제9장 변이수의 연옥(하)

점차 곽십이는 그 눈산을 선명하게 보게 되었고, 그는 경악하여 말했다. “이게 뭐야, 눈산이 아니라 뼈산이잖아!”
홍우광이 말했다. “산꼭대기를 봐! 저건 뭐지?”
곽십이는 눈을 가늘게 뜨고 잠시 후 말했다. “검은 돌인가? 아주 아주 커 보이는데…”
다섯 명이 수십 킬로미터 가까이 다가가자, 변이수 무리는 명백히 불안해지기 시작했고, 발걸음을 빨리해 산기슭으로 달려갔다. 그들은 산기슭에 도착하기도 전에 서로 싸우기 시작했으며, 그 광경은 매우 장관이었다. 서로를 물어뜯으면서도 계속 산기슭으로 달려갔다.
곽십이가 고개를 숙여 내려다보며 경악하여 말했다. “세상에, 이 얼음면은…”
그 얼음면은 전혀 흰색이 아니라 검은색 바탕에 암적색이 돌고 있었다. 그것은 피가 굳어진 얼음이었으며, 땅 위에는 검은 얼음덩어리들도 있었다. 곽십이는 즉시 그것들이 물어뜯어져 나온 살덩어리들이 굳어진 것이라고 판단했다.
수많은 변이수들이 산기슭 주변에서 싸우고 있었으며, 가장 이상한 것은 심하게 다친 변이수들이 필사적으로 뼈산을 오르려 하다 결국 산 위에서 죽는 것이었다. 그 피는 폭포처럼 흘러내려 빠르게 굳어져 붉은색 얼음면이 되었다. 실력이 매우 강한 변이수와 이화수들은 아주 높은 곳까지 올라가서 조용히 죽었다.
싸움은 극도로 치열했다. 수천 마리, 수십만 마리, 수백만 마리에 달하는 변이수들이 싸우는 광경은 다섯 명을 극도로 충격에 빠뜨렸다. 다섯 명은 서로를 바라보았고, 잠시 후 이연이 말했다. “이게 대체 뭐야? 정말 무섭군. 다행히 우리에게는 아무런 영향도 없어…”
곽십이는 중얼거렸다. “세상에, 부자가 될 것 같아. 이렇게 많은 이화수와 변이수들이 죽으면 얼마나 많은 영혼이 생길까…” 그가 질투하는 것은 물론, 진무극과 이연 등도 질투했다. 전문가가 아닌 이상 이렇게 많은 영혼을 보고도 무관심할 수는 없었으며, 특히 고위급 변이수의 영혼들은 더욱 그랬다.
홍모는 걱정스럽게 말했다. “우리가 안으로 들어가면 변이수들의 공격을 받지 않을까?”
곽십이는 웃으며 말했다. “이연 형에게 시켜보면 알 거야. 공격이 없으면 우리가 올라가고, 공격이 있으면 이연 형의 실력으로 충분히 빠져나올 수 있어.”
이연은 웃으며 말했다. “교활한 녀석, 좋아, 내가 시도해볼게. 너희들은 잘 지켜봐. 변이수들이 공격하지 않으면 바로 안으로 들어가.” 그는 갑자기 순간이동해 사라졌다.
곽십이는 이화수들이 싸우는 하늘을 주시했고, 역시 이연이 모습을 드러냈다. 그는 나타나자마자 산꼭대기로 날아올랐다. 산 위에는 죽음 직전의 이화수와 변이수들이 가득했으며, 그곳이야말로 영혼을 모으기에 최적의 장소였다.

진무극은 잠시만 쳐다보고는 참지 못하고 말했다. “나도 한번 해보겠어.”
약 15분 후, 홍유광이 말했다. “변이수는 전혀 신경 쓰지 않아. 12, 혼자 갈 거야, 아니면 우리와 함께 갈 거야?”
궈십이가 말했다. “혼자 갈게!”
홍유광이 말했다. “좋아.” 그와 홍모는 함께 날아갔다.
그제서야 궈십이는 제단을 꺼냈는데, 그 제단은 그가 앉을 수 있을 정도로만 아주 작게 접혀 있었으며, 마치 겹쳐진 테이블처럼 별로 눈에 띄지 않았다. 셰이라오투오가 고개를 내밀며 말했다. “좋은 기회야, 12. 네가 구시빈을 조종해 정혼주를 모으고, 나는 희귀한 변이수와 이화수를 찾아볼게. 헤헤, 이번에는 분명 큰 수확이 있을 거야. 충분한 정혼주를 얻을 수 있을 테니, 네가 9층 제단으로 진급하는 데도 충분할 거야.”
궈십이가 말했다. “이미 충분히 모았잖아?”
셰이라오투오가 말했다. “흥, 누가 그랬다고?”
궈십이는 당황하여 말문이 막혔다. 그는 제단을 조종해 혼란스러운 전장으로 돌진했다. 갑자기 굵은 꼬리가 휘둘러져 궈십이는 겁에 질려 재빨리 피했다. 자세히 보니 용족의 이화수가 옆에 있는 변이부수를 미친 듯이 공격하고 있었고, 그는 서둘러 밖으로 도망쳤다.
셰이라오투오가 말했다. “위험했어, 위험했어. 얘야, 집중해!”
변이수들은 궈십이를 공격하지 않았지만, 변이수들끼리의 전투는 매우 치열했다. 사람이 그 사이를 지나다니면 조금만 방심해도 피해를 입을 수 있었으며, 만약 방심해 한 방 맞으면 죽지는 않아도 목숨의 절반은 잃게 될 것이었다.
궈십이는 제단을 조종해 변이수들 사이의 틈을 찾으며, 때때로 구시빈을 동원해 정혼주를 모았다. 이곳에도 죽은 변이수들이 적지 않았지만 그 수는 많지 않았다. 그는 이 전투 중인 변이수들로부터 벗어나려 애썼다.
물어뜯기, 찢기, 으르렁거리기, 휘두르기, 부딪히기 등, 각 변이수들은 온 힘을 다해 주위의 모든 것을 미친 듯이 공격했다. 서로 너무 가까이 있어서 더 많은 공격 수단을 사용할 수 없었기에, 모든 변이수들은 극도로 성질이 나빴으며, 본능적인 부기술을 사용해 혼란 속에서 필사적으로 공격하는 변이수들도 적지 않았다. 몇 번의 공격으로도 상당수의 변이수들을 죽일 수는 있었지만, 그들의 힘도 고갈되어 더 이상 사용할 수 없었다.
궈십이는 집중력을 최대한 발휘해 조금도 방심하지 않으며, 짐승 무리 사이에서 위험천만하게 피했다.
잠시 후, 궈십이는 이미 산기슭의 전장에 완전히 빠져 있었고, 연이은 위험들로 인해 그는 극도로 지쳤다. 그는 계속해서 셰이라오투오와 소통했다. “노인장, 죽을 것 같아…… 아, 젠장…… 음, 다 다리뿐이야…… 여기서 오래 머물 수 없어…… 빨리 가야 해!”

궈십이는 변이수의 배 아래로 재빨리 들어가 보니, 눈에 보이는 곳마다 굵은 허벅지들뿐이었다. 발걸음 소리에 귀가 울릴 정도였고, 그는 너무 놀라 바로 밖으로 뛰쳐나왔다.
수아이라오투도 계속 소리쳤다. “비켜! 제기랄… 빨리 피해!”
두 사람의 외침은 제단 너머로 전혀 전달되지 않았다. 주변의 소음은 모두 천지를 뒤흔드는 수준이었다. 궈십이는 이미 땀범벅이 되었고, 수아이라오투도 영혼이 떨릴 정도였다. 이곳은 너무 혼란스러웠다.
수아이라오투가 거칠게 소리쳤다. “얘야, 더 이상 나가지 못하면… 큰일 나!”
궈십이도 소리쳤다. “알아… 하지만 젠장, 길을 찾을 수가 없어!” 두 사람은 서로의 말을 제대로 듣기 위해 소리를 질러야 했다. 사실 둘 다 다소 당황한 상태였다. 영혼의 파동을 이용하면 더 잘 소통할 수 있지만, 현장이 너무 혼란스러워 귀에는 온갖 잡음만 가득했다. 마치 시끄러운 시장 속에 있는 것 같았으며, 모든 소리가 백 배로 증폭된 듯했다.
월인으로 베는 것은 불가능했고, 오직 막거나 고시빈의 촉수로 방어할 수밖에 없었다. 궈십이는 머리 없는 파리처럼 제멋대로 돌아다녔다. 다행히 그의 몸집과 제단이 매우 작아서 거대한 몸집의 변이수 무리 속에서도 지나갈 수 있는 틈을 항상 찾을 수 있었다. 아주 위험했지만, 결국 그는 반드시 그 혼란에서 벗어날 수 있었다.
궈십이의 얼굴은 땀으로 가득했지만, 놀라서 그런 것이 아니라 너무 집중하느라 긴장해서 나온 땀이었다. 싸울 수도 없고, 오직 피할 수밖에 없었다. 이런 기이한 상황은 그가 처음 겪는 것이었다. 수많은 고생 끝에 마침내 산기슭에 도착했지만, 여기서의 전투는 더욱 치열했다. 이곳의 변이수들은 대부분 부상을 입어 극도로 사나우면서도 미친 듯이 날뛰고 있었다.
온갖 본능적인 부기술들이 날아다녔고, 그 주변에서 터지는 파동들은 궈십이에게 전생의 전쟁, 포화가 쏟아지는 전장을 떠올리게 했다. 다만 그때보다 백 배 더 격렬했다. 갓 부기불과 비슷한 것이 떨어지는 것을 보자마자 얼음창들에 맞아 불꽃이 튀었다. 불쌍한 궈십이는 수동적으로만 방어할 수밖에 없었다. 우산탑 제보에서는 강렬한 빛이 발산되었는데, 그것은 공격을 받았을 때의 방어 부기빛이었다.
궈십이뿐만 아니라 고시빈도 촉수로 방어했다. 순식간에 수백 개의 촉수가 영혼 상태로 변해 곧바로 고시빈에 의해 다시 흡수되어 새로운 촉수로 재생되었다.
궈십이는 이용할 수 있는 제보가 많았고, 수아이라오투의 도움까지 받아 산기슭의 전장에서 계속 피했다. 다행히 정면으로 대결하는 것은 아니었고, 변이수들의 공격도 두 사람을 겨냥한 것이 아니었다. 그럼에도 불구하고 궈십이는 극도로 곤경에 처해 있었다. 그는 어떻게든 산비탈로 날아올라가려 애썼다. 몇 바퀴 더 돌아가더라도 산에 오르는 것이 안전한 곳이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다.

여기 있는 변이수와 이화수 중 최소 20% 정도는 용계에 속하며, 온갖 용계 변이수들이 넘쳐납니다. 용계 수종은 모든 수종 중 가장 강력한 편으로, 다른 수종들보다 변이하기도 쉽고 레벨 상승도 더 용이하기 때문에 변이수 중에서도 용계의 변이수와 이화수가 특히 많습니다.

궈십이의 눈앞에는 극도로 강력한 용계 수존재가 있었는데, 그것은 바로 이화도바룡으로 레벨이 무려 16레벨에 달했습니다. 그 주위에는 최소 십여 마리의 변이수가 죽어 있었으며, 그 역시 심각한 부상을 입고 분노에 차서 한 마리의 산악설원숭이를 공격하고 있었습니다. 이 산악설원숭이도 이화수로 레벨은 조금 낮아 15레벨에 불과했지만, 설산의 거수로 태어나 자연스럽게 빙설 세계에서 자라며 빙설을 잘 활용할 줄 알았으며, 입은 상처도 비교적 적어 도바룡과 치열하게 싸울 수 있었습니다.

문제는 두 이화수의 전투가 궈십이의 길을 막아 그가 주위를 계속 돌아다녀야 했으며, 우회하는 것도 불가능했다는 점입니다. 그와 제단은 이미 두 수존재의 전투에 휘말려 있었습니다.

도바룡의 몸길이는 2천 미터에 달했고, 산악설원숭이도 그에 못지않아 높이가 1천 5백 미터에 이르렀습니다. 그것만이 전부가 아니었습니다. 핵심은 산악설원숭이의 양 어깨 너비가 8백 미터에 달해, 일어서면 마치 큰 산과 다를 바 없을 정도로 극도로 무시무시했습니다.

산악설원숭이는 이미 도바룡의 굵은 꼬리에 연달아 맞아 피부가 찢어지고 털이 날아가며 끔찍한 모습이 되어 있었습니다. 도바룡이 다시 꼬리로 공격하려 할 때, 산악설원숭이는 그 굵은 꼬리를 움켜잡고 크게 소리 지르며 2천 미터 길이의 도바룡을 회전시켜 버렸습니다.

궈십이는 놀라서 입을 다물지 못했고, 잘생긴 노인이 크게 소리쳤습니다. “피해!”

제단은 마치 하늘로 솟아오르는 대포처럼 곧장 위로 올라가 도바룡이 날아간 자리를 간신히 피한 뒤, 수많은 공격이 쏟아지자 궈십이는 비명을 지르며 즉시 제단을 조종해 아래로 내려갔습니다.

산악설원숭이는 소리를 지르며 도바룡을 한쪽으로 돌린 뒤, 즉시 두 마리의 거대한 변이수를 날려버렸습니다. 도바룡은 분노에 차 몸을 급격히 돌려 큰 입으로 산악설원숭이의 목을 세게 물었습니다.

쾅 하는 큰 소리가 났습니다.

산악설원숭이는 한 손을 빼내어 세게 밀자 도바룡의 큰 입이 그의 어깨에 물렸고, 이어서 몸을 갑자기 곧게 세워 순식간에 산악설원숭이를 끌어쓰러뜨렸습니다. 쾅 하는 소리와 함께 산악설원숭이는 빙면 위에 쓰러졌고, 그는 분노에 차 머리를 돌려 도바룡의 볼 옆쪽을 세게 물었습니다. 둘은 빙면 위에서 뒹굴며 마치 폭풍우가 대지를 휩쓰는 것 같았습니다.

이 기회를 이용해 궈십이는 제단을 조종해 그곳으로 달려갔습니다. 그는 여전히 두려움에 떨며 말했습니다. “정말 빌어먹을 만큼 강하군.”

설노인이 말했다. “젠장, 노인을 죽을 뻔하게 했군! 꼬마야, 조금이라도 더 천천히 달리면 거기에 또 제단이 생길 거다…”
궈십이가 말했다. “빨리 가자, 여기는 넓어야 해…” 그는 고개를 들어 올려다보니 리란과 진무극이 이미 매우 높은 곳에 도착해 있었고, 홍유광 부부도 앞에 있었다. 그는 참지 못하고 말했다. “정말 빨리 달리는군!”
산기슭을 벗어나자 궈십이의 제단은 산비탈을 따라 위로 올라갔다. 이때 보이는 변이수들은 대부분 기력이 쇠약했지만 미친 듯이 위로 올라가고 있었으며, 때때로 숨이 끊어져 죽은 변이수들도 보였다. 그때마다 궈십이는 제단을 조종해 그 위로 날아올라 고서비의 촉수로 그들의 영혼을 빼앗았다.
층층이 쌓인 시체들이 산처럼 쌓여 있었고, 궈십이는 소름이 돋으며 말했다. “이렇게 많은 변이수들이 죽어야 하는 건가?”
설노인이 말했다. “계산하지 마, 이건 계산할 수 없어.”
시체들 아래로는 수많은 뼈들이 눈과 얼음 속에서 서로 얽혀 있는 것이 희미하게 보였다.
궈십이의 영혼은 극도로 불안한 느낌을 받았다. 그가 말했다. “여기는 영혼의 조각들로 가득하군요. 노인님, 느끼시나요?”
설노인이 말했다. “이상하군. 여기서 죽은 변이수들의 영혼은 완전히 사라지지 않았고, 아직 영혼수로도 형성되지 않았어. 이게 대체 무슨 개념이지? 이해할 수 없어…”
고서비는 때때로 촉수를 뻗어 공중에서 마구 휘둘렀다. 궈십이는 고서비가 매우 흥분해 있는 것을 알아차렸다. 왜냐하면 주인은 온전한 영혼만 원하고, 그 영혼의 조각들은 필요로 하지 않기 때문이었다. 이 모든 것이 고서비의 먹이였지만, 여기에는 영혼의 조각들이 너무 많아서 그것을 미친 듯이 삼키고 있었다.
설노인이 상기시켰다. “여기는 아직 충분히 안전하지 않아. 빨리 올라가!”
궈십이는 제단을 한 번 쳤다. “알겠습니다!” 제단은 빠르게 언덕을 올라갔고, 그는 마음속으로 산 위에서 무언가를 발견하기를 간절히 기대했다.