제8장 풀리지 않는 미스터리(상)

이란은 이번에 제단을 꺼냈다. 9층을 넘는 단계에 이르면 제단을 굳이 꺼낼 필요가 없지만, 사람은 습관에 얽매이기 마련이다. 9층을 넘기 전까지는 치열한 전투가 있을 때마다 항상 제단에 앉아 싸웠기에, 제단을 꺼내는 것은 그에게 격렬한 전투를 의미했으며, 제단이 있으면 느낌이 달랐다.
이란의 제단에서는 네 개의 목걸이 같은 것이 아래로 늘어져 곽십이, 홍우광, 홍모, 진무극의 제단에 걸렸다. 이는 연락 수단이자 이란의 보호 수단이기도 했다. 위급한 상황이 발생하면 즉시 도움을 줄 수 있었다. 목걸이 같은 것이 네 사람의 제단에 걸리자 곧 사라져 육안으로는 전혀 보이지 않았다.
그러나 곽십이는 이란의 존재를 명확하게 느낄 수 있었다. 눈을 감아도 마찬가지로 자신이 보호받고 있다는 것을 알 수 있었다. 장로는 참지 못하고 말했다. “정말 빌어먹을 만큼 강하군…”
이란이 소리쳤다. “나를 따라 돌격해!”
다섯 사람은 순식간에 마름모꼴의 부진을 형성했으며, 공격의 방향은 바로 이란이었다. 그의 공격은 곧바로 짐승의 바다 속으로 파고들었다.
곽십이는 갑자기 열정이 솟구쳐 흥분하여 한 번 외쳤다. 그러자 월인은 마치 솟구치는 샘물처럼 아래로 쏘아져 나가 거대한 회오리 모양의 공격을 형성했다. 한편 구서본의 촉수는 빠르게 뻗어 회오리의 중심에 자리 잡았다. 순간, 곽십이의 제단에서 다채로운 빛이 발산되었다. 그는 처음으로 천단의 특성을 진정으로 활성화시켰으며, 그의 영혼의 위엄은 끊임없이 빠르게 상승했다.
그래서 아래에서 공격하려는 변이 짐승들은 모두 월인이 만들어낸 회오리 같은 공격에 의해 산산조각 났다. 그중에는 13~14급의 변이부수도 있었는데, 마치 쟁기처럼 땅에 깊은 길을 빠르게 팠으며, 얼음면이든 변이 짐승이든 모두 부서졌다.
구서본의 촉수는 빠르게 영혼을 빨아들였고, 이란은 가볍게 몇 번 은빛 광채를 내며 순식간에 1천 미터 길이의 통로를 만들어냈다. 홍우광과 홍모는 양쪽으로 제보를 발사하여 달려드는 변이 짐승들을 즉시 죽였다.
유일하게 비교적 한가했던 것은 진무극이었다. 그는 맨 뒤에 있어서 변이 짐승들이 소대를 뒤에서 공격하지 않는 한 개입하지 않았으며, 자신의 전투력을 유지했다. 그의 제보는 머리 위에 매달려 천천히 회전하며 언제든 발동될 준비가 되어 있었다.
다섯 사람으로 구성된 소대는 즉시 많은 프로들의 시선을 끌었다. 누군가는 경악하여 소리쳤다. “세상에, 8층 제단… 9층 제단, 9층을 넘는 제단… 빨리, 그들을 따라가자!”

순식간에 많은 팀들이 뒤따라왔다. 진무극은 살짝 미소를 지었다. 그는 이런 공짜 전투력을 거절하고 싶지 않았다. 따르고 싶은 사람은 따르게 하라, 어차피 그는 이들의 생사에 책임지지 않을 터였다.
구층 제단을 넘은 전문가들의 호소력은 정말 무시무시했다. 이 광경을 본 모든 전문가들은 저절로 뒤따라왔다. 그들은 본능적으로 이런 전문가를 따르면 엄청난 양의 사냥감을 얻을 수 있을 것이라고 느꼈다.
이연은 입가에 미소를 지었다. 그는 이미 이런 일이 일어날 것을 알고 있었다. 그는 침착하게 말했다. “이익을 챙기고 싶으면 가까이 따라오세요. 저는 기다릴 시간이 없어요!” 그의 목소리는 크지 않았지만, 영혼의 힘과 함께 울려 퍼져 전장의 모든 전문가들이 들을 수 있었다. 그러자 더 많은 전문가들이 합류했다.
궈십이도 전문가들이 이렇게 엄청난 힘을 발휘할 줄은 예상하지 못했다. 이연이 길을 열어 짐승의 바다에 틈을 만들자, 그들 다섯 명이 들어서면서 뒤쪽에 거대한 원뿔형 부채꼴 모양이 형성되었다. 이연이 미친 듯이 전진할수록 뒤쪽의 부채꼴도 점점 더 커졌고, 수많은 전문가들이 합류했다.
제단급 전문가들은 일단 공격을 시작하면 모두 극도로 무시무시한 전사들이다. 그들은 각자의 고향에서 최고의 존재들이며, 각자가 가문의 중심축이다. 그들이 완전히 힘을 발휘하면 변이된 짐승들조차 그들의 기세를 막을 수 없다.
궈십이가 갑자기 긴 울음소리를 내자, 이연조차 놀라서 뒤를 돌아보았다. 그 울음소리는 영혼의 힘으로 가득 차 있었으며, 그 울음소리와 함께 궈십이의 제단에서 파동이 퍼져 나왔다. 그 파동은 다채로운 색깔을 띠고 있어 마치 무지개처럼 화려하고 눈부셨으며, 순식간에 모든 사람과 짐승들을 휩쓸었다.
그 파동이 전문가들에게 닿자 모두 흥분하고 미쳐버렸다. 마치 강력한 힘이 그들에게 더해진 것처럼, 모든 사람이 자신이 무적의 고수라고 느꼈다. 순식간에 수천 마리의 변이된 짐승들이 미친 듯이 살해되었다.
진무극은 중얼거렸다. “이것이 바로 천단의 힘인가? 전문가들을 미치게 만들다니!” 그 역시 열정에 휩싸여, 원래 침착하게 제단에 앉아 있던 그도 자리에서 일어나 크게 외치며 절보를 내던졌다.
현장에 있던 사람들 중 유일하게 영향을 받지 않은 사람은 이연이었다. 그의 실력이 너무 강력해서 궈십이의 수준으로는 그의 영혼을 흔들 수 없었다. 하지만 그에게 가해진 충격도 적지 않았으며, 그 역시 그 파동의 위력을 알아차렸다. 그 전문가들의 실력은 순식간에 크게 향상된 것이다.

설로우는 흥분하여 위아래로 뛰어다니며 연신 말했다. “정말 대단해! 네가 천단의 은신부주의 힘을 끌어낸 거야… 와아, 효과가 정말 좋아. 마치 약을 먹은 것 같아. 정말 미친 것 같아, 하하, 난 좋아해…”
궈십이는 답답해하며 말했다. “말도 안 돼. 약을 먹은 것 같다니….” 그는 속으로 생각했다. 앞으로는 설로우와 과거의 일에 대해 적게 얘기해야겠어. 약을 먹었다는 말까지 했는데.
이렇게 폭발한 힘은 전진 속도를 크게 높여주었으며, 더욱 이상한 것은 궈십이의 긴 함성과 함께 짐승의 바다에 퍼진 다채로운 빛파가 변이수의 힘을 억제하여 그들의 움직임을 느리게 하고 반응도 둔하게 만들었다는 점이다. 이러한 변화는 궈십이조차도 이해할 수 없었다.
리란은 다시 속도를 높였다. 그의 제보는 너무나 무시무시하여 몇 줄기 은색 빛이 날아다니며 어떤 변이수도 막을 수 없었다.
길을 가며 적들을 베어나가자 뒤따르던 궈십이는 큰 이점을 얻었다. 리란이 죽인 변이수의 수는 셀 수 없을 정도였으며, 그중에는 15~16레벨의 변이부수와 11~12레벨의 이화수도 있었다. 그 부수들은 죽은 후 궈십이의 고서비진 촉수에 의해 강제로 영혼이 수거되었으며, 극히 드문 변이수와 이화수도 설로우가 즉시 수거했다.
설로우의 수법은 뛰어나고 경험이 풍부하여 드문 변이수와 이화수를 발견하면 바로 장부공간에 넣었으며, 또한 장부공간에서 그 수거한 시체들을 분할하여 가장 유용한 부분만 골라내고 남은 부분은 즉시 제단에 버렸다. 이렇게 하여 장부공간을 최대한 활용할 수 있었다.
궈십이의 추정에 따르면 이 짐승의 바다에는 최소 수십만 마리의 부수가 있으며, 그중 거대한 크기의 것들이 대부분을 차지했다. 길이가 천 미터에 달하는 거수들도 즐비했으며, 최소 십만 마리가 넘는 변이비禽도 있었다. 짐승의 바다를 완전히 정복하려면 정말 어려운 일이었으며, 리란조차도 조금 힘들어했다.
그래서 다섯 명으로 구성된 마름모꼴 전투대는 때때로 방향을 바꿔 진무극이 앞으로 나아가 공격하도록 했고, 이를 통해 리란은 가장 소중한 휴식 시간을 얻을 수 있었다. 이렇게 하여 소대는 강력한 공격력을 유지할 수 있었다.
소대 뒤를 따르는 전문가들은 7~8만 명에 달했으나, 실력 차이로 인해 점차 뒤처졌다. 궈십이는 이 사람들도 처음에는 공격하여 약간의 이점을 얻을 수 있겠지만, 시간이 지나면 반드시 후퇴할 것이라고 알고 있었다. 그들 중 누구도 짐승의 바다에 빠지려 하지 않았다.
30분 후, 궈십이가 다시 뒤를 돌아보니 더 이상 전문가들이 따라오지 않았다. 그들 다섯 명은 이미 짐승의 바다 깊은 곳에 빠져 있었다.

주위를 둘러보니 끝없이 펼쳐진 변이수들이 보였다. 곽십이는 마음속으로 살짝 떨렸다. 전생이었다면 수해는 말할 것도 없고, 변이수 한 마리만 나타나도 그는 결코 버티지 못했을 것이다. 하지만 이번 생에는 마음이 조금 떨리다가 곧 진정되었다. 그는 이란이 있으면 다섯 명 모두 위험하지 않다는 것을 알고 있었다.

다섯 명으로 구성된 소대는 마치 날아가는 총알과 같았다. 그들의 주변에 접근하는 모든 변이수들은 목숨을 잃었다. 피의 선이 곧게 앞으로 뻗어갔으며, 이란이 죽인 변이수들은 수해 전체로 보면 극히 일부에 불과해 아무런 영향도 주지 않았다. 설령 그가 한 번에 십여 마리의 변이수를 베어버린다 해도 수십만 마리의 변이수들 사이에서는 아무것도 아니었다.

이란이 천장이라는 기술을 사용하지 않는 한 대규모로 살상하는 것은 불가능했다. 하지만 곽십이의 추론에 따르면 이 기술은 엄청난 영혼의 힘을 소모하기 때문에, 설령 이란이라 해도 계속해서 사용하기는 어려울 것이다. 현재로서는 그런 강력한 부법을 사용할 필요도 없었다.

수해에서도 이점이 있었다. 대부분의 변이수들은 앞쪽을 목표로 하고 있었으며, 전투는 길을 막는 변이수들과 벌어졌다. 그러므로 길을 막는 변이수들만 죽이면, 속도가 충분히 빠르다면 주위의 변이수들은 반응할 틈도 없었다. 이는 엄청난 실력이 필요했다.

잠시 후, 곽십이는 또다시 백여 개의 정혼주를 얻었다. 그중 비교적 드문 변이수와 이화수 일곱 마리도 포함되어 있었다. 셰라오두는 기뻐서 연신 환호했다. 그는 제단에 나타날 틈도 없이 부법 공간에 숨어서 필사적으로 시체들을 처리하며 유용한 재료들을 수집했다.

이란이 앞에서 10분 정도 길을 열어주면 진무극이 몇 분간 길을 열어주고 다시 바꾸는 식으로 계속 반복되었다. 이러다 보니 진무극도 지치기 시작했지만, 이란은 여전히 태연했다. 다만 곽십이는 이란도 매우 피곤하다는 것을 알고 있었다.

이란이 갑자기 물었다. “십이, 한 번 더 울어봐!”

곽십이는 갑자기 긴 울음소리를 내뱉었고, 곧바로 제단 주위로 파동이 퍼져나갔다. 홍우광과 홍모는 크게 환호했다. “잘했어!”

이러한 색광의 파동은 그들 부부에게 가장 큰 도움이 되었으며, 진무극에게도 도움이 되었지만 이란에게는 효과가 가장 적었다. 하지만 이란이 중요하게 여긴 것은 변이수들에게 미치는 효과였다. 그것은 상대방의 움직임을 둔화시킬 수 있는 훌륭한 수단이었다.

역시나 색광이 한 바퀴 돌자, 모두는 주위의 변이수들의 움직임이 갑자기 느려지는 것을 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 이란은 이 기회를 이용해 속도를 높였다. 이때 그는 이미 의식적으로 일부 강력한 변이수들을 공격하는 것을 포기하고 그들 사이를 뚫고 지나가는 방법을 쓰기 시작했으며, 그 덕분에 속도는 더욱 빨라졌다.

진무극은 속으로 감탄했다. 그는 이란이 단순히 실력이 엄청나게 강할 뿐만 아니라 매우 현명하여, 싸울 필요가 없으면 싸우지 않는다는 것을 알아차렸다. 그들 일행의 목적은 짐승 무리를 통과하는 것이지, 그들과 목숨을 걸고 싸우는 것이 아니었다.
다섯 명으로 구성된 소대가 내는 소음은 점점 줄어들었고, 이란은 모두에게 자주 공격할 필요가 없다고 지시했다. 변이수가 공격하지 않는 한, 주변을 달리는 변이수들을 선제적으로 공격하지 말라는 것이었다.
이 긴 울음소리를 듣고서야 곽십이는 그 비밀을 깨달았다. 사실 그는 길게 울 필요가 없었다. 소위 긴 울음소리란 이상한 비명이나 울부짖음으로 천단에 진동을 일으키는 것이었으며, 이 진동은 매우 흥미로웠다. 수많은 부주가 진동파에 더해지는데, 이것이 가장 기본적인 강력화 방식이었다. 곽십이는 이제 이런 기술조차도 배우고 적응해야 하며, 그 안에 담긴 내용들을 아직 숙달해서 사용할 수 없다는 것을 깨달았다.
갑자기 이란은 압박감이 줄어드는 것을 느끼고 기뻐하며 말했다. “우리 곧 짐승의 바다를 빠져나갈 거야!”
곽십이가 말했다. “변이수들이 점점 드물어지고 있어…… 젠장, 거대한 빙원이야……” 산들은 이미 뒤로 남겨졌고, 그들이 본 것은 끝없이 펼쳐진 거대한 빙하 평원이었다. 그 빙원 위에는 수많은 변이수와 이화수들이 돌아다니고 있었으며, 때때로 이화된 새들이 날아다녔지만, 그들은 높이 날지 못하고 빙원 가까이에서만 날아다녔다.
진무극은 멀리 바라보다가 한참 후에 말했다. “드디어 이곳에 들어왔군…… 정말 힘들었어!”
이란은 네 사람을 이끌고 빠르게 앞으로 날아갔다. 다섯 명 모두 인간이고 몸집이 매우 작아, 제단까지 더해져도 거대한 존재가 아니었기 때문에, 변이수들은 멀리서는 전혀 신경 쓰지 않았다. 어떤 변이수에게 가까이 다가가야만 주의를 끌 수 있었다. 하지만 이란 일행은 이곳의 변이수와 이화수들의 공격 욕구가 그다지 높지 않다는 것을 알아차렸다. 물론, 당신이 먼저 공격하지 않는다는 전제 하에 말이다.