제7장 고염저를 발견하다(하)

이렇게 빠른 추격 속도에 매마와 라전은 모두 깜짝 놀랐다. 매마가 날아와 물었다. “어떻게 이렇게 빠른가?”
궈십이는 웃으며 말했다. “운이 좋았어. 마침 진혼정이 그것을 억제해 주거든.” 그는 이전에 리란 일행의 9층 및 9층을 초월한 제단 직업자들이 고급 이화부수를 쉽게 사냥하는 것을 봤지만, 직접 해보니 15~16레벨의 이화부수는 물론 14레벨의 이화고염저조차도 상당히 힘들었다.
사실 이 고염저라도 궈십이가 인내심을 가지고 대응한다면 도망칠 수 없었겠지만, 진혼정과 천단이 있어서 사냥이 훨씬 수월해졌다.
수아이두라오가 말했다. “들어봐…… 그 고염저가 도망치려는 것 같아. 빨리 쫓아!”
과연, 그 고염저의 울음소리는 극도로 처절했으며 점점 멀어졌다. 궈십이가 외쳤다. “우리도 쫓아가자!” 그는 앞장서 날아갔다. 매마와 라전도 바로 뒤를 따랐으며, 둘은 잠시 대화를 나누며 궈십이의 제단 뒤를 보호했다.
세 사람은 빛의 속도로 뜨거운 공기를 가르며 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
얼마 지나지 않아 세 사람은 필사적으로 도망치는 고염저를 보았다. 수아이두라오는 몸의 절반을 내밀고 양손으로 턱을 괴고 팔꿈치를 제단 위에 올려놓은 채 말했다. “음, 꽤 똑똑한 새군…… 도망쳐야 한다는 걸 알지만, 이 밀폐된 곳에서 도대체 어디로 도망칠 수 있겠어? 헤헤, 고염저 두 마리라고 해도 아무도 믿지 않을 거야.”
궈십이가 말했다. “이미 한 마리의 고염저 영혼을 얻었지만, 사혼수에게 물려 상처를 입었어. 힘을 회복하려면 적어도 수십 마리의 영혼수를 삼켜야 해. 헤헤, 기회를 보아서 정제해 보자. 혹시 또 다른 사혼수로 만들 수 있을지도 모르잖아. 고염저의 영혼은 본래 화사와 잘 어울리거든. 성공한다면 사혼수는 영혼수보다 훨씬 강해질 거야.”
이틀 동안의 미친 듯한 추격 끝에 궈십이는 고염저가 엄청나게 빠르게 날아다닌다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 세 사람이 때때로 순간이동을 해도 거리를 조금밖에 줄일 수 없어, 번개처럼 빠른 그 새를 따라잡을 수는 없었다. 궈십이는 원망스럽게 말했다. “이 새…… 너무 빨라. 아, 이 새도 피곤하지 않을까?”
수아이두라오는 손가락으로 제단을 두드리며 웃으며 말했다. “이제 곧 달릴 수 없을 거야. 헤헤, 고급 직업자들과 비교하면 아직 멀었어…… 얘야, 힘내! 계속 쫓아서 이 새를 지치게 해!”
궈십이는 불만스럽게 말했다. “수아이두라오, 나도 이제 곧 죽을 것 같아!”

선로인이 박수를 치며 말했다. “죽지 않아, 힘내! 헤헤!” 그는 매우 기뻐 보였다. 물론 그도 이 정도의 추격으로는 곽십이가 전혀 위험하지 않다는 것을 알고 있었으며, 그저 헛소리를 하는 것뿐이었다. 다른 사람들은 모를 수 있지만, 선로인은 곽십이가 얼마나 큰 잠재력을 가졌는지 잘 알고 있었다.

곽십이는 피곤하지 않았지만, 응마와 라전은 상당히 힘들어하며 점점 뒤처졌다. 곽십이는 그들을 신경 쓰지 않고 계속해서 미친 듯이 추격했다. 선로인이 말했다. “하하, 알겠어. 앞을 봐… 저기가 바로 금염원정의 입구야!”

그때 고염저가 한 줄기 빛의 장막 속으로 뛰어들었다. 곽십이는 이런 빛의 장막에 익숙했다. 이곳은 비경의 입구였다. 하지만 이 비경의 입구는 조금 달랐다. 이 빛의 장막은 적색이었으며, 마그마가 함께 흘러들어와서 장막의 절반이 마그마 흐름 속에 있어 작은 소용돌이가 형성되어 있었다.

불과 몇 초 만에 곽십이는 빛의 장막 앞에 도착했다. 그는 자세히 살펴볼 시간도 없이 크게 외쳤다. “응마 아저씨, 라 아저씨, 나를 따라 들어와…” 그렇게 말하며 빛의 장막 속으로 뛰어들었다. 십여 초 후, 응마와 라전도 달려왔고, 둘은 주저하지 않고 그 뒤를 따라 들어갔다.

곽십이가 빛의 장막 안으로 들어서자마자 시원한 느낌이 들었다. 마그마 바다에서는 끊임없이 뜨거운 환경이 엄청난 압박을 주었지만, 장막 안으로 들어와 다른 곳에 오자 여기도 덥긴 했지만 더 이상 그런 엄청난 압박은 없었다.

선로인이 크게 소리쳤다. “세상에! 저기가 부화지야!”

곽십이가 눈을 굴리며 물었다. “고염저는?” 주위를 둘러보니 고염저는 이미 흔적도 없이 사라져 어디로 날아간 건지 알 수 없었다.

선로인이 말했다. “고염저는 신경 쓰지 마. 저기가 부화지야… 너무 귀한 곳이니까 빨리 가!” 몇 마디 말하는 사이에 응마와 라전도 곽십이 뒤에 도착했다.

응마가 물었다. “고염저는?”

곽십이가 말했다. “도망갔어. 이 녀석은 꽤 영리하더군. 헤헤, 하지만… 저기가 부화지야!”

라전이 물었다. “여기가 금염원정인가?”

선로인이 말했다. “금염원정은 아닐 거야. 헤헤, 금염원정은 고급 직업자만 들어갈 수 있어. 만약 그들이 들어왔다면 이 부화지를 그대로 두지 않았을 거야. 부화는 이미 가져갔을 테니까. 음, 이곳은 마그마 바다에 숨겨진 비경일 거야. 그 빛의 장막 입구도 고염저가 안내해 주지 않았다면 우리는 결코 찾지 못했을 거야.”

곽십이가 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 마그마 바다 위는 뜨거운 열기로 가득해 온통 화려한 적색빛뿐이야. 가까이 가지 않으면 그 빛의 장막을 전혀 발견할 수 없어. 헤헤.”

선로인이 말했다. “이 비경은 그리 크지 않아…”

궈십이가 물었다. “어떻게 알았어?”
쇠아저씨는 눈을 굴리며 말했다. “바보야, 자신의 영혼으로 느껴보지도 않고? 넌 이제 저급 직업자가 아니야. 7층 제단의 직업자는 이 세계에서 최고급 직업자라고. 이런 기술조차 모르나?”
사실 궈십이를 탓할 수는 없었다. 그의 승급 속도가 너무 빨라서 많은 것을 제대로 이해하거나 실천할 시간이 없었다. 필요할 때마다 유산 기억을 찾아서 배우고 사용했는데, 그 대부분은 제단급 직업자의 기초 기술들이었다. 그는 쓴웃음을 지으며 쇠아저씨의 말이 맞다는 것을 깨달았다.
잠시 느껴보니 궈십이는 이 비경이 정말 작고 출입구가 하나뿐이라는 것을 알았다. 여기의 환경도 매우 특이했다. 출입구는 한 협곡의 암벽 위에 있었으며, 용암 바다에서 흘러들어온 용암이 협곡을 따라 아래로 흘러내렸다. 여기서는 반대편의 낮은 평지가 보였는데, 그곳에는 용암이 없고 온통 검은 바위뿐이었으며, 그 위로는 수많은 부화가 분출되고 있었다.
부화는 매우 특별한 불로, 땅속에서 분출되어 여러 색깔의 불기둥을 형성했으며, 굵기가 다른 빛기둥처럼 요동쳤다. 검은 땅 위에는 수많은 구멍들이 있었다. 궈십이가 한눈에 보니 보라색 불길이 있었는데, 그것은 가장 품질이 좋은 보라색 부화였다. 그가 말했다. “여기에 부화가 있다니 생각지도 못했어. 고향에 있을 때도 그곳에 부화가 있었던 것 같은데…”
응마가 웃으며 말했다. “그래, 염화비경이지. 헤헤, 거기서 우리는 많은 부화를 얻었어.”
궈십이는 마음이 혼란스러워졌다. 그는 탄식하며 말했다. “많은 세월이 지났어. 북부부문도 이제는 존재하지 않아.”
응마와 라전의 얼굴에도 약간의 슬픔이 떠올랐다. 이 세계는 매우 잔인했다. 그들은 복수는 했지만 잃어버린 것들은 다시 돌아오지 않았다. 궈십이는 그 기억들을 떨쳐내려는 듯 고개를 흔들었다. 그가 말했다. “자, 이제 부화를 수집하자.”
쇠아저씨가 말했다. “서두르지 마. 먼저 해백나주를 정제해서 부화를 조금 보충해야 해.”
해백나주 정제는 수많은 불길로 구성되며, 그중 가장 중요한 것은 바로 각종 부화였다. 궈십이가 말했다. “좋아, 쇠아저씨가 먼저 하세요. 얼마나 걸리나요?”
쇠아저씨가 웃으며 말했다. “금방이야. 잠시면 돼. 해백나주에 부화를 조금 흡수시켜서 강화시킬 거야.”
해백나주가 날아올랐다. 그것은 둥근 구체로, 부화가 있는 땅 위로 빙글빙글 날아가 수많은 불길의 가는 실들을 내려보내더니 순식간에 그 보라색 부화 속으로 파고들었다.

수려한 노인은 계속해서 허상의 부호들을 만들어냈고, 곽십이도 그에 맞춰 둘은 긴밀하게 협력하며 제련을 시작했다.
해백나주는 땅에서 솟아오르는 부호의 불꽃들을 빠르게 끌어당겼다. 흥미로운 점은 해백나주가 제련할 때 특별히 보라색 불꽃만을 대상으로 하는 것이 아니라, 빨간색이나 노란색 불꽃도 마찬가지로 끌어당겼으며, 더욱 많은 이색적인 불꽃들도 포함되었다. 여기에는 검은색이나 혼합색의 이상한 불꽃들도 많았다.
잠시 후, 수려한 노인이 외쳤다. “됐어, 이제 회수할 준비를 해!”
해백나주는 날아 돌아와 둘 사이에 떨어졌다. 곽십이와 수려한 노인은 멈추지 않고 계속해서 수많은 허상의 부호들을 만들어내며 제련을 이어갔다. 그러고는 곽십이가 수백 개의 정혼주를 꺼내 해백나주에 하나씩 넣었다. 수려한 노인도 멈추지 않고 자신도 일단의 정혼주를 꺼내 하나씩 으스러뜨려 넣었다.
해백나주 안에는 수백 개의 불꽃 실들이 새로 생겼는데, 각각의 불꽃 실에는 정혼주 하나가 융합되어야만 영혼을 가지게 되어 더욱 효과적으로 작용할 수 있었다.
수려한 노인은 감탄을 금치 못하며 말했다. “이런 제련 방법을 생각해낸 사람은 진정한 천재야. 정말 대단해. 최근에야 비로소 해백나주가 어떻게 만들어지는지 이해할 수 있었어. 수천 가지의 다양한 불꽃들을 억지로 실 모양으로 조절한 뒤 공 모양으로 응축시킬 수 있다니, 정말 놀라워.”
곽십이가 해백나주를 얻은 것도 우연이었다. 그는 고미로 가문의 유산을 얻은 후에야 해백나주 제련법을 알게 되었으며, 당시에는 그 제련법을 사용할 능력이 없었다.
둘이 마지막 주문을 외우자 해백나주는 둘 사이에서 떨어져 수려한 노인의 손에 들어갔다.
수려한 노인은 미소를 지으며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 품질이 적어도 10%는 향상됐어, 헤헤.”
10%의 힘 상승도 이미 대단한 것이었다. 곽십이는 제련이 성공하면 주인이 더 높은 단계로 올라가 다시 제련하지 않는 한 원래 수준을 넘어서기 어렵다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “앞으로 또 이상한 불꽃을 만나면 해백나주로 제련해볼 수 있겠군요.”
수려한 노인은 고개를 저으며 말했다. “그건 힘들 거야. 해백나주 안에는 수백 가지의 불꽃이 있어. 나조차도 들어본 것뿐, 실제로 야외에서 본 적은 없어. 어떻게 모았는지도 모르겠어. 정말 대단해.”
곽십이가 말했다. “모두들 부호의 불꽃들을 최대한 모아두세요. 헤헤, 이번에 모은 것만으로도 충분할 거예요.”
수려한 노인이 말했다. “절대 다 쓰지 못할 거야.”

세 사람은 대대적으로 수집을 시작했다. 이때 그들 세 사람의 실력은 처음 염화비경에 있을 때와는 완전히 달랐으며, 수집 속도도 놀랍도록 빨랐다. 게다가 세 사람의 시선은 예리하여 어떤 순수한 부화도 그들의 시야에서 벗어날 수 없었다. 잠시 후, 땅 위에서 솟아오르던 부화가 상당 부분 줄어들었다.
갑자기 처절한 울음소리가 울려 퍼졌다.
고염조는 결국 참지 못했다. 이 부화들은 바로 그의 근본이었기 때문이다.