제6장 금사모기(하)

궈십이가 말했다. “좋아, 우리 올라가자. 먼저 용암해로 돌아가자.”
세 사람은 위로 날아올랐다.
곧 세 사람은 용암해로 돌아왔다. 궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “입구가 어디인지 모르겠어. 우리는 쉽게 길을 잃을 것 같아. 이곳은… 환경이 극단적이야. 처음 청금산맥에 있을 때보다 훨씬 더 심해. 우리 어느 방향으로 가야 하지?” 그도 약간 혼란스러웠다. 이곳의 용암해는 끝이 보이지 않았으며, 곳곳에서 열기가 피어올랐고 뚜렷한 특징이 전혀 없었다.
응마가 말했다. “우리는 그냥 마구 날아다녀야 해. 아무 방향이나 골라서 날아가자.”
라전이 말했다. “그럼 언제까지 날아가야 하나?”
응마가 말했다. “네가 더 좋은 방법이 있나? 여기는 온통 용암과 불길뿐이야. 길이라곤 전혀 없어.”
궈십이는 고개를 숙인 채 용암을 바라보다가 잠시 후 말했다. “나를 따라와. 이 용암의 흐름을… 우리는 용암이 흐르는 방향을 따라가자!”
응마와 라전은 용암이 천천히 흐르긴 하지만 전체적인 흐름은 알 수 있다는 것을 깨달았다. 용암 폭포 같은 것이 있긴 하지만 큰 흐름의 방향은 분명했다. 물론 주의를 기울이지 않으면 알아차리기 어려웠다.
세 사람은 용암이 흐르는 방향을 따라 날아가다가 곧 또 다른 용암 폭포를 발견했다. 이번에도 아래로 내려가 보았지만 길은 찾을 수 없었다. 약간의 화사를 모은 뒤 다시 앞으로 날아갔다.
계속 날아가다 보니 일곱여 곳의 소용돌이와 수십 개의 구멍이 있었으며, 용암이 거세게 흘러 폭포군을 이루고 있었지만 이들은 모두 금염원정으로 들어가는 통로가 아니었다.
길 위에서는 금갑충 무리도 마주쳤는데, 세 사람은 가능한 한 전투를 피하려 했다. 피할 수 있으면 피하고, 피할 수 없으면 바로 죽였다.
우렁찬 소리가 멀리서 들려왔고, 날아갈수록 소리는 점점 더 커졌다. 이 소리는 궈십이 일행에게 이미 익숙한 소리였다. 그것은 용암이 떨어지는 소리였으며, 즉 앞쪽에 거대한 폭포군이 있다는 뜻이었다.
곧 궈십이 일행은 멈춰 섰다. 눈앞의 광경은 세 사람을 극도로 충격에 빠뜨렸다.
그곳은 끝이 보이지 않는 거대한 용암 폭포였다. 온 용암해의 용암이 아래로 쏟아져 내렸으며, 길이가 얼마나 되는지 알 수 없는 절벽이 만든 폭포는 마치 계단식 논처럼 용암해를 둘로 나누고 있었다. 아래쪽 용암해는 약 수백 미터 낮았으며, 위쪽 용암해의 용암이 아래로 충돌하며 끝이 보이지 않는 거대한 폭포를 형성했다.
용암이 아래로 충돌하며 튀어 오르는 용암은 1천 미터가 넘기도 했으며, 우렁찬 소리는 귀를 찢을 듯했다. 불꽃이 사방으로 튀었고, 용암이 일으킨 불길의 파도는 마치 불룡처럼 날뛰었다. 용암 폭포 위쪽에는 구불구불한 화사구름이 있었는데, 그 붉은색은 사람의 심장을 뛰게 만들 정도였다.
세 사람은 아무 말도 하지 않고 그 광경을 멍하니 바라보기만 했다.

한참 후, 곽십이가 한숨을 쉬며 말했다. “정말 신기에 가까운 경이로움이야. 마음을 뒤흔드는군. 정말 엄청나게 웅장해.”
응마는 쓴웃음을 지으며 말했다. “내가 얼마나 보잘것없는 존재인지 느껴져… 중금 가문의 전문가들이 감히 들어오지 못하는 게 당연해. 실력이 조금이라도 부족하면 여기에 들어오는 것은 곧 죽음을 자초하는 거야.”
곽십이가 말했다. “여기라면 금갑충조차 감히 들어오지 못할 것 같아.”
응마가 웃으며 말했다. “설령 들어온다 해도 날 수 없을 거야. 헤헤, 정말 웅장해. 이렇게 충격적인 광경은 처음 봐.” 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 이런 광경은 평범한 사람이 볼 수 있는 것이 아니었다.
라전은 고개를 들어 하늘의 화사운을 바라보며 물었다. “십이, 여기 있는 화사를 모으려는 거야?”
곽십이가 말했다. “됐어. 화사만으로도 충분해. 더 모아봤자 별 의미가 없어.” 이 화사운의 길이는 알 수 없지만 품질은 그다지 좋지 않았다. 지난번에 본 화사보다 몇 단계 낮았으며, 모은다 해도 정제하는 데 엄청난 노력이 필요했다. 그는 모으는 데 신경 쓰지 않고 빨리 금염원정에 들어가고 싶었지만, 지금까지 입구를 찾지 못했다.
응마가 말했다. “입구를 찾지 못하면 다시 돌아가야 해. 십이, 계속 가자.”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아. 속도를 높여. 아, 처음에 제대로 물어보지 않아서 이제 고생하게 됐군.”
폭포군을 지나자 곽십이는 아래쪽의 용암 흐름이 위쪽보다 훨씬 빠르다는 것을 알아차렸다. 그가 말했다. “분위기로 보아 금염원정 입구에 거의 도착한 것 같아…”
라전이 탄식하며 말했다. “우리는 이미 길을 잃는 데 익숙해졌어. 이렇게 작은 곳에서도 길을 잃다니, 십이, 우리는 진짜 ‘길 잃는 팀’이야.”
세 사람은 날면서 잡담을 주고받으며 계속 앞으로 나아갔다. 그들은 이전에 본 것과 똑같은 두 개의 거대한 폭포를 연이어 보았다. 전체 지형은 층층이 낮아지고 있었으며, 점점 더 낮아지면서 그들은 특이한 광경을 목격했다. 바로 멀리 층층이 쌓인 용암 폭포들이 고리 모양의 용암 산을 형성하고 있었던 것이다.
더 깊이 들어갈수록 주변의 화사가 점점 더 많아졌다. 곽십이가 말했다. “여기는 대연탄만큼이나 위험해. 설령 3~4층 제단의 전문가들이 여기에 온다 해도 엄청난 고민에 빠질 거야.”
라전이 소리쳤다. “빨리 봐, 저게 입구야?”

앞쪽의 화사가 거대한 구름과 안개를 형성했지만 비교적 옅어서 앞쪽 풍경을 어렴풋이 볼 수 있었다. 그곳은 마치 마그마 바다의 가장자리에 도달한 것 같았다. 호를 그린 금속 벽이 아래로 뻗어 있었고, 지면과 닿는 곳에는 엄청나게 큰 균열이 있었다. 그 균열은 끝이 보이지 않을 정도로 길어서 높이가 수천 미터에 달했으며, 마치 벌어진 거대한 입처럼 끝없는 마그마를 삼키고 있었다.

궈십이는 충격으로 마비된 듯했다. 한참 후 그가 말했다. “여기 지형이… 정말 기이하군. 안으로 들어가 보자.” 세 사람은 번개처럼 균열로 날아갔다. 마그마가 어디로 흘러가는지 알 수 없었고, 이렇게 엄청난 양의 마그마가 균열로 흘러들어도 채워지지 않았다. 세 사람은 망설이지 않고 즉시 균열 속으로 날아들었다.

균열 속의 온도는 급격히 상승했다. 원래는 견딜 수 있었던 열기도 여기서는 궈십이조차 무서워할 정도였으며, 그는 저도 모르게 땀범벅이 되었다.

“여기는 마치 용광로야! 너무 뜨거워!”

궈십이는 우산탑 제보와 진혼정을 꺼내 두 가지 제보를 사용해 열기를 밖으로 막았다. 응마와 라전은 다소 기력이 떨어져 보였으며, 두 사람 모두 땀을 뻘뻘 흘리며 열기의 공격을 막을 수 없었다. 궈십이가 말했다. “내 제단 위로 올라와.” 두 사람은 그 말을 듣고 즉시 그의 제단 위로 올라가자 조금 나아진 기분이 들었다.

응마가 한숨을 쉬며 말했다. “이렇게 무시무시한 열기인데, 더 깊이 들어가면 내 제단으로는 막을 수 없어… 여기가 입구가 아닌 것 같아. 내조차 들어갈 수 없다면, 들어갈 수 있는 사람도 거의 없을 거야.”

라전도 동의하며 말했다. “맞아. 우리도 어쨌든 5층 제단의 전문가들이잖아. 우리조차 들어갈 수 없다면, 과연 누가 들어갈 수 있을까? 내 생각에는… 십이의 스승은 5층 제단의 수준에 도달하지 못한 것 같아.”

궈십이가 말했다. “그렇지도 않아. 내 로결 스승은… 승급 속도가 아주 빠르거든.”

응마가 웃으며 말했다. “그 노인은 달라. 그는 흑부인의 유전을 받았거든. 그런 승급 속도는 십이조차 따라올 수 없어. 구목도 흑부인의 유전을 받지 않는 한, 십이보다는 못할 거야.”

궈십이는 혼자서 제단 위에서 계속 깊이 들어갔다. 원래 높았던 동굴 천장은 점점 낮아졌고, 아래쪽의 마그마 흐름과 점점 가까워졌으며, 비행할 수 있는 공간도 점점 좁아졌다. 응마가 말했다. “왠지 뭔가 잘못된 것 같아… 십이, 여기가 정말 금염원정의 입구일 수 있을까?”

궈십이가 말했다. “누가 알겠어. 일단 보고, 안 맞으면 그때 말하자.” 그는 더 이상 생각할 것이 없어 계속 들어가서 이곳이 도대체 어디로 이어지는지 확인할 수밖에 없었다.

깊이 들어갈수록 더욱 뜨거워졌다. 곽십이는 이곳의 온도가 강철을 녹일 수 있을 정도라고 추측했다. 다행히 제단의 방어력이 매우 강력했지만, 그럼에도 불구하고 그는 고서비의 촉수를 거둬야 했다. 이렇게 엄청난 열은 정혼수가 견딜 수 있는 수준이 아니었다. 화속성의 정혼수라 해도 사혼수처럼 화사에 의해 단련된 몸을 가져야만 했으며, 그렇지 않으면 허무로 변해버릴 것이다.

이곳에는 짙은 화사와 금사가 섞여 있었고, 이러한 혼합된 기류도 매우 치명적이었다. 곽십이는 다소 힘들어했으며, 소모되는 영혼의 힘이 너무 빠르다고 느꼈다. 곧 앞에는 더 이상 갈 길이 없었다. 용암이 동굴 벽을 따라 밀려들어와 그가 전진할 수 있는 틈새가 전혀 없었기 때문이다.

곽십이는 어쩔 수 없이 동굴 벽을 따라 가로로 날아가 다른 길을 찾았다.

다행히 멀리 가지 않아 길이 약 천 미터에 높이가 백 미터에 달하는 거대한 공동을 발견했다. 곽십이는 즉시 그 안으로 날아들었다.

응마가 말했다. “다행히 여기엔 화속성의 변이부충이 교란하지 않는군. 그렇지 않았다면 이 길은 더욱 험난했을 거야.”

점차 동굴 벽이 수축하기 시작했다. 곽십이는 약간 실망하며 말했다. “여기는 아마… 막다른 길일 거야. 젠장, 길을 잃는 게 정말 싫어.” 그는 짜증스럽게 욕설을 내뱉었다. 이전에 길을 잃었을 때와 달리, 사실 지금은 진짜로 길을 잃은 것이 아니라 단지 입구를 찾지 못해 조급해질 뿐이었다.

라전이 말했다. “십이, 그냥 물러나는 게 좋겠어. 앞에는 갈 길이 없는 것 같아.”

곽십이는 마음에 들지 않아 말했다. “한 걸음 더 들어가서 보자. 정말 안 되면 부문을 열고 처음 들어온 곳으로 돌아가자. 아마 우리가 가는 방향이 잘못된 것 같아.”

응마와 라전도 동의했다. 이미 여기까지 왔는데 진짜 입구가 없다면 이 길은 통하지 않는다는 뜻이었다. 다행히 곽십이는 조급해하면서도 마음을 진정시킬 수 있었다. 결국 생사가 걸린 문제가 아니었기에, 조금 늦더라도 언젠가는 입구를 찾을 수 있을 것이었다.

동굴을 몇 번 돌자 아래쪽의 용암 흐름 속도가 빨라졌고, 동굴 입구는 점점 더 좁아졌다. 곽십이는 실망하며 말했다. “역시 막다른 길이야. 돌아가자.” 그러면서 부문을 열 준비를 했다. 바로 그때, 밖에서 희미한 소리가 들려왔다. 곽십이는 마음이 동하며 말했다. “이 소리… 변이부수인가? 이런 곳에는 변이부수가 거의 없는데, 만약 있다면… 그건 극히 드문 화속성 변이부수야. 우리 나가자…”

궈십이는 더 이상 부문을 열지 않았다. 드문 화속성 변이부수를 발견했으니 쉽사리 떠날 수 없었다. 희귀한 변이부수를 사냥하는 데에도 일정한 운이 필요하다는 것을 알아야 했다. 어디서나 귀한 변이부수를 찾을 수 있는 것이 아니며, 특히 특정 속성의 변이부수는 더욱 드물었다.
세 사람은 재빨리 큰 균열에서 빠져나와 다시 용암해로 돌아갔다. 그러자 그 울음소리가 곧바로 선명하게 들려왔다. 궈십이는 기뻐하며 말했다. “셰이 노인, 빨리 나와! 좋은 것이 있어!”
셰이 노인이 모습을 드러내며 말했다. “들었어. 이건 분명 벌레의 소리가 아니야. 가서 한번 봐!” 그도 매우 흥분해 있었다.
응마와 라전은 궈십이의 제단에서 날아올라 자신들의 제단을 펼쳤다. 응마가 말했다. “이 소리는 정말 무섭군. 도대체 어떤 변이부수일까? 내 유산에서는… 용암 속에서 살 수 있는 변이부수를 찾지 못했어.”
궈십이도 그 울음소리가 나는 쪽으로 날아갔다. 그 역시 궁금했다. 용암해와 같은 극한의 환경에서는 변이부수가 살아남기 거의 불가능하며, 특별한 곤충들만이 가능할 뿐이었다.
갑자기 궈십이가 말했다. “이 울음소리… 나는 아주 익숙해…”
응마가 물었다. “뭐지?”