제9장 유인으로 인한 화(하)

유중이 말했다. “헛소리! 네가 그렇게 많은 정혼수를 풀어놓고… 게다가 사혼수까지, 내가 뭘 할 수 있겠어? 항복한다!”
곽십이뿐만 아니라 응마와 라전도 깜짝 놀랐다. 곽십이가 의아해하며 말했다. “설마, 넌 8층 제단의 전문가인데 어떻게 그냥 항복할 수 있어?” 그는 마치 온 힘을 다해 주먹을 날렸지만 헛손질만 한 것 같은 기분이 들었는데, 그 느낌은 정말 끔찍했다.
유중이 말했다. “나는 그렇게 많은 정혼수를 죽일 수도 없고 도망칠 수도 없어. 항복하는 것 말고 무슨 방법이 있겠어? 우리 사이에 그렇게 큰 원한도 없잖아.”
곽십이도 생각해보니 맞는 말이었다. 둘은 단지 말다툼을 했을 뿐이고, 유중의 태도도 너무 거만했기에 다툼이 생긴 것이니, 정말로 죽느냐 사느냐 할 이유는 없었다. 그는 코를 만지며 말했다. “하지만 난 받아들일 수 없어… 분명히 이길 뻔했는데…”
유중이 말했다. “분명히 이길 뻔한 게 아니라, 네가 이긴 거야!”
곽십이는 머리가 어지러웠다. 그는 속으로 생각했다. “젠장, 내 말은 그게 아니었는데… 하지만 왜 뭔가 잘못된 것 같지?” 그는 기분이 우울해졌고, 상대를 이긴 기쁨은 전혀 없었으며 뭔가 부족한 것 같았다.
응마가 옆에서 말했다. “네가 졌으니… 대가를 치러야 해!”
그제야 곽십이는 깨달았다. 자신의 평소 성격상 상대를 이겼는데 아무런 이익도 없다는 게 말이 되지 않았다. 상대가 단호하게 항복하자 혼란스러워진 것이었다.
라전은 웃음을 참지 못하며 말했다. “독수리야, 너도 나빠졌구나.”
곽십이는 허벅지를 치며 말했다. “맞아, 맞아, 바로 그거야! 왜 이상한지 몰랐어.”
유중은 마음이 쓰라렸고, 스스로를 원망했다. 어떻게 이 녀석과 엮이게 되었을까? 더욱 문제는 저항할 수도 없다는 것이었다. 하늘을 덮은 정혼수들을 보며 그는 두려움을 느끼며 이를 악물고 말했다. “넌 뭘 원하는 거야? 나도 그저 너희들이 종문에 들어오길 원할 뿐, 악의는 없어!”
곽십이도 상대를 협박하고 싶지 않았다. 그는 이미 너무 많이 협박해왔기에 이런 방법에 점점 흥미를 잃었다. 그는 웃으며 말했다. “사실 별거 아니야. 네가 큰 대가를 치를 필요도 없어. 단 하나의 요구가 있는데, 받아들일지 모르겠군?” 즉, 받아들인다면 이 싸움은 끝난다는 뜻이었다.
유중은 안도의 한숨을 내쉬었다. 곽십이가 부끄러운 요구를 할까 봐 걱정했는데, 다행히 그런 것 같지 않았다. 그는 말했다. “말해봐… 내가 할 수 있는 한.”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 우리는 금염원정에 대해 잘 모르겠어. 우리의 안내자가 될 수 있나? 우리는 사람을 찾으러 온 거야.” 그도 8층 제단의 전문가를 화나게 하고 싶지 않았다. 비록 이길 수는 있겠지만, 고급 전문가의 원한을 산다면 어떤 경우에도 좋은 일이 아니었다. 단, 일부 정혼수를 희생시켜 상대를 완전히 제거할 각오가 아니라면 말이다.

위중은 긴장을 풀었다. 이 요청은 전혀 문제가 되지 않았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 문제없어.”

말이 끝나자마자 궈십이가 손짓하자 진혼정의 색광이 더욱 밝아졌고, 그 정혼수들과 사혼수들이 진혼정 안으로 빨려들어 갔다. 위중은 자신의 조끼가 땀으로 흠뻑 젖은 것을 발견했다. 수만 마리의 고급 정혼수들이 주는 압박감은 결코 작지 않았다.

위중은 속으로 쓴웃음을 지었다. 궈십이는 그에게 매우 신비로운 인상을 주었다. 평생 동안 그는 자신보다 높은 등급의 전문가가 도전할 수 있다는 것을 본 적이 없었다. 궈십이가 자신을 억누를 뿐만 아니라 자신의 목숨을 위협할 수 있는 정혼수들까지 가지고 있다는 사실에 놀랐다. 그가 어디서 이렇게 많은 정혼수들을 구했는지도 알 수 없었다. 그는 이것이 궈십이가 사냥한 것이라고는 믿지 않았다. 아무리 7층 제단의 전문가가 강하다 해도 이렇게 많은 이화부수와 변이부수를 사냥할 수는 없었다.

궈십이가 물었다. “금염원정은 이 땅 위에 있나?”

위중이 대답했다. “맞아, 바로 이 땅 위에 있어. 하지만 아직 거리가 좀 있어. 음, 그런데 누구를 찾는 거야? 여기에는 고급 전문가만 들어올 수 있어.”

궈십이가 옥부를 던지며 말했다. “이것 좀 봐. 이 두 사람을 알아?”

위중은 자세히 살펴보았다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 잠시 생각한 뒤 말했다. “아니, 이 두 사람은 본 적이 없어.”

응마가 물었다. “여기에 온 지 얼마나 됐나?”

위중이 대답했다. “열흘도 채 안 됐어. 하지만 예전에는 자주 여기에 왔어. 금염원정에서는 특별한 파동이 생기는데, 고급 전문가들의 등급 상승에 매우 도움이 돼.”

궈십이가 놀라며 물었다. “그런 좋은 일도 있나?”

위중은 조금 이상하다고 생각하며 말했다. “모르나? 여기에 오는 고급 전문가들은 거의 모두 이 목적 때문에 오는 거야. 다만 이 파동에는 시간 제한이 있어… 특정한 시간에만 나타나고, 시간이 지나면 파동은 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 엄청난 파괴력을 가지게 돼.”

이것은 두 가지의 파동이었다. 궈십이는 파동에 매우 민감했다. 왜냐하면 그 자신도 두 가지의 영혼 파동을 만들어낼 수 있었기 때문이다. 그의 호기심은 순식간에 극도로 커졌고, 그는 말했다. “좋아, 우리를 그곳으로 데려가.”

위중이 말했다. “금염원정에 가려면 이틀 동안 날아가야 해.”

응마가 말했다. “그렇게 멀다고? 헤헤, 다행히 네가 있어. 그렇지 않았다면… 언제 찾을 수 있을지 모르겠어.” 그만큼 얼굴이 붉어졌을 뿐만 아니라 곽십이와 라전도 얼굴이 붉어졌다. 세 명의 베테랑 탐험가들이 용암해라는 그 작은 지역에서 금염원정의 입구를 찾는 데에도 상당히 고생했는데, 만약 그들에게 혼자서 이곳에서 목적지를 찾게 한다면 언제 찾을 수 있을지 아무도 모른다.
유중은 세 사람을 데리고 하루 종일 날아가 한 개울가에 도착했다. 그가 말했다. “잠시 쉬고 뭔가 먹자.”
곽십이 일행도 쉬고 싶었다. 여정 내내 거의 제대로 쉬지 못했기 때문이다. 네 사람은 개울가에 내려앉았는데, 그곳은 나무가 듬성듬성한 숲이었으며 날씨는 이미 어두워져 있었다. 이곳에는 거대한 야수나 변이부수가 없고 평범한 야수들만 있을 뿐이었다.
곽십이는 부식을 만들 기분도 내키지 않아 그냥 큰 냄비를 설치해 뜨거운 수프를 끓였고, 또한 한 바구니의 장육과 면빵을 꺼냈다. 몇 사람이 간단히 식사를 마친 후, 곽십이는 은부옥을 펼쳤다. 유중이 말했다. “내가 밤을 지키겠다. 너희들은 쉬어.”
세 사람도 거절하지 않았다. 정말로 매우 피곤했기 때문이다. 비록 그들이 밤새도록 일할 수는 있지만, 시간이 오래 지나면 결국 피곤해진다. 그것은 영혼의 피로였기에 잠시 자는 것이 필요했다.
……
다음 날 아침, 곽십이는 상쾌한 기분으로 은부옥에서 나와 개울가로 가서 얼굴을 씻은 뒤 그곳에 앉아 멍하니 있었다. 유중이 다가와서 푸른 돌을 하나 찾아 곽십이 옆에 앉으며 물었다. “이봐, 동생아, 네가 찾는 사람은… 누구야?”
곽십이는 유중이 스스로 다가와 말을 걸 줄은 예상하지 못했다. 그가 말했다. “제 스승과 스승님의 아내예요. 오랫동안 헤어져 있어서 계속 찾지 못하고 있어요.”
유중은 그를 이상한 눈빛으로 바라보며 말했다. “전문가가 일단 밖으로 나가 수련을 하면 찾지 않는 게 좋아. 도저히 찾을 수 없어. 정확한 장소를 알고 있지 않다면 스승님이 떠난 대륙으로 돌아가 기다리는 게 낫지. 그래야 어쩌면 만날 수 있을 테니까. 찾으려고 한다면… 기회는 별로 없어.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알아요. 하지만 저에게는 다른 일도 있어서 꼭 빨리 그들을 찾아야 해요. 그래서 나온 거예요.” 그는 화종에서 기다릴 수 없다는 것을 알고 있었으며, 고목과 모니엘이 폐허가 된 진소종으로 돌아갈지도 모른다는 것도 몰랐다.

유중과 곽십이도 싸우면서 친해진 셈이었다. 고급 프로페셔널로서 깊은 증오가 없는 한 다른 고급 프로페셔널을 계속 괴롭히지는 않는다. 그건 현명한 방법이 아니기 때문이다. 물론 광적인 사람들도 소수 존재한다. 일반적으로 고급 프로페셔널들은 꽤 영악한 편이며, 너무 광적인 사람들은 보통 빨리 죽는다. 특히 개인의 실력이 무시무시한 수준까지 향상될 수 있는 이 세계에서는 너무 거만한 사람들은 오래 살지 못한다.

두 사람은 즐겁게 대화를 나누었다. 유중은 곽십이가 말하기 어려운 사람이 아니라는 것을 알고 약간 짜증이 났다. 처음에 곽십이 일행과 접촉할 때 자신이 너무 거만했기 때문에, 그들과 친구가 될 수도 있었을 텐데 말이다. 이제는 어떻게 되었든 항상 약간의 균열이 존재하는 것 같았다. 그가 말했다. “금염원정에서는 자주 고급 프로페셔널들을 발견할 수 있는데, 대부분 7~8층 제단의 프로페셔널들이다. 운이 좋으면 9층 제단의 초고수들도 만날 수 있다.”

곽십이가 웃으며 물었다. “너 9층 제단의 프로페셔널을 본 적 있어?”

유중이 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 한 번 봤어. 하지만 그 사람은 너무 거만해서 나를 무시했지. 그때 나는 6층 제단의 프로페셔널이었어.”

곽십이는 웃음을 참지 못했다. 실제로 일부 고급 프로페셔널들은 사람을 경멸하는 경우가 있으며, 가끔 그도 그런 실수를 하곤 했다.

응마가 다가와 시냇가에 앉아 물로 얼굴을 씻으며 말했다. “십이, 이렇게 일찍 일어났어?”

곽십이가 말했다. “이제 이른 게 아니야. 오늘은 하루 종일 길을 가야 해. 응마 아저씨, 씻고 나서 로 아저씨가 일어났는지 확인해 봐.”

응마는 대답하지 않고 고개를 들어 울부짖었고, 곧 로전의 목소리가 들렸다. “오고 있어, 오고 있어!”

로전은 순간이동으로 바로 다가와 말했다. “독수리야, 함부로 소리 지르지 마. 변이부수수가 올까 봐 조심해…”

응마는 입가에 미소를 지으며 새하얀 이빨이 새벽 빛에 반짝였다. 그가 말했다. “여기엔 변이부수수가 없어.”

로전은 응마 옆에 앉아 얼굴을 씻으며 말했다. “독수리야, 어제가 내가 가장 편안하게 잤던 날이었어… 젠장, 그 잠 덕분에 내 영혼이 완전히 평온해졌어…”

응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 영혼이 너무 불안정했지. 용암해에 너무 오래 머물러서 불기운이 영혼을 괴롭혔거든. 다행히 이제는 지나갔어.”

용암해에 있을 때는 아무도 느끼지 못했지만, 밖으로 나온 후에야 용암해에 너무 오래 머무는 것이 영혼에 손상을 준다는 것을 깨달았다. 예전에는 이해하지 못했지만, 이번에 용암해를 나온 후에야 그 심각성을 알게 되었다.

유중은 매우 마르고 작아 보여 전혀 눈에 띄지 않았지만, 그의 두 눈은 빛나고 있었으며 때때로 룬의 빛이 번쩍였다. 그는 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다. “이제 늦었어, 우리 이제 가도 될 것 같아.”
궈십이도 말을 아끼지 않고 바로 돌아가 은부옥을 정리하며 말했다. “가자.”
네 사람은 제단을 타고 하늘로 올라 멀리 날아갔다.
……
지면 위의 식물들은 점점 드물어지고, 황갈색 흙과 큰 파편화된 바위들이 드러났다. 반나절이 지나자 나무는 거의 보이지 않았고, 대부분이 들초들이 바람에 흔들리고 있었다. 지면은 마치 구덩이투성이인 것처럼 울퉁불퉁했으며 생기가 점점 사라졌다.
궈십이가 말했다. “여기부터는 황량해지기 시작해.”
유중이 말했다. “당연해. 금염원정 그곳은 거의 식물이 없어, 마치 죽은 땅과 같아.”
궈십이가 갑자기 소리쳤다. “멈춰! 앞에 전투가 있어!”
거의 동시에 유중도 멀리서 일어나는 파동을 감지하고 속으로 놀랐다. 궈십이가 자신보다 먼저 앞쪽의 동향을 감지했기 때문이다. 그가 말했다. “맞아, 누군가가 싸우고 있어. 우리… 가서 보자.”
네 사람은 잠시 멈추었다가 다시 앞으로 날아갔으며, 각자 자신의 제보를 사용했다.
이곳에는 변이된 부수가 없으니, 전투가 일어난다면 분명 전문가들 간의 싸움일 것이다.