제5장 끓어오르는 마그마(상)

아래쪽에서 붉은 빛이 퍼져 나왔다. 곽십이와 다른 두 사람이 짙은 안개를 뚫고 나오자 아래 풍경이 한눈에 들어왔다. 마그마가 거세게 흘러내리고 열기가 피어오르며, 끝없이 펼쳐진 마그마 바다는 마치 바다처럼 파도치고 있었다. 세 사람은 모두 멍해졌다. 이곳이 과연 금염원정인가?
세 사람이 가까이 다가가자 마그마가 흘러가는 소리가 또렷하게 들려왔다. 이곳은 끓어오르는 불의 바다로, 끝이 보이지 않았으며, 이 마그마가 어디서 분출된 것인지, 여기가 과연 금염원정인지도 알 수 없었다. 곽십이는 당황하여 말했다. “이게 대체 뭐야?”
응마와 라전도 이해할 수 없었다. 이곳은 금염원정이 아닌 것 같은데, 혹시 여기가 입구의 일부일 뿐인가?
이곳은 극도로 뜨거워서 곽십이는 제단에 앉아 있었고, 고서비의 촉수들이 공중에서 날아다니며 여러 가지 부호들로 방어막을 형성했다. 머리 위의 진혼정에서는 수많은 섬세한 부호들의 색색의 빛이 내려와 열기를 막아주었다. 그렇지 않았다면 그가 8층 제단의 실력에 거의 도달했음에도 불구하고 이곳의 열기를 견딜 수 없었을 것이다.
곽십이는 응마와 라전을 데리고 마그마 바다 위를 한 바퀴 돌아보았지만 아무것도 발견하지 못했다. 응마가 말했다. “이상하군. 혹시 마그마 속으로 들어가서 출로를 찾아야 하는 건가?”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “그럴 리 없어. 나조차 마그마 속으로 깊이 들어간 후에 이토록 무시무시한 지하마그마를 견딜 수 있을지 모르겠어. 분명 다른 입구가 있을 거야.”
응마가 말했다. “계속 찾아보자…… 어? 저게 뭐지?”
라전이 크게 소리쳤다. “금갑충이야! 여기에도 금갑충이 있어!”
웅웅거리는 소리가 들리더니 멀리서 금빛이 반짝였다. 곽십이가 고개를 들어보니 바로 금갑충이었다. 예전에 화종에 있을 때 그들은 이미 이 녀석들의 위력을 본 적이 있었는데, 당시에는 그들의 실력이 약했지만 이제는 이런 변이부호충들을 두려워하지 않았다. 곽십이가 말했다. “수가 꽤 많군. 대금갑충이 있을지 모르겠어.”
대금갑충은 그들에게 약간의 위협이 될 수 있었지만, 세 사람의 실력은 이전보다 훨씬 높아져서 이미 전혀 걱정하지 않았다. 곽십이가 말했다. “가서 한번 보자. 금염원정으로 들어갈 길을 찾을 수 있을지도 몰라.” 세 개의 제단이 회오리처럼 그곳으로 돌진해 갔다.
그곳은 10만 마리가 넘는 변이금갑충 무리로, 마그마 바다 위를 날아다니며 움직이고 있었다. 곽십이 일행이 가까이 다가가자마자 금갑충 무리는 즉시 공격을 시작해 으르렁거리며 달려들었다.
이 금갑충들의 등급은 그리 높지 않았으며, 대부분 7~8급의 변이부호충이었다. 하지만 그들은 마그마의 파도를 일으킬 수 있었다. 각각의 금갑충은 마그마의 파도를 일으킬 수 있었는데, 마치 금갑충의 엉덩이에 빨간 실이 달린 것처럼 보였다. 10만 마리가 넘는 금갑충들이 모여 마그마의 파도를 일으켜 마치 마그마의 벽처럼 그들을 압박해 왔다.

궈십이는 웃으며 전혀 걱정하지 않았다. 예전에 사람들을 공포에 떨게 했던 금갑충 무리도 이제는 전혀 신경 쓸 필요가 없었다. 그는 제보 공격조차 사용하지 않고 그저 크게 소리치며 돌진했다. 진혼정은 갑자기 몇 미터 높이로 커졌고, 층층이 빛이 휘몰아쳤다. 금갑충이 그 빛에 닿는 순간 즉시 영혼이 빼앗기고 시체는 용암 속으로 떨어졌다. 궈십이는 금갑충의 시체를 수집할 생각조차 하지 않았다. 그들의 등급이 너무 낮아 그에게 아무런 쓸모가 없었기 때문이다. 순식간에 수천 마리의 금갑충이 죽었다. 세 사람은 이리저리 움직이며 잠시 만에 십만 마리가 넘는 금갑충이 대부분 죽었다. 이를 갉아먹는 듯한 삐걱거리는 소리가 울려 퍼지고, 굉음과 함께 용암이 격렬하게 뒤흔들렸다. 궈십이가 외쳤다. “상급의 대금갑충이 나타났어!” 화종에 있을 때부터 그는 금갑충들이 대부분 상급의 대금갑충에 의해 조종된다는 것을 알고 있었다. 그렇게 많은 금갑충을 죽였으니 대금갑충이 반드시 나타날 것이었다. 역시나 용암이 격렬하게 뒤흔들리며 소용돌이들이 생겼다. 소용돌이가 빠르게 회전하면서 층층이 금갑충들이 용암에서 떠올랐고, 그 수는 너무 많아 셀 수도 없었다. 곧이어 날카롭고 귀에 거슬리는 삐걱거리는 소리가 울려 퍼지고, 몇 개의 거대한 금색 등이 용암 위로 모습을 드러냈다. 그리고 곧 거대한 대금갑충이 나타났다. 응마가 크게 웃으며 말했다. “하! 대금갑! 변이 대금갑! 최소 13레벨이야!” 라전이 말했다. “아니야! 이건 14레벨 이상의 변이 대금갑이야!” 궈십이가 기뻐하며 말했다. “역시 14레벨의 변이 대금갑이군! 헤헤, 이 녀석은 수집할 가치가 있을 것 같아!” 웅…… 수많은 변이 금갑충들이 공중으로 날아올라 수많은 용암 실들을 만들며 궈십이 일행 세 사람을 향해 미친 듯이 돌진했다. 빛이 반짝이는 가운데 수많은 변이 금갑충들이 떨어졌다. 진혼정은 너무나 강력해서 금갑충들은 도저히 맞설 수 없었고, 아무리 많이 와도 소용이 없었다. 응마의 제보는 층층이 칼그림자로 변해 가까이 다가오는 금갑충들을 모두 찢어버렸다. 그와 라전의 전투력은 예전보다 수백 배나 향상되어 이 금갑충들은 그들에게 전혀 위협이 되지 못했다. 변이 대금갑충은 귀에 거슬리는 울음소리를 내며 온몸을 용암에서 띄웠다. 그 녀석의 길이는 수백 미터에 달했으며, 타원형의 몸에 등에는 부광이 반짝였다. 화종에서 본 변이 대금갑충과는 달리, 이 녀석은 더욱 강력해 보였으며 몸 주위에는 화사가 맴돌고 있었다. 용암에서 나오자마자 그것은 궈십이를 향해 공격을 가했다.

궈십이가 외쳤다. “이 거대한 금갑은 내 것이다!” 그는 순식간에 그 거대한 금갑의 정수와 그 위에 떠 있는 화사를 알아보았다. “독수리마귀 아저씨, 라오 아저씨, 여러분은 뒤로 물러나세요. 이 변이된 거대한 금갑은 제가 처리하겠습니다.” 그는 입을 벌려 월인을 뿜어냈다.

월인은 수려한 노인에 의해 다시 한 번 정제되면서 모양이 완전히 바뀌었다. 더 이상 완전한 반달 모양이 아니라 세 개의 반달 모양이 겹쳐진 형태였으며, 모양이 매우 기이했고 색깔도 짙은 검은색으로 변했다. 때때로 검은 빛이 번쩍이며 더욱 무겁고 음산한 분위기를 자아냈으며, 날아오자마자 차가운 기운이 퍼져나갔다.

변이된 거대한 금갑이 내뿜은 공격은 궈십이의 제단에서 10미터도 채 되지 않은 곳에서 진혼정의 형광에 의해 산산이 부서졌다. 궈십이는 자신의 현재 실력으로는 변이된 거대한 금갑의 공격을 걱정할 필요가 전혀 없다는 것을 깨닫고 약간 놀랐다. 예전에는 14급 변이된 거대한 금갑은 말할 것도 없고 11~12급이라 해도 감당하기 어려웠는데, 이제는 고급 제단 전문가가 되었으니 말이다.

변이된 거대한 금갑의 일격과 함께 용암이 더욱 격렬하게 뒤흔들렸고, 용암 속에서 또 몇 마리의 변이된 거대한 금갑이 떠올랐다. 동시에 수십 마리의 변이된 금갑들도 나타났는데, 모두 10급 정도로 변이된 거대한 금갑의 부하들이었다. 이 용암의 바다는 순식간에 거세게 흔들리며 끓는 물처럼 수많은 기포가 솟구쳤고, 팡팡하는 소리가 울려퍼졌다. 깨진 용암 기포들과 함께 화사들이 점차 용암 바다 위로 떠올랐다.

궈십이는 변이된 거대한 금갑의 옆으로 날아갔다. 그는 거대한 금갑과 비교하면 마치 개미와 거북이를 비교하는 것과 같았다. 거대한 금갑은 붉은색 눈을 뜨고 한참을 찾은 끝에야 궈십이를 발견했다. 그것은 화가 나서 두 번 째지거리며 또다시 불길을 뿜어냈다. 궈십이는 조용히 순간이동하여 거대한 금갑의 등 위로 올라갔다.

월인이 갑자기 커지더니 길이가 100미터에 달하는 월인이 세 개로 나뉘었다. 궈십이가 가볍게 외치자 월인이 윙윙거리며 떨리다가 세 줄기 검은 빛으로 변해 공중을 가르며 내려와 거세게 베어냈다.

변이된 거대한 금갑이 울부짖자 등갑 위에 수많은 부호들이 떠오르며 화사와 합쳐져 순식간에 보호막을 형성했다.

천둥 같은 세 번의 울림과 함께 화사로 이루어진 보호막이 산산이 부서졌다. 그 화사들은 진혼정의 형광에 의해 빨려들어 진혼정 안으로 들어갔다. 궈십이는 진혼정 안의 사혼수가 흥분한 듯 울부짖는 것을 느꼈다. 그 사혼수는 그 화사들을 한 입에 삼켜버리고 진혼정 안에서 초조하게 헤엄치며 밖으로 나와 싸우고 싶다는 의지를 보냈다.

궈십이의 마음이 살짝 움직이자 사혼수가 진혼정 밖으로 날아나왔다.

월인이 화사의 방어를 뚫고 이화대금갑의 등 위로 강하게 내리찍었다. 거대한 소음과 함께 그 이화대금갑은 강제로 용암 속으로 처박혔다.
이화대금갑은 즉시 극도로 분노했다. 아직 제 실력을 발휘하지도 못했는데 다시 용암 속으로 떨어진 것이다. 삐걱거리는 소리와 함께 이화대금갑은 다시 용암에서 날아올랐고, 두 개의 거대한 금색 등갑이 세워졌다. 등갑 안에 숨겨져 있던 날개가 갑자기 빠르게 퍼덕이며 거대한 용암의 열기를 일으켰다.
궈십이는 약간 비켜나 한쪽으로 피했다. 이때 사혼수는 이미 용암바다 위로 나타나 흥분한 울음소리를 내며 금갑충 무리 속으로 돌진했다. 순식간에 금갑충들이 비처럼 떨어졌고, 사혼수에게 닿는 순간 몸속의 정혼은 물론 모든 정혈까지 사라져버렸다.
이화대금갑은 원래 궈십이를 상대하려 했지만, 사혼수가 나타나자 마치 큰 적을 만난 듯 엄청난 위협을 느꼈다. 이 사혼수도 용암에서 태어났으며 그 힘은 비범했다. 진혼정 안에서 이미 수만 마리의 정혼수를 삼켜 실력이 엄청나게 상승했다.
사혼수는 재빨리 한 바퀴 돌며 금갑충 대부분을 쓸어내리고 이화대금갑의 호위병들도 몇 명 죽였다. 사혼수의 몸속에는 화사뿐만 아니라 무시무시한 금사도 있었고, 두 가지 사의 힘이 합쳐져 대량의 정혼을 삼키면서 그 힘은 무서운 수준에 이르렀다. 심지어 이화대금갑조차도 위협을 느꼈다.
궈십이의 월인이 회전하며 갑자기 내리찍혔다. 그가 상대한 것은 이화대금갑이 아니라 그 십여 마리의 금갑호위병들이었다. 챙챙 하는 가벼운 소리와 함께, 그 금갑호위병들의 수준은 결코 낮지 않았지만 월인의 내리찍기를 전혀 막아내지 못했다. 순식간에 갑옷이 갈라지고 구서병의 촉수에 휘감겨 정혼이 강제로 빼앗겼으며, 시신들은 용암바다에 떨어져 재가 되었다.
응마와 라전도 이리저리 움직이며 많은 금갑충들을 죽였다.
사혼수의 몸길이는 700~800미터에 달했으며, 으르렁거리며 이화대금갑을 노려보았다. 그것은 이화대금갑의 정혼과 이화대금갑이 응축한 화사를 매우 탐내고 있었다. 그것은 갑자기 돌진해 이화대금갑을 꽉 묶었다.
궈십이는 전투에서 물러났다. 사혼수가 나선 이상 그는 더 이상 싸울 필요가 없었다. 응마와 라전이 돌아왔고, 용암바다 위에 흩어져 있는 몇 천 마리의 금갑충들은 더 이상 위협이 되지 못했다. 응마가 웃으며 말했다. “헤헤, 금갑충도 대단할 것 없어. 예전엔 사람들을 공포에 떨게 했지만 지금은 전혀 위협이 아니야.”

희미하게 남은 황금거위벌레들도 계속 공격해왔지만, 진혼정의 형광이 휘몰아치자 그 황금거위벌레들은 전혀 위협이 되지 못했다. 형광에 닿는 순간 즉시 용암 바다로 떨어졌다. 정신을 잃은 탓에 황금거위벌레의 껍질은 용암을 막을 수 없어 즉시 재로 변했다.
세 사람은 나란히 용암 바다 위에 떠서 사혼수와 변이된 대황금거위벌레의 싸움을 지켜보았다.
응마와 라전은 처음으로 사혼수를 보았다. 응마가 물었다. “이게 뭐야? 사기가 가득하고, 내가 본 정신수들과는 많이 다르군.”
궈십이가 말했다. “이건 사혼수야. 청금산맥에서 잡은 것인데, 그때 치무진을 일으킨 바로 그 사건 때였지. 헤헤, 다행히 빨리 도망쳤어. 그렇지 않았다면…” 그는 더 이상 말을 이어가지 않았다. 모두가 마음속으로 알고 있었다. 그때 치무진의 영혼은 혼란스러워 사람을 만나면 죽이고, 신을 만나면 죽였다. 빨리 도망치지 않았다면 아마 그들 모두 청금산맥에서 죽었을 것이다.
라전이 말했다. “사혼수?” 그는 전승 기억을 잠시 살펴보고 바로 그것이 무엇인지 알아차렸다. “운이 정말 좋군. 이렇게 사나운 짐승을 잡다니.”
사혼수는 변이된 대황금거위벌레와 대치하고 있었다. 사혼수는 계속 울부짖었지만 당장 달려들지는 않았다. 변이된 대황금거위벌레 역시 상대를 경계했다. 그것은 사혼수의 위력을 알고 있는 듯 계속 날카로운 비명을 질렀고, 그 소리에 궈십이는 머리가 아파왔다. 그 소리는 정말 역겨울 정도였다.
응마가 말했다. “우리 함께 공격해서 한 방에 처리해버리자. 그 소리를 들어보니… 정말 미칠 것 같아!”
라전도 고개를 끄덕이며 말했다. “그 소리의 살상력은… 상당하군!” 그 역시 다소 짜증스러워 보였다.
궈십이가 웃으며 말했다. “사혼수가 내가 간섭하지 말라고 하더군. 헤헤, 이 녀석이 혼자서 처리할 모양이야.” 그도 마음속으로 의아해했다. 사혼수가 계속 보내는 의식들을 그는 명확하게 느낄 수 있었다.
형광에 휩쓸린 황금거위벌레들의 정신은 모두 진혼정 안으로 들어갔고, 곧바로 진혼정 안의 정신수들에 의해 삼켜졌다. 특히 화속성의 정신수들은 더욱 기뻐하며 미친 듯이 들어온 황금거위벌레들의 정신을 먹어치웠다. 마치 맛있는 간식을 먹는 것처럼 말이다.