제4장 이화박룡(상)

삼각형 모양의 머리가 동굴 입구에서 살짝 모습을 드러내자마자 위쪽의 바위와 눈이 쏟아져 내렸다. 그때 거대한 울음소리가 들리더니 그 머리는 갑자기 다시 안으로 들어갔고, 수많은 광석들이 쏟아져 내렸으며 곧이어 거대한 피안개가 피어올랐다.
이연은 순식간에 세 사람 곁으로 이동해 말했다. “이 산에 이화수가 숨어 있었군. 헤헤, 아마도 보기 드문 고급 이화수일 거야. 내 운이 좋았어. 다행히 12가 한 방 때려줘서 그놈을 놓치지 않았지, 헤헤.” 그는 일반 변이수나 이화수에는 별로 관심이 없었지만, 고급 이화수는 달랐다. 그에게는 대량의 고급 이화수의 정혼이 필요했다.
다채로운 빛이 반짝이며 하늘에 화려한 무지개빛을 그렸다. 곽십이는 기뻐하며 말했다. “이번에 많은 광석이 무너졌어. 헤헤, 충분할 것 같아.”
판진도 말했다. “게다가 이화수도 하나 떨어졌어. 무슨 이화수인지는 잘 보지 못했는데, 넌 알아볼 수 있었어?”
곽십이는 대답했다. “아니, 그냥 아주 큰 것 같았어.” 그는 이화수에 별로 관심이 없었고, 그 거대한 존재가 이연의 것임을 알고 있었기에, 이번에 얼마나 많은 원석이 떨어질지가 가장 기뻤다.
수아이두라오도 긴장한 채 말했다. “조금 더 있었으면 좋겠어, 조금만 더…”
곽십이가 물었다. “수아이두라오, 우리 이미 꽤 많이 모았는데 왜 아직도 부족한 거야?”
수아이두라오가 대답했다. “바보야, 모아야지. 당연히 9층 제단에 올라가기 위해 필요한 모든 것을 모아야 해…”
곽십이는 머리가 어지러워졌다. 수아이두라오가 말하는 ‘부족하다’는 이런 계산법이었던 것이다. 그래서 그가 아무리 계산해도 충분하다고 생각했던 것이다. 생각해보니 그도 이해가 되었다. 현재의 진급 속도라면 9층 제단에 도달하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 두 개의 영혼 경문의 도움과 끊임없는 영혼 삼킴을 통해 자신의 영혼량을 높이는 것도 필요했으니, 일부 것들은 반드시 완벽하게 준비해야 했다.
수아이두라오가 말했다. “이것은 나도 전혀 생각하지 못했던 거야. 지금 생각해보니, 네 제단에 사용하면 큰 도움이 될 것 같아.”
곽십이가 궁금해하며 물었다. “이것은 써도 되고 안 써도 되나요?”
수아이두라오가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 꼭 써야 하는 건 아니야. 주로 이런 재료는 거의 보기 힘들어서 나조차도 쓸 생각을 못 했지. 다른 제단에서는 거의 쓸모가 없어. 아, 네 그 진짜 언니는 적화옥을 조금 쓸 수 있겠지만, 그녀의 현재 수준으로는 적화옥을 얻어도 별로 향상되지 않을 거야. 그녀의 수준이 너무 높거든.”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 이 옥은 저에게 큰 도움이 되는 건가요?”
수아이두라오가 웃으며 말했다. “그렇게까지 큰 도움은 아니지만, 약간의 도움은 될 거야. 아마 실력을 10% 정도 향상시킬 수 있을 거야…”

궈십이는 순간 말문이 막혔다. 10%란 그냥 10%일 뿐인데, 이것도 크다고 하지 않는다면 또 무엇이 크다는 걸까? 한참 후 그가 말했다. “잠시 후 내가 가서 찾아오겠다. 너는 정제해.” 반산요의 그 변이수에 대해서는 전혀 언급하지 않았다.

쇠아저씨는 고개를 끄덕이며 말했다. “이번에 무너져 내린 광석은 꽤 많을 거야. 헤헤, 내 생각에는… 충분할 것 같아.”

천둥 같은 진동과 함께 거석들이 비처럼 쏟아졌고, 산기슭은 거석들로 쌓여 산처럼 변했다. 원래 울창했던 삼나무 숲은 완전히 파괴되어 연기와 오염으로 가득 찼으며, 거센 바람이 불어오기 전까지는 참혹한 광경이 드러나지 않았다.

우르릉!

리란이 벌떡 일어나며 말했다. “여기서 기다려. 내가 그놈을 끌어내겠어!”

궈십이가 말했다. “좋아…” 양밀라와 판진동은 둘 다 도와주겠다고 말하지 않았다. 그들도 스스로 도움이 되지 않을 것이라 생각했기 때문이다. 그 변이수는 보기에도 감당하기 힘든 존재로, 등급이 매우 높을 테니 리란만이 상대할 수 있을 것이다.

쇠아저씨는 계속 산중턱을 주시하고 있었는데, 그 놈이 나타나자 그는 경악하여 말했다. “변이박룡… 이 녀석이 변형된 상태야! 날 수도 있어.”

변이박룡의 온몸이 드러나자 궈십이도 놀랐다. 그 녀석의 몸집이 너무 컸으며, 도마뱀처럼 생겼지만 박쥐 같은 날개가 달려 있었다. 울음소리는 낮고 우렁차서 마치 사자 울음소리와 같았다. 그는 말했다. “끔찍해… 이 녀석은 정말 무섭게 보여. 등급이 과연 몇 단계나 될까?”

리란이 날아올라 손을 휘둘러 한 대 때렸다. 그 허상 같은 거대한 손이 갑자기 실체로 변해 변이박룡의 몸에 강하게 부딪혔고, 그로 인해 박룡은 격렬해져서 동굴 입구를 빠져나와 리란을 향해 돌진했다. 둘의 몸집을 비교하자면 마치 거대한 도마뱀과 딱정벌레를 비교하는 것과 같아, 전혀 비례가 맞지 않았다.

리란이 밖으로 날아가는 것을 본 박룡은 날개를 살짝 펄럭이며 그를 쫓아갔고, 10여 초 만에 산속으로 사라졌다.

양밀라가 말했다. “와, 대단해!”

판진동은 고개를 저으며 말했다. “나는 내 실력으로 대연탄에서 자유롭게 돌아다닐 수 있을 줄 알았는데… 지금 보니 조금 낙관적이었던 것 같아.”

궈십이는 즉시 순간이동으로 나가 산기슭으로 돌아와 광석을 정제하기 시작했다.

이번에도 역시 적화옥이 가장 많이 떨어졌고, 궈십이와 쇠아저씨는 힘들게 그것들을 찾아 정제했다. 다행히 해백나제보가 있어서 정제 속도가 매우 빨랐다. 수십 미터 높이의 거대한 적화옥도 몇 분 만에 처리할 수 있었으며, 성벽돌처럼 단단한 정제된 적화옥을 수십 개 얻을 수 있었다.

양미라와 판진동도 인정할 수밖에 없었다. 곽십이는 수집에 집착하는 성향이 있었다. 그가 고서비의 촉수를 내보내 땅 위 주먹만 한 광석까지도 놓치지 않는 모습을 보면, 이 녀석의 집착심을 알 수 있었다. 곽십이의 말에 따르면, 이 마을을 지나면 그런 가게는 없으며, 일단 떠나면 어디에 그런 광석이 있는지 알 수 없다고 했다.

고서비의 촉수로 쓸모없는 바위들을 강제로 치워 아래에 묻힌 옥을 찾는 곽십이는 매우 바빠 보였지만 즐거워했다. 그는 이런 보물 찾기 과정을 매우 즐겼다. 셰라오두는 이미 충분한 정제된 옥을 모았다고 말했지만, 그 역시 곽십이와 마찬가지로 계속해서 정제 작업을 열심히 하고 있었다.

멀리서 때때로 울림소리가 들려왔고, 근처의 눈산에서도 끊임없이 눈사태가 일어났다. 하지만 이 산은 문제가 없었다. 두 번의 붕괴 이후로는 더 이상 무언가가 떨어질 것이 거의 없었기 때문에, 오히려 여기가 가장 안전한 곳이었다.

주변의 눈산들에서 연이어 눈사태가 일어났고, 최근에 눈사태가 난 산을 보면 리란과 부룡이 그곳에 있다는 것을 알 수 있었다. 곽십이는 신경 쓰지 않았다. 그의 관심은 전부 광석에만 쏠려 있었다. 반면 양미라와 판진동은 달랐다. 두 사람은 계속 주의 깊게 지켜보며, 차라리 달려가 보고 싶을 정도였다. 이런 전투는 그들의 성장에 큰 도움이 되었다.

아주 멀리서 때때로 짐승의 울음소리와 희미한 천둥소리가 들려왔다. 그것은 눈사태의 소리였으며, 또 다른 전문가 한 쌍이 달려오고 있었다.

곽십이는 사람들을 전혀 신경 쓰지 않고 대놓고 광석을 분해하고 정제했다. 땅 위의 광석들은 이미 대부분 정제되어 거의 남아 있지 않았다.

그러나 곽십이는 지바이나를 사용해 밝은 노란색 옥을 정제하고 있었다. 그것은 직경 17~18미터, 높이 7~8미터의 납작한 둥근 형태의 밝은 노란색 옥 원석으로, 지바이나의 수많은 불꽃 실에 감겨 있어 점점 작아지고 있었다. 현재는 직경 약 8미터, 높이 3미터 정도로 제단 앞에 매달려 부드러운 밝은 노란색 빛을 발하고 있었다.

어떤 전문가라도 보기만 해도 그것이 재료를 정제하는 것임을 알 수 있었다. 그 전문가 팀은 이미 날아가서 멀리서 방향을 바꿔 곽십이 일행 쪽으로 날아왔다.

판진동이 말했다. “십이, 곤란해질 것 같아.”

양미라는 즉시 경계 태세를 취하며 말했다. “빨리 정제해. 안 되면 그 밝은 노란색 옥은 포기해.”

판진동이 말했다. “걱정하지 마. 그들이 감히 손을 대지는 않을 거야!” 그러면서 제단을 움직여 곽십이의 제단 앞에 세우며 눈빛에 날카로움이 스쳤다.

셰라오두가 말했다. “그들은 신경 쓰지 마. 내가 방어할게.” 우산탑 제보가 부드러운 빛을 내며 약간 더 커졌다.

궈십이는 전혀 긴장하지 않았다. 그는 침착하게 계속해서 제바이나 제보를 사용해 명황옥을 분해했다. 불순물들이 조금씩 제거되면서 점차 명황옥 전체가 순수해졌으며, 마치 부드러운 노란색 기름덩어리처럼 수많은 불꽃들 사이에서 계속해서 요동쳤다.

그 직업자들이 다가왔고, 판진동이 크게 외쳤다. “멈춰라! 여기는 우리의 영역이다.”

궈십이는 바쁜 와중에도 고개를 돌려 한 번 쳐다보았다. 그곳은 그리 크지 않은 전투팀으로, 약 스무 명 정도였으며 가장 흔한 전투팀 구성이었다. 아마도 어떤 고대 가문이 조직한 팀일 것이며, 가장 낮은 수준의 전문가도 4층 제단을 가지고 있었고, 가장 높은 수준의 전문가는 7층 제단을 가지고 있었으며, 6층 제단의 고수도 한 명 있었다. 대부분은 5층 제단 수준이었다.

한 번 쳐다본 것만으로도 궈십이는 안심했다. 판진동과 양미라가 막아준다면, 거의 정제가 완료된 이 명황옥을 가져올 수 있을 터였다.

그때 헤헤헤하는 웃음소리가 들렸고, 그 직업자들 중 누군가가 크게 외쳤다. “대연담이 언제부터 네 영역이 되었지? 여기의 천재지보는 너희 같은 셋이 차지할 수 있는 것이 아니야!”

선두에 선 직업자가 앞으로 나와 말했다. “고함 가문, 7층 제단 전문가, 월산함이다!”

판진동은 자신의 가문도, 자신이 몇 층 제단의 전문가인지도 밝히지 않았다. 이런 식으로 자신을 소개하는 것은 일종의 위협을 내포하는 것이었다. 그는 담담하게 말했다. “판진동이다.”

월산함이 말했다. “그렇다면, 더 이상 방해하지 않겠습니다…”

판진동은 잠시 멍해졌다. 그는 이 자의 말뜻을 이해할 수 없었다.