제10장 금염파동(상)

얼마 지나지 않아 그들은 앞쪽에서 번쩍이는 청적색 빛을 보았고, 천둥소리가 희미하게 들려왔으며 땅도 살짝 떨리고 있었다. 앞쪽의 전투가 얼마나 치열한지 짐작할 수 있었다. 곽십이는 매우 민감했으며, “속도를 높이자!”라고 외쳤다. 그는 마음속으로 스승이 앞쪽에 있지는 않은지 생각했다.
곧 두 사람이 싸우는 모습이 보였다. 곽십이가 한 번 쳐다보고는 “6층 제단 직업자 두 명이다”라고 말했다.
남녀 각 한 명인 두 명의 제단급 직업자 중 남자가 분명히 우위에 있었다. 곽십이 일행이 모습을 드러내자 두 사람은 동시에 뒤로 물러났다. 8층 제단 직업자 한 명, 7층 제단 직업자 한 명, 5층 제단 직업자 두 명이면 그 둘을 쉽게 제거할 수 있었다.
유중이 앞으로 나서며 말했다. “요매, 나는 유중이다!” 그는 아는 사람을 만난 것이다.
“유중 형님…”
여자가 빠르게 날아왔고, 남자는 곧바로 돌아서 달아나려 했다. 유중이 외쳤다. “달아나 보시지?” 남자는 당황하여 멈춰 섰다. 상대의 실력이 너무 강했으며, 고급 직업자들도 있었기에 그는 속으로 한탄했지만 더 이상 도망갈 수 없었다.
유중이 뒤를 돌아보며 말했다. “이분은 우리 종문의 조조이자 6층 제단 직업자인 요요다.”
요요는 아름다운 젊은 여자였다. 곽십이는 한 번 쳐다보기만 해도 그녀의 외모와 나이가 일치하지 않는다는 것을 알았으며, 실제 나이는 상당히 많을 것이라고 생각했다. 물론 직업자에게 나이는 중요하지 않으며, 고급 제단 직업자는 천 년 이상 살아도 문제없으니 이 여자도 아마 백 살이 넘었을 것이다.
곽십이가 앞으로 나서며 말했다. “유랑 직업자 곽십이입니다. 이 두 분은 응마와 라전입니다.”
요요가 인사하며 말했다. “요요가 세 분 조조를 뵙습니다.”
유중이 뒤를 돌아 그 남자를 한 번 쳐다보고 물었다. “당신은 누구입니까?”
모두가 자연스럽게 그 주위로 모여들었다. 그 남자는 쓴웃음을 지으며 도망치고 싶었지만, 상대에는 두 명의 고수가 있어 도저히 도망칠 수 없었다. 상대는 순식간에 전체 공간을 봉쇄할 수 있었고, 그의 실력으로는 그것을 뚫을 수 없었다. 게다가 그와 요요는 적대적인 관계도 아니었다. 그는 계속해서 말했다. “오해입니다, 오해… 우리는 그저 실력을 겨루는 것뿐입니다.”
유중이 물었다. “요매, 무슨 일이야?”
요요는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그는 고진우 가문의 사람입니다. 우정 조조죠.”
유중은 당황하여 말했다. “고진우 가문?”
곽십이가 물었다. “무슨 일이야?” 그는 그 가문에 대해 들어본 적이 없었지만, 이 세계에는 수많은 고대 가문들이 있으니 모르는 것도 당연했다.
유중이 말했다. “그건 아주 큰 가문입니다.” 그는 물었다. “우정, 요매, 왜 싸우는 거죠?” 그는 그들이 단순히 실력을 겨루는 것이라고는 믿지 않았다.

야오야오의 얼굴에 붉은 기운이 스쳤고, 곽십이가 그것을 한눈에 보았다. 그는 속으로 생각했다. “어, 불륜인가? 아니, 방금 전에는 아주 치열하게 싸웠는데, 단순한 대련 같지는 않은데…”
우징은 외모가 괜찮았으며, 침착한 중년 아저씨 같은 인상이었다. 그는 머뭇거리며 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 그의 표정에서는 약간의 당황스러움이 엿보였다.
위중은 짜증스럽게 말했다. “둘 다 6층 제단의 조상들인데, 말을 왜 이렇게 머뭇거리나? 있는 그대로 말하라!”
우징은 이를 악물고 말했다. “나는 야오야오를 좋아해!”
곽십이는 속으로 생각했다. “역시, 역시!”
야오야오는 화난 듯 중얼거렸다. “누가 네가 좋아해주길 바라….” 그녀의 말투는 싫어하는 것인지 좋아하는 것인지 분명하지 않았으며, 이상한 느낌을 주었다.
순간, 모두가 말을 멈췄다. 이 둘은 분명한 원수 관계라서 더 이상 할 말이 없었고, 이런 상황에서는 그들이 스스로 해결하는 것이 낫다. 위중은 눈을 내리깔고 잠시 후 말했다. “야오누나, 우리 금염원정으로 가는데, 같이 갈래?”
야오야오는 말했다. “나도 금염원정에 가려고 했는데, 그 사람이 계속 붙어 있어서 그래.” 그녀는 화가 난 듯 우징을 노려보더니 다시 말했다. “전부 네 탓이야!” 그녀의 말투에는 화보다는 애교가 더 많았다.
우징은 작은 목소리로 중얼거렸지만 반박하지 않고 말했다. “나도 금염원정에 가는 거야.” 그는 끈질기게 계속 따라가려 했다. 이쯤 되면 눈먼 사람도 이 둘의 관계가 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다. 야오야오가 단호히 부인했지만, 모두가 마음속으로는 잘 알고 있었다.
위중은 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “그래, 함께 가자. 어차피 금염원정도 금지구역은 아니니까.”
둘은 대열에 합류했다. 곽십이는 이 기회를 놓치지 않고 바로 앞으로 나와 옥부를 건네며 물었다. “옥부에 있는 인물을 본 적 있나?”
우징과 야오야오는 각각 살펴보았지만 둘 다 고개를 저으며 말했다. “본 적 없어.”
곽십이도 실망하지 않았다. 사람을 찾는 것은 언제나 어렵기 마련이다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “위중 조상님, 가죠.”
위중은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 가자.”
우징과 야오야오는 이상한 느낌을 받았다. 마치 이 소대의 대장이 가장 강한 위중이 아니라 곽십이인 것 같았다. 둘 다 말없이 다른 사람들을 따라 멀리 날아갔다.
반나절을 날아간 후, 마침내 모두가 금염원정에 도착했다.
곽십이는 잠시 주위를 살펴보더니 놀라서 말했다. “이게 천연부진인가?”
위중은 말했다. “맞아, 이건 외부의 천연부진이야. 힘이 그리 세지는 않지만, 처음 온 사람들은 다소 손해를 보게 돼. 헤헤, 하지만 나는 여기에 와본 적이 있어서 이 천연부진에 익숙해. 다들 나를 따라오기만 하면 돼.”

한 폭의 석림, 정확히 말하자면 수많은 기이한 형태의 금속으로 이루어진 금속 숲이었다. 이 금속들은 바위 속에 섞여 있었으며, 일부 바위는 높이가 수천 미터에 달해 거대한 나무줄기처럼 땅 위에 우뚝 솟아 있어 지형이 극도로 복잡했다. 곽십이가 물었다. “우리 위에서 날아가면 되나요?”
유중이 말했다. “날아갈 수 없어. 이 하늘은 이미 천연부진에 의해 봉쇄되어 있어, 아래에서만 통과할 수 있어.”
요요가 말했다. “이 천연부진에는 들어갈 수 있는 길이 몇 개뿐이야. 함부로 들어갈 수 없어. 안에는 절망적인 곳들도 있어.”
땅 위에는 듬성듬성 이끼가 있었고, 몇 그루의 야생풀들이 바위 틈새에서 완강하게 자라고 있었으며, 몇 마리의 독전갈들이 울퉁불퉁한 바위 사이를 돌아다녔다. 곽십이가 말했다. “여기 정말 황량하군… 지금 바로 들어갈까?”
유중이 말했다. “곧 어두워질 테니, 밖에서 하룻밤 쉬고 내일 들어가자.”
우정은 계속 침묵을 지키며 한쪽에 조용히 앉아 기다렸고, 때때로 요요를 훔쳐보았다.
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 모두 하룻밤 쉬자.” 그는 굳이 은부옥을 꺼내지 않고 그냥 가죽 매트를 꺼내 앉았으며, 응마와 라전도 따라 앉았다. 유중도 잠시 망설이다가 다가와 앉았다. 우정과 요요는 각각 양쪽에 앉았으며, 서로 멀리 떨어져 있어 마치 원수 같은 모습이었다.
앞쪽이 바로 입구였는데, 그곳은 아치형 통로와 비슷한 곳으로, 자연적으로 형성된 검고 깊은 아치였다. 곽십이는 한 번 쳐다본 뒤 시선을 돌렸다. 내일 아침에 들어갈 것이니, 지금은 탐색할 때가 아니었다.
하늘에 몇 줄기 부광이 스쳐 지나가더니, 순식간에 세 명의 직업자가 내려왔다. 그들은 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 빈 곳을 찾아 앉았다. 곽십이는 속으로 생각했다. “5층 제단 하나, 6층 제단 두 개… 정말 고급 직업자들만 들어올 수 있군.”
하늘은 더욱 어두워졌다. 또 두 줄기 부광이 스쳐 지나가자 7층 제단의 직업자가 나타났고, 이어 6층 제단의 직업자가 내려왔다. 두 사람은 서로 한 번 쳐다본 뒤 빈 곳을 찾아 앉았다.
심야가 되자 또 몇 명의 고급 직업자들이 도착했고, 그들도 빈 곳을 찾아 다리를 모아 앉았다. 서로 인사도 하지 않고 그저 조용히 기다렸다.
밤새 아무 일도 없었다. 어떤 직업자도 어리석게 여기서 다툼을 일으키지는 않았다.
이른 아침, 몇 명의 성급한 직업자들이 이미 입구로 돌진했지만, 나머지 사람들은 여전히 그 자리에 머물러 있었다. 곽십이는 가죽 매트를 접어두고 천천히 세수를 마친 뒤, 장육과 면병을 꺼냈다. 국을 끓일 시간이 없어서 과일주도 몇 병 꺼냈다. 모두가 재빨리 아침을 먹은 뒤에야 천연부진 속으로 날아들어갔다.

천연부진으로 들어가는 통로에 들어서자 곽십이는 이 부진이 이미 독립된 세계가 되었음을 즉시 깨달았다. 주위에 보이는 것은 자연적으로 생긴 부주가 아니라 광활한 대지였으며, 땅은 짙은 갈색이었고 식물은 전혀 없어 극도로 황량했다. 멀리는 하얀 안개로 인해 끝이 보이지 않았으며, 하늘도 회색 안개로 가득했다.

곽십이는 유중을 따라 바짝 날아갔다. 그는 이런 지형을 가장 싫어했는데, 방향 감각이 전혀 없었기 때문이다. 수령도 모습을 드러내며 엄숙한 표정으로 말했다. “이곳은… 걷기가 쉽지 않아. 누군가 안내해 주지 않으면 쉽게 길을 잃을 수 있어. 조심해서 따라가고, 절대 길을 잃지 마. 넌 길치니까, 일단 길을 잃으면 큰 곤란에 처할 거야.”

유중이 말했다. “내 뒤를 따라 날아가. 밖으로 나가지 마. 그러면 천연부진에 빠질 거야.”

곽십이의 뒤에는 응마와 라전이 있었고, 그 뒤에는 요요와 오정 두 사람이 있었다. 여섯 명은 일렬로 날아 내려갔다.

점차 환경이 변하기 시작했다. 짙은 갈색 땅은 점점 바위로 뒤덮였고, 바위 틈새로는 때때로 물줄기가 보였으며, 드문드문 식물도 보였지만 곤충이나 동물은 전혀 없었다. 여섯 명은 멈추지 않고 계속 날아갔다. 환경은 빠르게 변화했고, 곽십이는 이 모든 것이 천연부진 때문에 생기는 변화라는 것을 알았다.

지형은 계속 변해, 평범한 땅에서 모래바람이 부는 사막 지대로, 그다음에는 초원을 지나 늪지대를 거쳤다. 온갖 종류의 지형과 기후가 있었으며, 곤충과 야생동물은 거의 없었지만 그 외의 것들은 모두 있어 매우 신기하게 느껴졌다.

다행히 유중은 이곳을 잘 알고 있어 모두를 이끌고 날아갔다. 며칠 후에야 유중이 멈춰 서며 말했다. “잠시 쉬자.”

모두가 땅에 내려앉자, 유중은 짐승 가죽으로 만든 패드를 꺼내 모두가 함께 앉았다. 곽십이가 물었다. “도착하기까지 아직 얼마나 남았나요?”