제8장 금사주와 화사주(상)

만약 이 부화지대의 부화를 모두 거두어간다면, 고염저조차 살아남을 수 없을 것이다. 이 부화들은 그것을 강하게 만들고 성장시킬 수 있기에, 그는 어쩔 수 없이 나와 필사적으로 싸워야 한다.
쇠아저씨가 웃으며 말했다. “감히 나오다니, 헤헤, 정말 잘했어! 죽여버려!”
이 말을 듣고 곽십이는 이마에 땀이 나왔다. 이 노인은 너무 강했다. 그가 말했다. “제가 할게요!” 그는 제단을 조종해 달려들었다.
이번 고염저 사냥에서 곽십이는 새로운 생각을 떠올렸다. 그는 진혼정을 풀어놓았고, 순식간에 진혼정은 1킬로미터 넓이로 팽창했다. 하늘에 거대한 정이 나타났고, 정의 입구에서 다채로운 빛이 휘감아 나와 마치 오로라처럼 하늘을 가로질러 펼쳐지며 순식간에 고염저를 감쌌다.
수많은 작은 부문들이 갑자기 나타났다. 응마와 라전은 그제야 그 다채로운 빛이 수많은 부문들로 이루어져 있음을 알았다. 각 부문은 먼지처럼 작았지만, 일단 폭발하면 그 힘이 상상할 수 없을 정도로 커져 순식간에 고염저를 끌어당겨 움직일 수 없게 만들었으며, 고염저는 계속해서 날카로운 울음소리를 내뿜었다.
주먹만 한 부문들이 빠르게 나타나 고염저의 몸속으로 미친 듯이 들어갔다. 고염저는 마치 진흙 늪에 빠진 것처럼 걸음을 내딛기 힘들어했으며, 아무리 필사적으로 저항해도 몸은 그 다채로운 빛 속에서 점점 수축해 조금씩 작아졌다.
쇠아저씨가 놀라며 말했다. “어라, 산 채로 잡으려는 거야?”
곽십이가 웃으며 말했다. “안 좋나요?”
쇠아저씨가 말했다. “진혼정에 넣는 것도 좋지만, 그러면 정신수호수들이 그걸 공격할 텐데… 불쌍한 고염저.”
다채로운 빛은 점점 줄어들면서 고염저도 함께 진혼정의 입구 쪽으로 천천히 끌려갔다. 잠시 후, 빛의 속도가 갑자기 빨라지더니 순식간에 고염저를 정 안으로 끌어들였다. 곽십이는 웃으며 진혼정을 톡톡 치며 기쁘게 말했다. “성공했어, 정말 이렇게 쓸 수 있구나, 하하.”
진혼정 안에서 격렬한 진동이 일었고, 곽십이는 수많은 정신수호수들이 고염저를 덮치는 것을 똑똑히 느꼈다. 곽십이가 그들을 분리하기도 전에 이미 뼈만 남았으며, 그 속도가 너무 빨라 그도 놀랐다. 이건 14레벨의 화속성 고염저였다.
쇠아저씨도 진혼정을 볼 수 있었고, 그가 말했다. “수십만 마리의 정신수호수들이 한꺼번에 달려들면, 15~16레벨의 이화부수조차도 버티지 못할 거야. 너무 강력해.”
곽십이는 얼굴을 찡그리며 말했다. “젠장, 실수했어. 깃털과 뼈만 남았을 뿐, 아무것도 남지 않았어. 전부 정신수호수들이 삼켜버렸어.”

셰이라오투오가 말했다. “아쉬울 것 없어. 정혼수가 그걸 삼켜서 실력을 빠르게 향상시킬 수 있고, 게다가… 넌 이미 수없이 많은 고급 변이부수를 모았으니 이 하나쯤은 신경 쓰지 않아도 돼.”
궈십이는 수집에 집착하는 성격이라 말했다. “됐어. 그냥 이 정혼수들에게 먹이를 주자. 우리는 빨리 부화를 모아야 해.”
잉모와 루오전도 동의하며 날아가서 수집을 서둘렀다. 궈십이는 셰이라오투오와 함께 필요한 부화를 찾았으며, 가장 우선적으로 모은 것은 보라색 부화였고, 그 다음이 변이된 부화와 특수한 부화였다.
이 부화 지역은 대략 수백 킬로미터에 달했으며, 곳에 따라 듬성듬성하거나 집중적으로 분포해 있었다. 곧 세 사람은 흩어져 각자 필요한 부화를 찾기 시작했다.
궈십이는 약 100미터 정도 되는 보라색 부화 지역을 발견했는데, 그 밀도에 그는 깜짝 놀랐다. 그와 셰이라오투오는 동시에 허부를 만들어 보라색 부화를 수집하기 시작했고, 잠시 후 수백 개의 부화구슬을 모아 보라색 부화를 봉인한 뒤 제단에 넣었다.
셰이라오투오의 속도는 궈십이보다 더 빨랐다. 그는 손을 뻗어 허공에서 보라색 부화를 응축시켰다. 두 사람은 공중을 돌며 구슬 형태로 응축된 보라색 부화를 계속해서 제단에 넣었다. 곧 이 지역의 보라색 부화는 모두 사라졌으며, 그 중에는 변이된 부화도 몇 개 포함되어 있었다.
잉모와 루오전의 수집 속도는 조금 느렸지만, 그들도 역시 많은 양을 얻었다. 이 세계에서 부화는 매우 귀중한 것으로 쉽게 얻을 수 없었다. 부화는 전문가들이 반드시 갖춰야 할 것이며, 특히 제단급 전문가들에게는 더욱 필수적이었다. 제물을 정제하거나 제단을 정제할 때 모두 부화가 필요했다.
이 숨겨진 비경은 정말로 작아서, 세 사람은 부화 지역을 일곱여 날 돌아다니며 대량의 부화를 모은 뒤에야 다시 용암해로 돌아왔다. 궈십이는 얼굴을 찡그리며 말했다. “여전히 금염원정을 찾지 못했어. 젠장, 금염원정은 도대체 어디에 있는 거야?”
잉모와 루오전도 얼굴을 찡그렸다. 비록 많은 부화를 얻어 기쁘긴 했지만, 금염원정을 찾지 못해 그들도 짜증이 났다. 잉모는 한숨을 쉬며 말했다. “우리는 길을 잃은 팀일 뿐만 아니라 길을 전혀 모르는 팀이야. 여기에 금염원정이 있다는 걸 알면서도 도저히 찾을 수 없어… 젠장!”
셰이라오투오도 한숨을 쉬며 말했다. “이 어린놈들아, 늙은이는 정말 어쩔 수가 없구나. 이봐, 십이, 앞으로 날아가 봐. 앞에 없다면 뒤에 있을 거야. 좌우는 이미 다 살펴봤으니까.”

궈십이는 주위를 둘러보았지만, 이제는 동서남북을 구분할 수 없었다. 여기엔 어떤 기준점도 없었고, 땅은 끓어오르는 용암뿐이었으며, 하늘도 새빨간 색이었다. 그것도 용암이 반사한 색깔일 뿐, 천장은 전혀 보이지 않았고 주위도 온통 붉은 빛뿐이라 방향을 알아볼 수 없었다.

계속 앞으로 나아가자 3일 후 그들은 가장자리에 도착했는데, 여전히 바위벽이 가로막고 있었다. 셰이라오두가 말했다. “좋아, 바위벽을 따라 앞으로 가자. 금염원정을 찾지 못할 리가 없어!”

모두는 당황했다. 이 녀석도 믿을 수 없는 인물이었다. 하지만 다른 방법이 없어 그들은 이 어리석은 방법을 쓰고 바위벽을 따라 계속 앞으로 날아갔다.

그 과정에서 또다시 화속성의 부충들을 만났다. 궈십이는 시간을 낭비하고 싶지 않아 진혼정을 꺼내 색색의 빛을 발하게 한 뒤 순식간에 그들을 모두 정 안으로 빨아들였다. 진혼정이라는 강력한 무기가 있으니 더 이상 아무것도 자신을 막을 수 없다고 생각했다.

또 10일이 지났다. 궈십이는 날아다니느라 머리가 어지러울 정도였다. 계속해서 비행을 해야 했기에, 설령 그가 7층 제단의 고수라 할지라도 조금은 견디기 힘들었다. 게다가 이곳의 환경은 극도로 열악하여 온도가 마치 거대한 화로와 같았다. 그날 그들은 절벽의 볼록한 부분에 도착해 세 사람은 잠시 쉬었다.

절벽에서 크게 솟아오른 부분 위에는 그리 크지 않은 평지가 있었지만, 사람이 앉을 수는 없었다. 왜냐하면 그 바위는 전부 금속으로 이루어져 있었고 색깔은 짙은 붉은색이었기 때문이다. 즉, 그곳은 뜨거워진 용접철과 같아서 보호 장비 없이는 닿기만 해도 재가 될 것이었다. 그래서 궈십이를 포함한 세 사람은 각자의 제단에 앉아 그 볼록한 부분에 떠 있었다. 이렇게 하면 적어도 아래쪽 용암 바다의 열기로부터 벗어날 수 있었다.

궈십이는 조금 낙담한 채 말했다. “여전히 찾을 수 없어… 젠장, 여기가 금염원정의 입구가 아닌가?”

셰이라오두도 더 이상 인내심이 없었다. 오랫동안 찾아다녔기에 그도 조금 지쳐 있었다. 그가 말했다. “아마 금염원정은 바로 앞에 있을 거야. 조금 더 날아가면 보일 거야.”

궈십이는 말없이 끓어오르는 용암을 바라보다가 갑자기 말했다. “입구… 혹시 공중에 있을까?”

응마는 제단을 치며 말했다. “맞아! 아래가 아니라 위에 있을지도 몰라. 우리는 공중을 간과했어. 중앙으로 날아가볼까?”

셰이라오두가 말했다. “아니야, 우리가 내려올 때는 중앙을 통해 내려왔어. 만약 통로가 있다면 동굴 벽 근처에 있을 거야…”

궈십이가 말했다. “어쨌든, 위로 날아가자.” 세 사람은 즉시 제단을 가동해 위로 날아올랐다.

하루 후, 그들은 빛의 장막을 보았다. 세 사람과 셰이라오두는 한참 동안 그것을 바라보았다. 셰이라오두가 욕을 하며 말했다. “젠장, 우리는 정말 바보들이야!”

궈십이는 이마를 톡 치며 말했다. “우리는 아래 마그마 바다에서 오랫동안 헤맸는데, 금염원정의 입구가 바로 머리 위, 아주 눈에 띄는 곳에 있다는 걸 생각도 못했어. 바보라도 찾을 수 있는 곳인데, 우리는 그렇게 오랫동안 고생했잖아.” 그는 참지 못하고 말을 이었다. “어, 맞아, 우리는 정말 세 명의 바보야… 아니, 네 명의 바보지!”
수려한 노인은 화를 내며 말했다. “나는 바보가 아니야!”
응마는 조용히 상기시켰다. “방금 당신이 스스로 그렇게 말했잖아…”
수려한 노인은 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었고, 이내 말했다. “들어가자. 오랫동안 애썼는데, 드디어 입구를 찾았어…” 그는 어쩔 수 없이 화제를 돌렸다. 그렇지 않으면 진짜 바보가 될 테니까.
궈십이는 웃으며 말했다. “사실 나쁘지 않아. 우리는 아래에서 꽤 좋은 것들을 얻었어.”
수려한 노인도 기분이 좋아지며 말했다. “그래, 그래. 어쨌든 수많은 부화를 모았어. 그건 소모품이라서 조금씩 쓰이면 줄어드는데, 예전에도 많이 빼앗았지만 여전히 부족했어. 이제는 마음껏 쓸 수 있겠군.”
응마가 말했다. “음, 길을 잃는 것에도 장점이 있지. 헤헤, 들어가서 금염원정 안에 도대체 무엇이 있는지 보자…” 세 사람은 제단을 타고 광막을 향해 달려갔다. 그들은 이런 광막에 익숙했다. 대륙이든 비경이든 대부분 광막으로 이루어진 통로를 통과해야 했다.
물론 광막 통로는 각기 달랐지만, 그 점은 아무도 신경 쓰지 않았다. 어차피 과학 연구도 아니니까. 세 사람은 빠르게 광막을 통과해 금염원정 안으로 들어갔다.
궈십이가 안으로 들어서자마자 황금빛 빛에 눈이 부셨다. 그는 손을 들어 자신에게 명안주를 걸어 주변 환경을 제대로 볼 수 있게 했다.
금염원정은 매우 특별했다. 땅 위에는 화사와 금사가 섞인 층이 떠 있었는데, 마치 불꽃처럼 흔들리며 매우 밝은 빛을 내고 있었다. 주로 금색이었지만 약간의 붉은빛이 섞여 있어 그토록 눈부신 것이었다. 궈십이는 궁금해하며 말했다. “이렇게 많은 금사와 화사가 있다니, 당연히 하급 직업자들은 들어갈 수 없지. 이런 사기만으로도 3층 제단을 가진 직업자라도 견뎌내기 힘들 거야.”