제4장 중금 가문(하)

한 전문가가 들어와 보고했다. “조조께서 사람들을 데리고 오셨습니다.”
한 무리의 사람들이 가게 안으로 몰려들었는데, 그들의 선두에는 노인이 있었다. 그는 금실 비단을 입고 있었으며, 연한 금색 머리카락을 가지고 있었다. 그의 몸에서는 피비린내가 풍겼지만 자세히 보니 사실은 녹슨 냄새였다. 곽십이의 말로 하자면 금속 냄새였다.
이 노인은 금대벽과는 달랐다. 그는 결국 1층 실형 제단의 전문가였기에, 앞에 있는 세 사람이 내뿜는 약간의 영혼 압력을 즉시 느끼고 그들이 진정한 고급 전문가들임을 깨달았다. 그는 앞으로 나와 공손히 말했다. “중금 가문, 1층 제단의 금원입니다. 세 분 선배님을 뵙습니다.”
관례에 따라 곽십이 등도 앞으로 나와 자신의 직업과 이름을 밝혔다. 이런 절차는 모두가 이미 익숙하게 처리했다.
제단급에 도달하지 못한 전문가들은 제단급 전문가들의 실력 등급을 잘 모르지만, 금원은 달랐다. 그는 고급 제단급 전문가가 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 특히 앞에 있는 세 명의 전문가들은 최소한 5층 제단에 해당했으며, 단 한 사람만으로도 그들 중금 가문의 모든 전문가들을 제압할 수 있었다. 이 실력 차이는 너무나 컸다.
곽십이가 웃으며 말했다. “금원, 나는 금실 비단을 좀 구입하고 싶어. 음, 주인장, 그 옥부를 그에게 주세요. 나는 재료로 교환할 테니까요.”
금원은 당황했다. 금실 비단이 아무리 귀중해도 전문가들이 필요로 하는 재료와 비교할 수 있을까? 그는 의아한 마음으로 옥부를 받아들여 잠시 살펴보더니 눈을 크게 떴다. 그 안에 기록된 재료들은 정말로 귀중했으며, 그중 일부는 그조차도 알지 못하는 것들이었고, 또 다른 일부는 전승된 기억에서 찾아야만 알 수 있는 것들이었다. 그는 놀라며 말했다. “이런 재료들로 금실 비단을 교환하려는 건가요?”
곽십이는 참지 못하고 웃으며 말했다. “당연히 등가 교환이지. 재료를 하나나 둘 골라서 얼마나 많은 금실 비단을 얻을 수 있는지 계산해 보세요. 만약 옥부에 기록된 모든 재료를 금실 비단으로 교환한다면, 중금 가문도 감당할 수 없을 거예요.”
금원의 얼굴이 약간 붉어졌다. 그는 자신이 실언했다는 것을 깨닫고 말했다. “선배님, 이…… 재료들이 너무 귀중합니다. 목록에 있는 어떤 재료든 엄청난 양의 금실 비단으로 교환해야 하며, 우리 대륙에는 그렇게 많은 금실 비단이 없을 것 같습니다.”
곽십이가 웃으며 말했다. “있는 만큼만 교환하면 돼요. 재료를 하나 골라보세요.” 그의 재료는 너무 많아서 목록에 나와 있는 것들은 모두 여분의 재료들이었다. 이 세계에서 그는 온갖 특색 있는 물건들을 수집해 왔는데, 그중에는 특산 품목인 의류와 모피 제품들도 포함되어 있었다. 금실 비단도 당연히 놓치지 않았다. 이는 순전히 개인적 취향일 뿐, 수련과는 관련이 없었다.

금원이 말했다. “문제없어요. 그냥 이렇게 교환하면 선배가 손해를 보는군요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “상관없어요. 좋아한다면 그만한 가치가 있죠.”
금원이 함께 있어서 교환은 순조롭게 진행되었으며, 이 가게의 금실단뿐만 아니라 다른 가게의 금실단도 모두 교환되었다. 금성의 금실단은 한동안 품절될 것으로 보이며, 재고 있던 금실단도 모두 궈십이가 가져갔다.
금원은 궈십이 일행을 중금 가문의 회객대청으로 초대했다.
방에 앉자마자 궈십이가 말했다. “금원, 부탁이 있어요… 이 두 사람이 당신들 금성에 온 적이 있는지 확인해 주세요.” 그는 한 개의 옥부를 던졌는데, 그 안에는 고목과 모니에르의 부영이 기록되어 있었다.
금원이 살펴보더니 말했다. “본 적 없어요. 음, 사람을 시켜 물어보겠습니다.” 그는 가문의 제자를 불러 부영을 복제해 나눠주며 누군가 본 적이 있는지 물어보게 했다.
가문의 도움 덕분에 궈십이가 직접 찾는 것보다 훨씬 수월했다. 곧 중금 가문의 모든 제자들이 그 부영을 보았으며, 반나절 후 누군가 와서 부영 속 인물을 본 적이 있다고 보고했다. 궈십이는 매우 기뻐하며 금원에게 그 사람을 불러오라고 했다.
금원은 궈십이 일행이 사람을 찾으러 온 것을 알고 마음이 편해졌다. 그는 세 사람이 복수하러 온 것이 아닐까 걱정했었다. 세 사람의 실력이라면 중금 가문 전체를 쓸어버릴 수 있으니, 그가 두렵지 않을 리가 없었다.
한 중년인이 들어왔다. 그는 부주의 대가였으며, 매우 긴장한 표정으로 들어와 인사를 했다. “만나뵙습니다… 조상님을…” 그는 단지 하급 직업자에 불과했으며, 금성에서 그렇게 오랫동안 살았음에도 가문의 조상님을 처음 보는 것이었으니 긴장하지 않는 게 이상했다.
금원은 궈십이 일행에게는 매우 공손했지만 부하들에게는 전혀 달랐다. 그는 담담하게 물었다. “이름이 뭐죠?”
그 사람은 겁에 질려 몸을 떨었고, 이제야 자신이 인사만 하고 이름을 말하지 않았다는 것을 기억해내며 급히 말했다. “금표입니다. 제 이름은 금표입니다…”
궈십이가 부드럽게 물었다. “긴장하지 마세요. 부영 속 인물을 본 적이 있나요?”
금표는 혼란스러운 표정으로 궈십이를 바라보며 그가 누군지 몰랐다. 금원이 소리쳤다. “아직도 선배를 못 봤나요!” 금표는 다시 몸을 떨었다. 조상님이 선배라고 부를 정도의 인물이라면 분명 대단한 고급 직업자일 것이다. 그는 앞으로 나와 인사를 했다. “금표가 선배님을 뵙습니다.”
궈십이가 손을 흔들며 말했다. “겸손할 필요 없어요. 제 질문에만 답하면 돼요.”
금표가 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 봤습니다… 부영 속 인물을 봤어요. 남자였습니다… 여자는 못 봤습니다.”
궈십이가 기뻐하며 물었다. “금성에서 본 건가요?”

금표가 말했다. “아니요, 야외에서였어요… 그때 저는 자료를 수집하러 갔다가 우리 가문의 서은광 근처에서 그 사람을 봤어요. 그 사람이 몇 가지 질문을 해서 기억에 남는 거예요… 게다가 그 사람도 고급 직업자였어요. 정확한 등급은 알 수 없었지만, 저에게 엄청난 압박을 주었죠.”
곽십이가 물었다. “그 사람이 무슨 질문을 했나요?”
금표가 말했다. “그 사람이 저에게… 금염원정으로 가는 길을 물어봤어요.”
곽십이는 참지 못하고 일어나며 물었다. “금염원정? 당신이 본 건 사람 한 명뿐인가요? 주변에 다른 사람은 없었나요?” 응마와 라전도 흥분하기 시작했다. 두 사람은 곽십이가 고목과 모니에르에 대해 가진 감정을 알고 있어서 얼굴에 미소를 지었다. 마침내 단서를 찾은 것이다. 이 세계에서 사람을 찾는 것은 정말 어려운 일이며, 특히 직업자의 경우 고향을 떠나면 행방을 알리지 않으면 거의 찾을 수 없다.
금표는 몸을 떨었다. 솔직히 말하면 그는 이런 큰 인물들과 대화하는 것을 정말 싫어했다. 압박감이 너무 커서 말했다. “저… 저는 사람 한 명만 봤어요. 다른 사람은 보지 못했어요…”
곽십이가 물었다. “그 사람이 금염원정으로 갔나요?”
금표가 말했다. “그건… 저도 모르겠어요. 금염원정의 방향만 알려주고 떠났어요.”
곽십이가 물었다. “그게 언제 일인가요?”
금표가 말했다. “1년 전이에요…”
곽십이는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “고마워요. 이걸 드리니, 이제 가셔도 됩니다.” 그는 자료가 든 숨은 부적 주머니를 던져주었다. 금표는 감히 살펴보지 못하고 부적 주머니를 받아 인사를 한 뒤 돌아서 나갔다. 문 밖으로 멀리 나간 뒤에야 그는 땀을 닦았다. 살펴볼 수 있었던 부적 주머니를 한 번만 보고도 입을 다물 수 없었다.
곽십이가 아무렇게나 준 자료는 그 자신에게는 별것 아니었지만, 금표의 손에 들어가자 완전히 달라졌다. 그것들은 모두 극히 드문 귀중한 자료였으며, 그중 상당수는 고급 변이 부적수의 몸에서 나온 것이었다. 금표는 기쁨에 겨워 한 바퀴 뒹굴었다. 이 자료들만 있으면 대성사로 승급하는 데 필요한 모든 비용과 물건을 구입할 수 있었다. 그는 떨리는 손으로 그것들을 챙겨 재빨리 달아났다.
곽십이가 물었다. “금원, 금염원정… 당신은 가본 적 있나요?”
금원이 말했다. “저는 가본 적 없어요.”
곽십이와 다른 사람들은 모두 놀란 표정을 지었다. 응마는 참지 못하고 물었다. “어떻게 가본 적이 없을 수 있나요?”
금원은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그곳은 매우 위험해요. 진정한 고급 직업자가 아니면 감히 들어갈 수 없어요. 제 실력으로는 부족해서 금염원정 근처만 갔을 뿐, 깊이 들어가지는 못했어요.”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 금염원정에 대해 얼마나 알고 있나?”
금원이 말했다. “금염원정은…… 극도로 위험해요. 안이 어떤 모습인지는 모르지만, 수많은 프로페셔널들이 죽었다는 것만 알아요. 우리 중금 가문도 옛날에 그곳에서 수백 명의 제단급 프로페셔널들이 목숨을 잃었어요. 들어간 사람은 단 한 명도 돌아오지 못했죠. 그래서 우리 중금 가문에는 규칙이 있어요…… 누구도 금염원정에 들어가서는 안 돼요.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “그렇게 심각한가?”
금원이 쓴웃음을 지으며 말했다. “그런 가문 규칙이 없더라도 우리는 감히 들어갈 수 없어요. 우리 가문의 조상은 몇 명뿐이라 한 명이라도 잃으면 견딜 수 없어요. 누가 감히 들어가겠어요?”
궈십이가 갑자기 깨닫고 급하게 말했다. “젠장, 스승님이 들어갔어! 금원, 금염원정의 좌표를 줘.”
금원이 말했다. “문제없어요. 저는 금염원정 입구의 좌표를 가지고 있어요. 안쪽 좌표는 없고, 설령 있다 해도 소용없어요. 부문을 써도 들어갈 수 없다고 하더군요.” 그는 금염원정 입구의 좌표를 궈십이에게 주며 덧붙였다. “조심하세요. 필요한 것이 있으면 금성에서 미리 준비해 두세요. 제가 도와서 마련해 드리겠습니다.”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “준비할 필요 없어요. 우리는 바로 떠날 거예요. 어쩌면 돌아올 때 다시 한 번 올지도 몰라요.” 그는 초조해하며 좌표를 초계부에 입력한 뒤 즉시 부문을 열고 금원에게 작별 인사를 한 뒤, 응마와 라전을 데리고 곧바로 부문을 통해 들어갔다.
……
금염원정.
라전은 거대한 동굴 입구 옆에 서 있었다. 그 동굴 입구의 크기는 알 수 없었으며, 입구 가장자리에 서 있어도 반대편 풍경을 볼 수 없었다. 그것은 불규칙한 형태의 동굴 입구로, 모양은 올챙이와 같았으며 올챙이 꼬리 쪽에는 마찬가지로 깊이 알 수 없는 큰 협곡이 있었다.
궈십이가 고개를 내밀어 살펴보며 말했다. “안개가 자욱해서 바닥이 보이지 않아. 이게 입구인가? 왜 이렇게 큰 거지?”
응마가 말했다. “모르겠어요. 이상해요. 위험한 기운은 느껴지지 않는데, 금원이 말하길 엄청 위험하다고 했는데……”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “내려가면 알게 될 거야. 가자!” 그는 몸을 날려 뛰어내렸고, 마치 유성처럼 떨어지면서 함께 울부짖음을 내질렀다. 응마도 뒤따라 뛰어내리며 웃으며 말했다. “이 녀석……” 라전도 뒤따라 뛰어내렸다. 세 사람 모두 비행을 조절하지 않고 자유낙하했다.
세 개의 인영이 안개를 뚫고 곧장 아래로 떨어졌다.
깊이 알 수 없고, 측정할 수 없는 곳.
10분 후, 궈십이는 초조해졌다. 그가 소리쳤다. “제단을 써! 자유낙하는…… 너무 느려.”
세 사람은 동시에 제단을 사용했고, 속도가 급격히 빨라지며 세 개의 부광으로 변해 아래로 빠르게 날아갔다.

또 10분이 지나자, 곽십이가 소리쳤다. “멈춰!” 세 사람은 공중에 떠 있었고, 주위는 쥐죽은 듯 조용했다. 위를 올려다보니 동굴 입구의 윤곽이 보였는데, 마치 호박의 입 모양 같았다. 아래를 내려다보면 여전히 깊이를 알 수 없었다. 곽십이는 놀라며 말했다. “이게 대체 무슨 괴상한 곳이야? 아직도 바닥이 보이지 않다니?”
아래 아주 먼 곳에는 옅은 검은 안개가 떠 있어서 바닥이 어디인지 전혀 보이지 않았다.
응마는 잠시 망설이다가 말했다. “혹시 또 다른 자연적인 부진이 아닐까……”
곽십이도 확신할 수 없어서 셰이로우타오를 불러 말했다. “셰이로우타오, 셰이로우타오, 나와서 한번 봐. 여기 이상한 게 있어.”
셰이로우타오가 고개를 내밀며 말했다. “나 지금 바쁘단 말이야…… 무슨 일이야?”
곽십이가 말했다. “이곳이 금염원정의 입구야. 한번 봐…… 이상한 점이 없나?”
셰이로우타오는 고개를 내밀어 아래를 내려다보더니 한참 후 말했다. “나는 이상한 점을 발견하지 못했어. 계속 내려가자.” 그는 제단 안으로 들어가지 않고 계속 아래를 바라보았다.
곽십이가 말했다. “좋아!” 세 사람은 계속 빠르게 내려갔다.
그 검은 안개를 지나자 세 사람은 속도를 줄였다. 곽십이는 연속으로 조명용 허부를 만들어냈지만, 주위는 이미 안개로 가득했고, 조명용 허부가 있어도 100미터 밖은 잘 보이지 않았다. 세 사람은 제단의 비행 속도를 줄일 수밖에 없었는데, 아래에 무엇이 있는지 아무도 알 수 없었다.
주위는 점점 더 어두워졌고, 응마와 라전도 조명용 허부를 만들어냈다. 그들은 이제 위 하늘에 있는 바늘끝처럼 작은 입구도 볼 수 없었다. 위쪽에는 짙은 안개가 뒤엉켜 있었고, 허부의 빛에 의해 주위는 다채로운 부광을 띠었으며, 그들의 속도도 점점 느려졌다.
셰이로우타오가 말했다. “열기를 느끼는군……”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “공기 흐름이 위로 올라가고 있어. 아래는 분명 뜨거울 거야……” 천천히 내려가면서 위로 올라가는 공기 흐름이 점점 강해졌다.
응마가 의아해하며 말했다. “아래에 뭐가 있지? 이렇게 강한 열기라니, 혹시 아래가 지하 화산의 마그마인가?”
곽십이가 말했다. “비슷해 보이지만 아직은 보이지 않아. 조심해. 우리 속도를 더 줄이자. 이곳은 이상해.”