제9장 변이수의 연옥(상)

이제는 단순히 공격할지 말지의 문제가 아니었다. 그토록 많은 고위급 수려들이 모여 있어서 리란조차도 극도로 조심스러워 함부로 손을 대지 못했다. 그는 앞에 있는 고위급 부수려들을 몹시 탐내고 있었는데, 바로 이런 고위급 변이수와 이화수야말로 그가 원하는 사냥감이었다. 평소에 하나라도 찾으면 운이 좋은 것인데, 여기서는 무리를 지어 나타나고 있었다.

만 리에 달하는 수려 무리를 따라 날아가면서, 곽십이는 때때로 감탄사를 내질렀다. “저건… 저건 16레벨의 이화수야. 무려 일곱 마리가 모여 있어…”

진무극이 말했다. “그게 뭐 대단한가. 나는 방금 17레벨의 이화수와 22레벨의 변이부수려도 봤어. 헤헤, 네 형은… 눈까지 빨개졌어.”

리란이 웃으며 꾸짖었다. “말도 안 돼. 누가 눈이 빨개졌다는 거야? 그냥 밖에서 이렇게 고위급 변이수를 보지 못해 아쉬울 뿐이야. 여기서는 공격하기에 적합하지 않아.”

곽십이가 말했다. “조용히 죽이면… 안 될까?”

리란이 말했다. “내 직감은 아주 정확해. 여기서 공격하면 모든 변이수들이 공격해 올 거야. 그때는 나라도 도망칠 수 있을지 모르지만, 너희들은 어떻게 할 거야? 그러니 지금 공격하는 것은 절대 현명하지 않아.”

곽십이가 말했다. “지금 상황은 정말 이상해. 마치 우리도 변이수 무리인 것 같아.” 그들은 수려 무리 속에 섞여 있었고, 주위는 온통 변이수뿐이었지만, 어떤 변이수도 공격하지 않고 조용히 앞으로 달려가고 있었다.

리란이 말했다. “그게 바로 내가 공격하지 않는 이유야. 너무 기이해. 싸움을 일으키는 것보다는 그냥 조용히 있는 게 낫지.” 그는 매우 신중하게 말했다.

다섯 사람의 비행 속도는 그리 빠르지 않았다. 그저 수려 무리의 움직임을 따라 천천히 뒤따라갈 뿐이었다. 파동이 점점 더 명확해지자 모두의 표정도 심각해졌다.

곽십이가 말했다. “마치 북을 치는 것 같아. 계속해서 울려서 내 영혼까지 뛰기 시작해.”

홍우광이 말했다. “이건 영혼의 진동이야. 도대체 무엇이 발생시키는 건지 모르겠어.”

리란과 곽십이는 서로 눈을 마주쳤다. 그들은 영혼경문을 가지고 있었는데, 읊조릴 때도 영혼에 진동이 생기지만 그 범위는 매우 작아서 수십 미터를 넘지 않았다. 주의해서 진동을 억제하면 그 범위는 10미터 정도로, 결코 더 멀리 퍼지지 않았다.

혹시 이 파동도 누군가가 경문을 읊은 것일까? 곽십이든 리란이든 즉시 그 가능성을 부정했다. 지금의 강도로 파동이 생긴다면, 그 영혼은 분명 천지를 뒤엎을 정도로 강력할 텐데, 그런 영혼을 만들 수 있는 사람이 과연 누구겠는가?

점점 더 많은 변이수들이 모여 거대한 변이수의 바다를 이루었다. 이것이야말로 진정한 수해였다.

변이수들 중 어느 하나도 울부짖는 소리를 내지 않았고, 그저 조용히 앞으로 걸어갔다. 우렁찬 발걸음 소리가 천지를 울렸지만, 곽십이를 비롯한 다섯 명에게는 엄청난 압박이 되었다.
다섯 명은 제단을 확대하지 못하고 그대로 머리 위에 들고 있었다. 그때 곽십이가 급히 생각을 내어 말했다. “우리가 내려가자!” 그는 조용히 거대한 변이수의 등에 내려앉았는데, 그것은 12레벨의 변이 대지룡으로 몸길이가 천 미터가 넘었다. 곽십이는 제단을 확대하지 않았고, 파동의 영향까지 더해져 그 대지룡은 등에 다섯 명이 올라탄 것조차 알아차리지 못했다.
이연이 웃으며 말했다. “이 방법도 괜찮군. 헤헤, 그렇게 긴 시간 동안 불안하게 날아다녔는데, 이제서야 이렇게 해야지.” 그러며 그는 다리를 모아 앉았다.
대지룡이 반나절 정도 걸어가자, 진무극이 말했다. “파동이 점점 약해지고 있어… 뒤를 봐!”
파동이 약해지자 뒤에 있던 변이수들이 혼란에 빠지기 시작했고, 그 혼란은 빠르게 퍼져나갔다. 많은 변이수들이 무리에서 빠져나와 미친 듯이 밖으로 달려갔다. 고위 변이수들의 이동 속도도 점점 느려졌으며, 분명히 세 걸음 앞으로 나아가면 두 걸음 뒤로 물러서는 상황이었다.
이연이 말했다. “우리는 가자. 이 파동으로는 더 이상 그들을 유인하기 어렵어. 내일까지 기다렸다가 우리가 직접 날아가야 해.”
다행히 변이수들은 비록 발버둥치고 있었지만 모두 무의식적인 행동이었으며, 이연 일행을 발견하지 못했다. 그들은 제단을 내보내지도, 확대하지도 않았기 때문에, 전문가들의 모습은 마치 소와 모기의 비율처럼 보여 변이수들의 주의를 끌 수 없었다.
다섯 명은 빠르게 앞으로 날아갔다. 그때 모여 있던 짐승 무리들이 흩어지기 시작했는데, 이는 변이수들의 본성이었다. 그들은 모여 있는 것을 좋아하지 않았으며, 파동이 약해지자 즉시 흩어졌다.
곽십이가 갑자기 웃으며 말했다. “만약 파동이 갑자기 사라진다면… 어떻게 될까?”
진무극이 말했다. “서로 싸우게 될 뿐이야. 내가 본 적이 있어… 헤헤, 파동이 사라지면 여기는 즉시 가장 참혹한 전장이 될 거야.”
곽십이가 말했다. “아쉽군… 헤헤, 파동을 멈출 수만 있다면 우리는 큰 부를 얻을 텐데.”
이연이 말했다. “불가능한 일도 아니야. 헤헤, 우선 파동의 근원을 찾아보자… 곧 알게 될 거야.” 그는 갑자기 속도를 높여 네 사람을 이끌고 빠르게 앞으로 날아갔다.
곽십이는 마음속으로 의문을 품고 물었다. “우리는 얼마나 날아왔을까? 이미 꽤 멀리 날아온 것 같은데, 왜 여전히 이런 상태일까?”
진무극이 말했다. “대연탄의 면적은 백만 제곱킬로미터가 넘으며, 주변의 눈산을 제외한 중심 지역도 최소 수십만 제곱킬로미터는 돼. 그러니… 우리가 날아온 거리는 별것 아니야.”

이틀 연속으로 비행했지만 여전히 변동이 있는 곳은 보이지 않았다. 여전히 하늘을 뒤덮은 변이수만 가득했는데, 이곳의 변이수들은 이미 너무 강력해서 진무극조차 불안해할 정도였다. 전부 고급 변이수들뿐이었으며, 넓은 얼음 균열에 갇힌 변이수들도 자주 보였다. 이곳의 기이함은 극히 드문 일이었다. 곽십이는 길을 가면서 계속 극도로 불안해했으며, 리란을 따르지 않았다면 이미 돌아갔을 것이다.

곽십이가 말했다. “우리는 잠시 쉬어야 해. 이틀 연속으로 비행하다니… 조금 견디기 힘들어.”

리란이 말했다. “잠시 쉬는 것도 좋아. 이미 거의 도착한 것 같아. 힘을 비축한 다음에 다시 출발하자.”

다섯 사람은 빈 곳을 찾지 않고 바로 거대한 변이수의 등에 내려앉았다. 이곳의 변이수들은 거의 모두 1천 미터가 넘는 거대한 녀석들이었으며, 2~3천 미터에 달하는 초거대한 녀석들도 있었다. 다섯 사람은 전혀 변이수들의 주의를 끌지 않았다.

다섯 사람이 앉자 곽십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “사실 몸은 피곤하지 않은데 마음이 피곤해. 젠장… 항상 불안해서 정말 힘들어. 변이수들이 공격하지 않는다는 걸 알아도 여전히 긴장돼.”

리란이 말했다. “나도 알아.”

진무극이 웃으며 말했다. “괜찮아. 설령 변이수들이 싸우더라도 우리는 두렵지 않아. 우리는 몸집이 작아서 그들이 우리를 공격하지 않을 거야. 물론 우리도 공격할 수는 없지.”

곽십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “알아. 하지만 그렇게 많은 변이수들이 있으면 무형의 압박감이 생겨. 너희들은 모두 최고급 전문가들이라 거의 영향을 받지 않지만, 내 레벨은 아직 너무 낮아.”

진무극이 곽십이의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “네 말이 밖에서 하면, 헤헤, 그 전문가들은 화가 미칠 거야. 6층 제단의 전문가가 자기 레벨이 너무 낮다고 말한다면, 다른 사람들은 어떻게 살아야 하겠어?”

곽십이는 나이가 가장 어리고 실력도 가장 약했기 때문에 다들 그저 몇 마디 위로해 주었다. 곽십이는 쓴웃음을 지었는데, 사실 그도 그저 불평할 뿐 진짜로 두려운 것은 아니었다.

한 시간 후, 다섯 사람은 다시 출발했고, 이때 변동이 다시 심해졌다.

이틀 후, 곽십이가 멀리를 가리키며 말했다. “혹시 우리가 가장자리에 도착한 건가? 저기 산이 있어!”

그곳은 외로이 솟아 있는 산으로, 구름 위까지 높이 솟아 있어 아주 멀리서도 선명하게 보였다. 진무극이 말했다. “아마 저기서 변동이 오는 것 같아. 우리가 거의 도착한 것 같아…”

다섯 사람은 공중에 멈춰 서서 멀리 있는 산을 바라보았다. 리란이 말했다. “분명히 산이긴 한데, 그 옆에는 다른 산이 없어. 정말 이상해. 이게 무슨 지형이지? 이 산은 마치 얼음 송곳처럼 생겼는데, 이상하다고 생각하지 않아?”

궈십이가 말했다. “이상할 뿐만이 아니에요. 이 설산이 그렇게 크지 않았다면… 인공적으로 만들어진 것이 아닌지 의심했을 거예요. 너무 멀어서 잘 보이지도 않고, 이 거리를 가려면 적어도 하루 종일 날아가야 해요.” 그는 당연히 ‘산을 바라보다 말이 죽는다’는 말의 의미를 이해하고 있었다.

진무극이 말했다. “아래를 보세요…”

궈십이는 명목주를 외우고는 저도 모르게 숨을 들이켜며 말했다. “세상에, 그 변이수가 뭘 하는 거죠?”

멀리서 보면 변이수들은 마치 수많은 개미처럼 움직이며 모두 산기슭에 모여 있었다. 그 수는 셀 수 없을 정도로 많았으며, 빽빽하게 모여 있어 사람들의 머리카락이 곤두서고 온몸에 소름이 돋으며 추위를 느끼게 했다.

리란이 말했다. “잘 보이지 않아요. 우리가 가보죠.” 이 지경에 이르러서는 물러날 생각은 하지 않았다. 다섯 사람 모두 궁금증이 폭발하여 무슨 일이 일어났는지 알고 싶어 했다.

설산에 가까워질수록 다섯 사람은 점점 불안해졌고, 리란도 마찬가지였다. 그는 참지 못하고 말했다. “이곳은 좀 이상해요!” 극도로 짙은 피비린내가 코를 찔렀으며, 내리는 눈송이들도 연한 분홍색으로 아름답게 보였지만 분명히 사람의 마음을 차갑게 만들었다.

미친 듯한 울부짖음과 죽기 직전의 비명소리가 멀리서 들려왔다. 얼음 위의 변이수들은 여전히 앞으로 나아가고 있었지만 극도로 불안해 보였다. 그들의 끊임없이 비틀리는 몸짓만 봐도 그들이 벗어나려 애쓰고 있음을 알 수 있었지만, 그 파동은 마치 악마처럼 그들의 영혼을 끌어당겨 그들이 전혀 저항할 수 없게 만들었다.

그 파동은 마치 북소리처럼 울려퍼졌다. 이제는 영혼이 그 파동을 느끼는 것이 아니라 소리가 들려오고 있었다. 매우 리듬감 있게 울리는 그 소리는 마치 심장이 뛰는 것 같았다.