제8장 풀리지 않는 수수께끼(하)

곧 이란은 네 사람을 데리고 넓은 곳을 찾아냈다. 여기서 가장 가까운 변이수까지는 1킬로미터나 떨어져 있었다. 그는 제단과 사람들 주위를 감싸고 있던 장식품들을 치우며 웃으며 말했다. “내가 생각했던 것만큼 어렵지 않군. 헤헤, 만약 수해의 변이수들이 일제히 공격해 온다면 우리가 이렇게 쉽게 들어올 수는 없었을 거야.”
궈십이가 웃으며 말했다. “인품도 좋고 운도 좋군.”
홍위광이 말했다. “이상하군. 그 변이수들은 어떻게 한데 모인 걸까? 이 빙원 위의 변이수들만 봐도 최소한… 음, 나도 정확히 세어볼 수 없어… 너무 많아.”
빙원 위의 변이수들은 엄청나게 많았지만, 빙원의 면적이 너무나 광활해서 그 변이수들은 다소 듬성듬성해 보였다. 한눈에 봐도 끝이 보이지 않을 정도였으며, 변이수의 수를 헤아리는 것은 불가능했다.
이란이 말했다. “파동이 더욱 선명하고 뚜렷해졌어. 아마 그 방향일 거야. 뭔지는 모르겠지만.”
궈십이가 말했다. “다들 눈치챘나? 변이수들이 모두 매우 천천히 파동이 있는 방향으로 걸어가고 있어. 비록 느리긴 하지만… 모두 같은 방향으로 말이야…”
진무극이 말했다. “그들은 마치 몸부림치는 것 같은데… 그저 벗어나지 못하는 것 같아.”
궈십이가 말했다. “그렇군. 정말 이상한 행동이야. 이 변이수들은 모두 파동의 영향을 받고 있으며, 그 영향도 매우 크다. 우리가 잠시 관찰한 다음 결정을 내리는 게 어떨까? 어차피 우리는 이미 여기에 도착했으니, 앞으로는 수해의 공격을 받지 않을 것 같아.”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 십이의 말이 맞아. 여기에 왔으니 서두를 필요 없어. 헤헤, 나도 그 파동의 변화를 직접 경험해보고 싶어. 어쩌면 그 안에서 뭔가 비밀을 발견할 수 있을지도 몰라.”
진무극도 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 그게 더 안전할 거야.” 세 사람이 동의했고, 홍위광과 홍모도 당연히 반대하지 않았으며 둘 다 찬성의 의사를 표했다.
이란을 제외한 다른 사람들은 추위를 막기 위해 제단을 머리 위 1척 높이에 올려놓았다. 이곳은 극도로 추워서 궈십이의 추정에 따르면 적어도 영하 백 도는 되었으며, 이는 이미 입김만으로도 얼음이 생길 정도의 온도였다. 일반인이 들어오면 죽을 것이고, 하급 직업자들도 오래 버티지 못할 것이다.
이곳은 은부옥을 놓기에 적합하지 않았다. 아무 변이수라도 나타나면 한 발짝으로 밟아버릴 수 있었기 때문이다. 궈십이 일행도 땅에 내려와 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 잠시 쉬어야 했다.

궈십이는 셰이라오두와 함께 제단을 점검하는 데 바빴다. 이전에 제단에서 발생한 파동 때문에 그와 셰이라오두는 매우 흥분했다. 이는 자동으로 발동되는 기술이었기에, 그는 반드시 이를 철저히 탐구하여 그 원인과 힘의 정도, 그리고 더 효과적으로 조종하는 방법을 알아내야 했다. 이 모든 것이 그가 해결해야 할 과제였다.

리란과 다른 사람들은 말수가 적은 궈십이를 눈치채지 못했다. 그들은 멀리서 들려오는 파동에 대해 열띤 토론과 추측을 하며, 그 사이에 부호 공간을 정리하는 데도 바빴다. 길을 가면서 그들은 대량의 이화수의 사체도 수집했지만, 궈십이에 비하면 그들의 수확은 턱없이 부족했다. 그들에게는 구시빈처럼 극도로 변이된 정혼수가 없었기 때문이다.

영혼을 이용해 제단을 반복해서 살펴본 구모련은 이미 천단과 완전히 융합되어 있었다. 온 천단이 하나가 되어 있었으며, 제단 안의 오색 오방은 영혼을 충격에 빠뜨리는 효과가 있었다. 제단 안에서는 여러 문양들이 움직이며 크고 작은 부진들을 형성했다. 셰이라오두가 어떻게 설계했는지는 알 수 없었지만, 온 천단은 신비로웠다.

각 층마다 대량의 정혼수들이 있었는데, 이들은 모두 제단의 제물이었다. 최근에 대량의 정혼주를 얻었기 때문에 제단 위의 제물은 풍부했으며, 제단의 작동도 매우 원활했다. 궈십이가 간단히 계산해 보니, 각 층마다 수백 마리의 정혼수 제물이 있었으며, 그중에는 고급 변이수와 이화수도 포함되어 있었다.

셰이라오두는 궈십이보다 제단에 대해 더 잘 알고 있었다. 그는 말했다. “이것은 가장 기본적인 천단 기술일 거야… 제단의 이 구역에 있는 부진을 활성화시키면 파동을 만들어낼 수 있어… 네가 한번 해보도록 해.”

궈십이는 말했다. “여기서는 실험하기에 적합하지 않아. 먼저 좀 알아보고 싶어.” 그는 영혼을 이용해 그 안으로 들어가 잠시 만에 모든 것을 이해했다. 결국 그가야말로 제단의 주인이었기 때문이다. 그는 놀라며 말했다. “제단을 이런 식으로 사용할 수 있다니, 흐흐, 정말 새로운 것을 배웠군.”

그때 궈십이는 반쯤 완성된 일곱 번째 층의 제단도 발견하고 웃으며 말했다. “내 영혼은 승급하기에 충분해. 아쉽게도 시간이 없어… 네가 설계를 마치기만 하면… 나는 바로 승급할 수 있어.”

셰이라오두는 말했다. “여기서는 안 돼. 이번 승급을 위해서는 최소한 60일간의 평온한 시간이 필요해. 방해받아서는 안 돼. 여기서 승급하다간 목숨을 잃을 수도 있어. 게다가 6층의 제단에서 7층으로 승급하는 것은 일반 직업자들에게는 중요한 관문이야. 너에게는 그런 것이 없을지 몰라도, 그래도 신중하게 행동해야 해.”

궈십이는 말했다. “음, 이번에 나가면 바로 승급을 시작할게.”

셰이라오두는 말했다. “만약 시간이 있다면, 제단에 익숙해지는 것도 필요해. 이 제단의 주인은 너니까, 어떤 일들은 내가 도와줄 수는 있어도 대신 해줄 수는 없어.”

궈십이의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그는 자신이 가끔 게으르다는 것을 알고 있었으며, 많은 일을 셰이라오두에게 맡기고 점점 그에게 의존하게 되었다. 그는 약간 부끄러워하며 말했다. “네, 고마워요, 라오두. 정말 조금 긴장을 풀었던 것 같아요.”
셰이라오두가 말했다. “나도 알아. 너에게는 훌륭한 선배들과 강한 형이 있지만…… 그들에게만 전적으로 의존할 수는 없어. 언젠가는…… 네가 의지할 것이 아무것도 없다는 것을 깨닫게 될 거야. 결국은 스스로에게 의지해야 해. 네 형의 말에 따르면, 바깥 세상에야 진정으로 강한 고수들이 있지. 우리는 그렇게 강하지 않아.”
궈십이가 말했다. “그래요, 우리는 그저 강한 영혼과 부주뿐이에요. 다른 것들은 아마 정말로 부족할 거예요.”
셰이라오두가 말했다. “걱정할 필요 없어. 이 세계에서 정상에 오를 수 있다면, 다른 세계에 가더라도 그다지 나쁘지는 않을 거야……” 그는 궈십이와 리란의 대화를 많이 들어서 많은 것을 알고 있었으며, 이제도 세계에 대해 잘 알고 있었다.
그들은 셰이라오두를 도와 공간을 정리하고 시체들을 치웠다. 잠시 후, 장부공간은 이미 정리가 끝났다. 셰이라오두는 한숨을 쉬며 말했다. “아깝군. 만약 네가 작은 비밀의 세계를 가지고 있었다면, 이 길을 오면서…… 적어도 수백 마리의 변이수의 시체를 얻을 수 있었을 텐데, 전부 낭비되었어.”
궈십이가 말했다. “이미 충분해요. 이렇게 시체들을 얻은 것만으로도 정말 대단해요. 헤헤, 지난번 약탈 때는 정말 많은 좋은 재료를 얻었어요.”
셰이라오두는 금세 흥분했다. 그가 말했다. “역시 약탈이 제일이야. 많은 재료들을 직접 찾으려면 얼마나 많은 시간이 걸릴지 모르지. 헤헤, 약탈은…… 정말 빠르잖아.”
궈십이가 말했다. “음, 셰이라오두, 당신은 태어날 때부터 도적감이에요. 만약 환생할 수 있다면, 분명 도적이 될 거예요. 결코 선량한 시민이 되지는 않을 거예요!”
셰이라오두는 경멸하며 말했다. “선량한 시민은 되지 않을 거고, 도적도 더욱 되지 않을 거야. 나는 혼자 여행하는 사람이 되고 싶어. 자유롭게, 혼자서 다니는 그게 진짜 멋지고, 진짜 쿨하고, 진짜 우아해!”
궈십이는 머리가 어지러웠다. 자신의 말버릇들이 셰이라오두에게 영향을 미쳤다는 것을 깨닫고 쓴웃음을 지으며 말했다. “알겠어요, 알겠어요. 그럼 환생에 성공해야겠네요.”
셰이라오두는 금세 기운이 빠졌다. 그는 마음속으로 깨달았다. 궈십이가 환생하는 것은 쉬울지 모르지만, 자신이 환생하려면 엄청난 어려움이 있을 것이라는 것을.
리란이 말했다. “주의해요. 파동이 다시 강해지고 있어요.” 그는 일어나서 온 길을 바라보았다.

모두도 일어섰고, 곽십이는 10미터 상공으로 날아올라 조용히 기다렸다. 반 시간쯤 지나자 희미한 진동 소리가 들려왔다. 진무극이 말했다. “수해가 돌아왔어… 여기는 오래 머물 곳이 아니야. 우리는 좀 떨어진 곳으로 가는 게 좋겠어.”
다섯 명은 즉시 움직여 진동이 나는 쪽으로 날아갔다.
이때, 대빙원 위의 이화수와 변이수들이 하나둘씩 울부짖으며 진동이 나는 쪽으로 빠르게 전진하기 시작했고, 우렁찬 발굽 소리가 빙원에 울려퍼졌다.
곽십이 일행이 나온 그 대협곡에서는 수많은 변이수들이 쏟아져 나와 검은색의 거대한 물결을 형성했다. 눈 덮인 빙원 위에서 그 물결은 너무나 눈에 띄고 광폭했으며, 빠르게 빙원 전체로 퍼져나갔다. 그들이 향하는 방향은 바로 진동이 오는 곳이었다.
곽십이가 말했다. “정말 끔찍해, 죽을 것 같아.”
이연이 웃으며 말했다. “이번 전투를 거치고도 그들이 무섭다고 생각해? 그들의 정신이 맑지 않다는 걸 못 느꼈어? 만약 정신이 맑았다면, 흐흐, 우리는 절대 그들을 통과할 수 없었을 거야.”
진무극이 생각에 잠긴 듯 말했다. “그렇군… 그 진동에 대해 더욱 궁금해졌어. 도대체 뭐지?”
이연이 말했다. “수떼를 따라가면 돼. 흐흐, 우리가 공격하지 않는 한 그들은 분명 우리를 무시할 거야.”
곽십이는 주의 깊게 관찰하기 시작했다. 그는 이연을 따라 앞으로 날아가면서 수떼를 주시했고, 얼마 지나지 않아 이상한 점을 발견했다. 그가 말했다. “그 진동은 고급 변이수와 이화수에게 가장 강한 유인력을 발휘해. 약한 이화수와 변이수는 그렇게 강하지 않아…”
가장 빠르게 달리는 것은 고급 이화수와 변이수들이었고, 조금 약한 개체들은 더욱 힘겹게 움직이며 상대적으로 느리게 나아갔다. 곧 앞쪽의 수떼는 분화되었고, 가장 고급인 개체들이 앞에 있었으며, 뒤에는 상대적으로 약한 개체들이 따랐다.
빙원 깊숙이 들어갈수록 이연조차도 입을 다물지 못했다. 15~16레벨 이상의 대규모 변이부수수떼, 13~14레벨의 이화수떼들… 수떼 속에서 이연은 15~16레벨의 이화수들을 보았는데, 한두 마리가 아니라 무리를 지어 있었으며, 거대한 몸집들이 서로 붙어 있어 그 광경은 더 이상 장관이라고 표현할 수 없을 정도였다.
곽십이가 작은 목소리로 말했다. “이제 그들의 레벨을 구분할 수 없어…”
진무극이 조용히 말했다. “아주 높아… 그들의 레벨이 아주 높아…”
이연이 말했다. “정말 높아… 내 손이 간지러워… 아쉽게도 손을 쓸 수 없어.”