쉽게 떠날 수 없었다. 그는 이제 일반적인 재료에는 관심이 없었고, 수사토사나 천연부호 같은 특별한 것들만이 그의 관심을 끌었다.
10일 후, 모두가 모여 간단히 대화를 나누었는데, 별다른 중요한 발견은 없었다. 하지만 모두는 여기에 분명 보물이 있다는 것을 알고 있었으며, 단지 시간이 없어 자세히 탐색할 수 없을 뿐이었다.
곽십이가 물었다. “진 언니, 여기에 도대체 몇 층의 대륙이 있는지 알 수 있나요?” 그의 실력으로는 다음 층만 감지할 수 있을 뿐, 그 이상은 어려웠다.
제무진이 말했다. “아홉 층이야. 아홉 층의 대륙이 있어.”

모두가 감탄을 금치 못했다. 9층으로 이루어진 대륙, 대륙이 겹쳐져 총 9층에 이른다는 것은 거의 기적에 가까웠다. 직접 목격하지 않는다면 절대 믿지 못할 일이었다. 하지만 제무진의 판단에 따르면 누구도 그것을 터무니없다고 생각하지 않았다. 이 지경에 이르렀으니 그녀의 실력으로는 충분히 모든 것을 파악할 수 있었다.

이연이 말했다. “맞아, 9층이야. 내가 내려오자마자 바로 알았어. 정말 놀라운 겹쳐진 대륙이야. 어떻게 형성되었는지 모르겠어.”

궈십이가 말했다. “다음 층에는 무엇이 있을지 궁금해.”

진무극이 말했다. “어떤 대륙인지 봐야겠어. 각 층마다 다른 것 같아.”

이연과 제무진은 겹쳐진 대륙의 층수는 파악할 수 있었지만, 각 층의 내부 상황은 알 수 없었다. 직접 들어가봐야만 했다.

궈십이가 말했다. “우리가 들어온 4층의 대륙은 정말 각 층마다 달랐어. 아래층은 더욱 다양할 것 같아.”

이번에 이연이 공간을 찢으려 했지만 모든 사람을 데려갈 수 없다는 것을 깨달았다. 결국 제무진이 나서서 둘이 힘을 합쳐서야 모두를 데려갈 수 있었다. 궈십이는 자신의 실력으로는 이곳의 공간 장벽을 찢을 수 없다는 것을 깨달았다. 다행히 대경계부를 사용할 수 있어서 그 안에 갇히지는 않았다.