제7장 고염저를 발견하다(상)

궈십이가 말했다. “이건 변이부수의 울음소리가 아니라 변이비禽의 울음소리 같군. 음, 맞아, 이 소리는 고염저와 아주 비슷해…… 혹시 여기에 고염저가 숨어 있나?”
수려한 노인이 말했다. “고염저는 이미 행방을 잃었어. 여기에 고염저가 있을 리가? 빨리 가서 확인해 봐……”
그들은 그리 멀리 날아가지 못하고 멈춰 섰다. 세 사람은 공중에 떠서 멀리 날아다니는 고염저를 바라보았다. 잠시 후 궈십이가 감탄했다. “정말 아름답군! 이건…… 이건 이화고염저야. 최소 14레벨 이상이야. 만약 길들일 수 있다면 좋을 텐데.”
수려한 노인이 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “바보야, 누가 고급 이화비禽을 길들일 수 있겠어? 그건 불가능해. 기껏해야 그놈의 정혼만 얻을 수 있을 뿐이야.”
그 이화고염저의 몸길이는 800미터에 달했으며, 날개를 펼치면 1킬로미터가 넘었다. 깃털은 불붉은 색이었고, 깃털 가장자리는 황금빛으로 반짝였다. 머리에는 봉두가 있었고, 그 위에는 다채로운 색깔의 관이 있어 아름다운 빛을 발했다. 파동처럼 퍼지는 빛이 몸을 감싸며 온몸의 아름다운 깃털을 비추었고, 자태는 매우 우아했다. 공중을 선회할 때는 마치 황금독수리처럼 보였으며, 마치 하늘의 패자 같았다.
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “손을 대기가 힘들어……”
수려한 노인이 이해하지 못하고 물었다. “무슨 뜻이야?”
궈십이가 말했다. “손을 대고 싶지 않아. 너무 아름다운 존재를 파괴하는 건…… 정말 죄악이야.”
수려한 노인이 바로 욕을 퍼부었다. “말도 안 돼, 아름답다고? 난 이 놈이 얼마나 아름다운지 전혀 모르겠어. 이건 고염저야! 온몸이 보물이라고! 네가 죽이지 않으면, 수많은 프로들이 죽이려 할 거야!”
응마와 라전은 궈십이가 가끔 이상한 생각을 한다는 것을 알고 있었지만, 결국 그가 행동에 옮길 것이라는 것도 알고 있었다. 이 세상에서 프로들이 레벨을 올리려면 끊임없이 살육해야 한다.
궈십이는 쓴웃음을 지었다. 자신이 전생의 영향을 받고 있다는 것을 알고 있었다. “알아, 알아…… 아, 정말 아름다운 새인데, 아깝군.”
수려한 노인이 거침없이 말했다. “꾸며대지 마! 곧 손을 대도록 해!”
궈십이가 대답했다. “알겠습니다.”
응마와 라전은 참지 못하고 웃었다. 궈십이가 당황하는 모습을 보는 것은 매우 재미있는 일이었으며, 특히 수려한 노인이 그를 꾸짖을 때면 둘 다 웃음을 참을 수 없었다. 수려한 노인이 궈십이를 욕할 때는 정말 무자비했으며, 마치 궈십이의 아버지 같았고, 그의 위엄은 모든 것을 압도하는 듯했다.

궈십이가 말했다. “모두 준비하세요. 안타깝군요… 이 아름다운 고염저.” 지금도 그는 마음이 아팠다. 비록 셰라오두가 계속 욕을 해대도, 그의 마음속으로는 정말 안타까웠다. 하지만 이 지경에 이르러서는 포기할 이유가 전혀 없었다. 이 고염저는 너무나 귀중했으며, 일단 포기하면 다시는 이런 기회를 얻을 수 없다는 것을 그도 잘 알고 있었다.

세 사람은 고염저로부터 약 십여 킬로미터 떨어져 있었으며, 그들의 실력으로는 순식간에 공격 범위 안으로 들어갈 수 있었다. 궈십이가 말했다. “응마아저씨, 라오아저씨, 여러분은 적을 붙잡아 주세요. 제가 주공격을 맡겠습니다. 고염저의 실력은 상당히 강할 것입니다.” 그는 어릴 적에 고염저의 정혼을 얻은 적이 있어서 고염저에 대해 잘 알고 있었으며, 그것이 싸움을 좋아하지 않는다는 것도 알고 있었다.

고염저는 먹이를 먹고 있었는데, 그것은 금갑충 무리였다. 고염저는 수천 마리의 금갑충을 사방으로 도망치게 만들고는 우아하게 날아다니며 금갑충들을 한 마리씩 삼켜나갔다. 잠시 사이에 이미 수백 마리의 금갑충을 삼켜버렸다. 한 마리의 금갑충은 얼굴방울만큼 컸지만, 고염저에게는 그저 간식에 불과했다.

이 고염저는 궈십이가 얻은 고염저 정혼과는 큰 차이가 있었다. 결국 이것은 변이된 고염저였으며, 궈십이가 얻은 고염저 정혼보다 훨씬 높은 단계에 있었다. 실력도 더 강했을 뿐만 아니라 육체도 가지고 있어서 일반 전문가들이 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 하지만 궈십이는 이미 8층 제단에 거의 도달했으며, 그의 제단은 유명한 천단이었다. 천단이 7층에 도달하면 엄청난 힘을 발휘할 수 있었다.

궈십이는 고염저를 주시하며 낮은 목소리로 말했다. “안타깝지만, 나를 만나다니… 네가 불운한 거야.” 긴 울음소리와 함께 그는 고염저를 향해 공격을 시작했다.

고염저는 개미처럼 보이는 세 명의 전문가들은 신경 쓰지 않고 계속 먹이를 쫓았다. 달의 칼날이 거대한 칼처럼 내려쳐 그의 방어를 뚫고 거대한 몸통을 베자, 수많은 적금색 깃털들이 흩날렸고, 그제야 자신이 다쳤다는 것을 깨달았다.

이어서 응마와 라오전의 공격도 도착했다. 고염저는 극도로 분노하여 울부짖었고, 거대한 새머리를 급격히 내밀었다. 긴 날카로운 부리는 마치 장검처럼 궈십이와 그의 제단을 향해 찔러왔다. 바람을 가르는 소리와 함께 고염저의 입이 살짝 벌어져 가위처럼 생긴 날카로운 부리가 궈십이를 향해 질주했다.

우산탑 제보는 층층이 방어막을 내놓았지만, 톡톡하는 소리와 함께 고염저의 날카로운 부리에 연달아 뚫렸다. 샤아! 날카로운 부리는 갑자기 그림자로 변했다. 궈십이는 재빨리 순간이동으로 빠져나왔다. 그는 깜짝 놀랐다. 고염저의 공격 속도가 너무 빨랐기 때문이다.

궈십이가 소리쳤다. “모두 조심해, 이 녀석의 속도가 엄청 빠르다!”
고염저는 몸집이 거대하지만 움직임은 유난히 민첩했다. 궈십이의 외침을 듣자마자 곧바로 몸을 돌려 거대한 날개를 칼과 도처럼 휘둘렀다.
이번에는 궈십이도 피하지 않고 월인을 이용해 강하게 베어 내렸다.
쾅!
거대한 소리와 함께 고염저의 고통스러운 비명이 울려 퍼졌다. 현재 궈십이의 월인은 매우 강력해져 원래보다 힘이 몇 배나 커졌으며, 이미 7급 제보에 해당했다. 고염저의 몸체 강도로는 월인과 비교할 수 없었고, 이 일격으로 고염저의 날개에 피투성이 상처가 생겼다.
하지만 궈십이도 쉽지 않았다. 고염저의 거대한 몸체가 날개의 충격을 동반하자 그 힘에 그도 감당하기 힘들어 수백 미터나 뒤로 물러나야 제단을 유지할 수 있었다. 그는 참지 못하고 칭찬했다. “정말 강하군! 겨우 막았어!”
수아이두라오가 욕을 했다. “바보야, 누가 네게 힘으로 맞서라고 했어?”
궈십이가 말했다. “계속 교묘한 방법만 쓸 수는 없지…… 싸워야 할 때는 싸워야 해! 시도해보지 않으면 월인의 한계가 어디인지 모르잖아.”
수아이두라오는 궈십이의 말이 맞다고 인정해 더 이상 꾸짖지 않았다. 사실 그도 궈십이를 위해서 그랬으며, 이 점은 궈십이는 물론 응마와 라전도 모두 잘 알고 있었기에 아무도 수아이두라오에게 불만을 품지 않았다. 궈십이는 더욱 그를 가족처럼 여겼다.
떨어지는 고염저의 피를 보며 수아이두라오는 마음이 아파했다. “빨리 처리해, 그 피에는 극히 귀중한 열기가 담겨 있어…… 용암에 떨어지면 너무 아까워.”
궈십이는 즉시 진혼정을 조종해 연속적으로 여러 색깔의 빛을 내보내 고염저의 움직임을 느리게 만들었다. 색깔의 빛이 고염저의 몸에 닿자 그의 정신이 떨리며 마치 몸에서 빠져나갈 것 같았다. 고염저는 크게 놀라며 즉시 울부짖고 입을 벌려 궈십이를 향해 수십 줄기의 불길을 뿜어냈다.
수아이두라오가 크게 소리쳤다. “빨리 피해! 그건 저주의 불이야!”
궈십이는 망설임 없이 순간이동으로 벗어났다. 수십 줄기의 저주의 불이 교차하여 날아왔지만, 궈십이가 이미 순간이동으로 벗어나자 그 불길들은 모두 헛돌았다. 그 후 고염저는 입을 벌려 저주의 불을 빨아들이고 거대한 날개를 힘차게 퍼덕이며 멀리 날아갔다. 그는 어리석지 않았다. 몇 번 싸워본 결과 궈십이가 매우 강력한 적임을 알았으며, 주변의 두 사람까지 방해가 되니 더 이상 싸워봐도 소용없다고 판단했다.
수아이두라오는 제단을 두드리며 소리쳤다. “도망갔어, 빨리 쫓아!”

궈십이, 응마, 그리고 라전은 제단을 타고 그 뒤를 쫓았다. 고염저의 비행 속도는 매우 빨랐지만, 날개가 심하게 손상되어 속도가 저하되었다. 그럼에도 불구하고 궈십이 일행 세 명은 따라잡기가 매우 힘들었다.
고염저의 날개에 있던 깃털들이 갑자기 수많은 작은 불꽃을 뿜어내며 그 속도가 다시 상승했다. 약간만 움직여도 몸이 상당한 거리를 날아갔다. 마치 화성이 날아가 불꽃의 흐름이 되어 혜성처럼 앞으로 돌진하는 것 같았다.
응마가 외쳤다. “정말 빠르군!”
세 사람은 필사적으로 쫓아가면서 때때로 순간이동으로 거리를 좁혔다. 하지만 고염저는 직선으로 날지 않고 우회하며 나아가서 궈십이 일행이 앞에서 막기가 매우 어려웠다. 이때 궈십이는 이화비禽이 일단 도망치면 쫓는 것이 매우 힘든 일이라는 것을 깨달았다.
고염저는 때때로 뒤돌아서 몇 줄기의 보라색 부호화를 뿜어내어 궈십이 일행을 막았지만, 셰라오두는 조용히 그 보라색 부호화 몇 줄기를 받아냈다. 고염저는 목숨을 구하기 위해 부호화를 회수하는 것을 포기할 수밖에 없었다. 오히려 궈십이는 고염저가 더 많은 부호화를 뿜어내기를 바랐다. 이런 부호화는 구하기가 매우 어려웠기 때문이다.
부호화가 계속 뿜어져 나오자 고염저는 점점 기력이 떨어지고 속도도 크게 줄어들었다. 이때 궈십이 일행은 뒤에서 공격을 가해 고염저의 체력과 정력을 계속 소모시킬 수 있었다. 계속 추격하던 중 곧 낯선 곳에 도착했다.
날카로운 울음소리가 연이어 들리더니 갑자기 멀리서 울음소리가 들려왔다. 궈십이의 표정이 즉시 변했고, 그는 말했다. “고염저 두 마리? 곤란하군……”
셰라오두가 말했다. “수컷과 암컷이라니! 같은 등급인지는 모르겠지만…… 집중 공격해서 먼저 이 녀석부터 처리하자!”
궈십이는 오래지 않아 멀리 있던 고염저가 달려올 것이라는 것을 알고 있었다. 그때가 되면 이 고염저를 죽이는 것은 매우 어려울 것이었다. 그는 크게 외쳤다. “응마 아저씨, 라 아저씨, 어떻게든 그 녀석을 막아주세요!”
응마와 라전은 즉시 움직여 고염저가 날아가는 앞길을 공격했다. 그들은 고염저를 직접 공격하지는 않았지만, 고염저가 억지로 앞으로 날아간다면 공격이 그 몸에 닿을 것이었다.
궈십이는 갑자기 진혼정을 세게 치자 ‘당!’ 하는 소리와 함께 진혼정 전체가 격렬하게 진동하며 수많은 형형색색의 빛이 휘몰아쳤다. 궈십이의 제단도 칠색의 빛을 뿜어내어 그 빛과 직접 융합되어 마치 형형색색의 홍수처럼 순식간에 고염저를 빨아들였다.

고염조는 엄청난 위협을 느꼈다. 그의 정혼이 조금씩 육체에서 빠져나가고 있었으며, 그 강력한 빨아들이는 힘 때문에 공포에 질려 날카로운 울음소리를 내뱉었다. 수많은 부호화된 불꽃들이 필사적으로 뿜어져 나왔지만, 그것들이 상대를 위협할 수 있을지는 확신할 수 없었다. 이 순간, 그는 상대의 강대함을 깊이 느꼈다.

쾅 하는 거대한 소리와 함께 수많은 불꽃들이 깃털에서 분출되었고, 고염조는 불타는 불새가 되어 순식간에 채광의 일부를 피해냈다. 곽십이는 주저하지 않고 주술을 외웠고, 금홍색 그림자가 진혼정의 입에서 뛰쳐나와 사혼수를 방출했다.

눈 깜짝할 사이에 사혼수는 고염조의 거대한 몸 위로 달려들었다. 사혼수는 환호성을 지르며 영혼의 큰 입을 벌리고 상대의 정혼을 미친 듯이 삼켜버렸다.

이어서 곽십이는 또 다른 수십 마리의 화속성 정혼수들을 방출했다.

수려한 노인은 기뻐하며 말했다. “성공했어!”

수십 마리의 정혼수들이 곽십이의 지휘 아래, 기운이 크게 손상된 고염조의 정혼을 억지로 몸 밖으로 끌어냈다. 채광이 반짝이는 사이에 모든 정혼수와 사혼수들이 정 안으로 들어갔다. 그러고 나서 또 다른 채광이 휘몰아치며 고염조의 거대한 몸이 채광 속에서 줄어들어 재빨리 진혼정 안으로 들어갔다.