제4장 이화박룡(하)

월산한도가 말했다. “형제들, 땅 위의 광석을 모으기 시작하자.” 그의 통찰력으로는 곽십이가 무엇을 정제하고 있는지 당연히 알 수 있었다. 원석이라면 모를 수도 있지만, 거의 정제가 끝난 명황옥을 보고도 모른다면 그는 7층 제단의 전문가가 아닌 것이다. 범진동은 크게 화를 내며 소리쳤다. “이건 우리가 떨어뜨린 광석이야!”
월산한은 냉소하며 말했다. “여기 있는 광석은 너희 주머니에 있지 않아. 땅 위의 모든 것이 너희 것이라면 우리가 여기에 올 이유가 뭐 있겠어? 형제들, 움직여. 걱정할 필요 없어. 그들은 감히 손대지 못할 거야.” 그도 직접 공격하지는 않고 부하들에게 땅 위에 남은 광석을 빼앗으라고 명령했다.
범진동은 냉소하며 말했다. “후회하지만 말아라.” 그는 이미 사용했던 제보를 제단으로 되돌려놓고 상대방을 차갑게 바라보기만 했다.
월산한은 마음속으로 한기를 느꼈다. 상대방의 행동이 예상과 다소 달랐기 때문이다. 그는 가볍게 손짓하자 그의 뒤에 있던 다섯 명의 전문가들도 제보를 거두었다. 그는 말했다. “뭐가 후회할 일이 있어? 우리는 그저 광석을 채취할 뿐이야. 이건 너희 것도 아니잖아.” 그는 변명을 늘어놓았다. 엄밀히 말하면 그의 잘못은 아니었지만, 이런 행동은 갈등을 일으키기 가장 쉬운 방법이었다.
곽십이는 정제된 명황옥을 나누어 제단에 넣으며 말했다. “작업 완료!”
범진동은 한 걸음 뒤로 물러나 곽십이 곁으로 가서 낮은 목소리로 물었다. “어때?”
곽십이는 땅 위에서 옥석을 찾는 전문가들을 한 번 쳐다보고 웃으며 말했다. “그저 남은 원석들뿐이야. 정제할 수 있는 양도 많지 않아. 원래 이 덩어리만 정제하고 그만둘 생각이었어. 그들이 원한다면 주자. 싸울 기분도 아니야.”
세 사람은 동시에 뒤로 물러났지만, 아직 떠날 수는 없었다. 리란이 돌아올 때까지 기다려야 했다.
곽십이는 본래 문제를 일으키고 싶지 않았다. 구한 가문 사람들이 도발했지만, 그들도 분수를 알고 있어서 직접 강탈하지는 않았다. 만약 땅 위에 원석이 많이 남아 있었다면 그는 상대방과 싸우는 것도 마다하지 않았을 테지만, 이제는 남은 것이 거의 없어서 화가 나지도 않았다.
범진동은 약간 불쾌해하며 말했다. “선배가 돌아오면 또 한 번 빼앗아야 하나?”
곽십이는 웃으며 말했다. “그들이 가진 것은 별로 없어… 좋은 것을 얻을 수 있을 것 같지도 않아. 됐어. 리란 형이 돌아오면 우리는 떠나자.”
그 전문가들은 실실거리며 찾아다녔고, 가끔 누군가가 적화옥이나 남정옥을 발견하면 모두 매우 기뻐하는 표정을 지었다.
양미라는 퉁명스럽게 말했다. “젠장, 사람이 많다고 대단한가? 전에 그 무리도 그들보다 더 많았는데, 결국은 수치스럽게 도망갔잖아.”

약 반 시간이 지나자 리란이 갑자기 공중에서 나타났다. 그는 잠시 멍해 있다가야 곽십이 일행 곁으로 날아와 물었다. “이 직업자들은 대체 뭐야?”
곽십이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “이익을 챙기려는 놈들이지. 흐흐, 분명히 제대로 된 고대 가문 같지 않아.”
리란도 개의치 않았다. 그는 이런 직업자들을 기본적으로 무시했으며, 물론 그의 몸에 손대지 않는 한 말이다. 그는 말했다. “충분한 옥광을 모았나?”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 충분해. 더 모아봤자… 별 의미가 없어.” 사실 그는 제단에 필요한 양보다 훨씬 많은 옥을 모아버렸기에 이곳의 광석에는 더 이상 관심이 없었다. 필요한 것만이 진짜 좋은 것이다.
네 사람은 밖으로 날아갔고, 그 직업자들은 조롱하는 웃음소리를 냈다. 곽십이는 웃으며 말했다. “가끔은 정말 말실수가 화를 부르지.”
리란은 말했다. “저런 어린 놈들과 다투는 건 내게도 힘들어. 그들도 다음번엔 지금처럼 운이 좋기를, 흐흐.”
곽십이는 말했다. “그들이 계속 전진한다면, 흐흐, 그들이 아무것도 아니라는 걸 깨닫게 될 거야.” 네 사람은 웃으며 멀리 날아갔다.
월산한은 소리쳤다. “다들 닥쳐! 제발 웃지 마!” 네 사람이 떠난 후, 그의 마음은 갑자기 편해졌고, 그는 문득 깨달았다. 뒤에 온 그 사람이 자신에게 보이지 않는 압박감을 주어 매우 불편하게 만들었으며, 떠나고 나서야 그 압박감이 사라졌다. 그도 어리석지 않아서 그 사람의 등급이 자신보다 분명히 높다는 것을 바로 알았다.
고한 가문의 직업자들은 이해할 수 없다는 듯 자기들의 우두머리를 바라보았다. 우두머리가 또 무슨 광기를 부리는지 몰랐지만, 모두들 곧바로 조용해졌고 더 이상 웃지 않았으며, 긴장한 채 땅바닥을 수색했다.
……
곽십이는 웃으며 말했다. “아까 그 박룡… 죽였나? 몇 등급의 변이수인가?”
리란은 말했다. “꽤 고생했어. 이 녀석이 계속 산을 들이받아서 공격하기가 좀 어려웠지. 흐흐, 하지만 결국 죽였어. 이건 17등급의 변이수야. 정말 강력해. 기회가 된다면 18등급이나 19등급의 변이수를 만나면 좋겠어. 20등급은… 생각도 하지 마. 20등급이 되면… 분명히 질적인 변화가 있을 거야.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “17등급, 18등급, 19등급… 변이수들. 17등급의 변이수라도 나와 싸울 수 있을지 모르지만, 18등급 이상의 변이수들은 멀리 피하는 게 좋아. 내가 감당할 수 있는 수준이 아니야.”

이연이 말했다. “20레벨의 이화수에 이르면 크기가 줄어들 것 같아요. 심지어 인간 형태나 다른 모양으로 변할 수도 있죠. 음, 그렇다면 우리가 20레벨의 이화수를 보더라도… 반드시 알아볼 수 있을지 모르겠어요.”
궈십이는 마음이 차가워졌다. 그가 말했다. “차라리 보지 않는 게 좋아요. 그렇지 않으면 어떻게 죽는지도 모를 테니까요.”
이연이 말했다. “만약 정말로 20레벨의 이화수를 만난다면, 9층 제단의 직업자들도 도망칠 것 같아요. 저조차 이길 수 있을지 모르겠어요.”
판진동은 참지 못하고 끼어들었다. “그럴 리가요. 선배의 실력으로도 이길 수 없다고요?”
이연이 고개를 저었다. “모르겠어요. 20레벨의 이화수는 말할 것도 없고, 18레벨이나 19레벨의 이화수조차 본 적이 없어요. 헤헤, 제가 다녀온 대륙과 비경도 상당히 많은데, 15레벨 이상의 이화수는 극히 드물어요. 이화수는 변이부수수와는 다른 개념이에요. 실력 차이가 너무 크죠.”
궈십이가 말했다. “이화수의 정혼은 변이부수수의 정혼보다 훨씬 귀중해요.”
이연이 말했다. “귀중할 뿐만 아니라, 제단급 직업자에게 있어서 고급 이화수의 정혼을 가지는 것은 매우 중요해요. 선배도 알다시피, 직업자의 영혼 성장은 정상적인 방법으로 이루어진다면 희생물의 질이 매우 중요하죠. 제단급 직업자일수록 더욱 그렇습니다.”
이 점에 대해 궈십이는 깊이 이해하지 못했지만, 양미라와 판진동의 공감을 얻었다. 두 사람은 연이어 고개를 끄덕였다. 궈십이의 영혼 성장 방식은 제단급에 이르러서는 주로 혼주를 삼키고 영혼 경문으로 정제하는 것에 의존했기에 비약적으로 성장할 수 있었다.
정혼 희생물이 궈십이에게 주는 역할은 주로 제단 위에서 제단을 공고히 하거나 작동시키고, 제보를 수리하며 자신의 영혼을 증가시키는 데 있었지, 그다지 중요하지는 않았다. 그에게 희생물은 소모품일 뿐, 공물이 아니었다.
물론 고급 정혼 희생물은 어떤 제단에도 필요했다. 궈십이는 자신의 제단에 다량의 고급 이화수 정혼을 가지는 것을 반대하지 않았다. 이런 희생물이야말로 진정한 좋은 것이었다.
궈십이가 말했다. “이번에 사냥한 박룡의 정혼이 선배에게 가장 좋은 희생물이 될 것 같군요?”
이연이 말했다. “아니에요. 저는 예전에 아주 오래된 정혼을 얻은 적이 있어요. 구매한 것인데, 18레벨의 이화수 정혼이었죠. 처음에 그 정혼을 얻었을 때는 이미 숨이 거의 끊어져 있었어요. 저는 많은 정혼을 써서 그것을 살렸죠. 그때는 그것이 18레벨의 이화수 정혼인지도 몰랐어요…”
판진동은 마음이 움직여 말했다. “선배, 선배가 몇 층의 제단을 넘어서는 단계로 진급할 수 있었던 것도 바로 이 정혼 덕분인가요?”

이연이 말했다. “이것도 그 요인 중 하나이며, 물론 매우 중요한 요인이기도 합니다. 이 요인이 없다면 최소한 백 년은 더 걸릴 것입니다… 승급하기까지요.”
순간, 판진동과 양미라의 눈에 열기가 가득 찼다. 이건 특별한 경험이었다. 어떤 전승에서도 이런 경험은 찾아볼 수 없었다. 이것이 바로 고수와 함께하는 장점이었다.
궈십이는 제단을 정천단으로 전환할 때 15레벨의 이화수 두 마리의 정혼을 소모한 것을 떠올리며 마음이 아팠다. 그건 정말 훌륭한 것들이었는데, 당시에는 여분의 정혼구가 전혀 없었다. 그 멋진 노인은 거거룡의 정혼을 쓰려고 했었는데, 그가 막지 않았다면 거거룡의 정혼도 보존될 수 없었을 것이다.
한숨을 쉬며 궈십이는 자신의 실력으로는 아직 고위급 이화수의 정혼을 사냥할 수 없다는 것을 깨달았다. 아마도 15레벨의 이화수와 싸우는 것이 고작일 테고, 이길 수 있을지도 불확실했다.
지형은 점점 험해지고 산세도 점점 높아졌다. 낮은 계곡들은 눈과 얼음으로 가득 찼으며, 깊은 얼음골들이 자주 보였고, 거대한 부수의 뼈들도 눈과 얼음 위에 흩어져 있었다. 눈밭에는 가끔 드러나는 바위 외에는 거의 식물이 없었고, 온 세상이 창백했다.
바람이 울부짖으며 눈방울들이 섞여 들어왔고, 기온은 극도로 추웠다. 궈십이는 자신의 제단 위에도 얼음이 생긴 것을 발견하고 제단 윗부분을 손바닥으로 치자, 부광이 번쩍이며 제단에 매달려 있던 얼음들이 즉시 터져 사라졌다. 그가 말했다. “이곳은… 고위급 변이수가 아니라면 들어오자마자 얼어 죽겠어요. 너무 추워요.”
이연이 웃으며 말했다. “8레벨만 넘으면… 얼어 죽지 않아요. 변이수의 강함을 과소평가하고 있군요.”
궈십이가 말했다. “8레벨이면… 들어오자마자 끝날 것 같아요. 아래에 그렇게 많은 얼음 균열들이 있어서 떨어지면 끝장이에요…”
이연이 말했다. “걱정하지 마세요. 변이부수는 때로 사람보다 똑똑해서 들어오지 않을 거예요. 오히려 우리 같은 직업자들이 무리지어 들어오죠. 헤헤, 저 멀리 보이는 부광을 보세요. 이런 광경을 만들려면 얼마나 많은 직업자들이 필요할까요?”
궈십이가 멀리 바라보며 저도 모르게 탄성을 질렀다. “적어도 천 명은 될 거예요…”
판진동이 말했다. “천 명이 아니에요. 부광들이 연결되어 있으니 만 명이 넘지 않으면 이런 규모를 이룰 수 없어요.”
마치 황혼의 빛이 비추듯, 멀리 있는 눈산들도 부광에 비춰져 밝아졌다. 도대체 얼마나 많은 직업자들이 달려오고 있는지 알 수 없었다. 거센 바람 속에서 가끔씩 울려오는 굉음과 희미한 짐승의 울음소리도 들렸다. 대연단은 마치 잠에서 깨어난 듯 혼란스러운 눈을 떴다. 궈십이가 말했다. “정말 북적거리네요…”
네 사람은 매우 빠른 속도로 날아갔고, 궈십이는 가끔 뒤를 돌아보며 말했다. “뒤에도 많은 직업자들이 있어요…”

하나둘씩 나타나는 부광들이 네 사람을 바짝 뒤따랐으며, 뒤에 얼마나 많은 무리가 있는지는 알 수 없었다.
이란이 말했다. “나도 그리 경험이 많은 편은 아니지만, 이렇게 많은 고급 직업자들을 본 것은 처음이야. 밖에 남아 있는 직업자들까지 포함하지 않더라도 대연담에 들어온 직업자들만 해도 적어도 수만 명은 될 거야. 헤헤, 평소에는 대륙에 들어가도 제단 직업자를 한 명이라도 보기가 쉽지 않은데, 여기는… 곳곳에 널려 있어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “9층 제단을 넘은 직업자가 몇 명이나 될지 궁금하군.”
이란은 정신이 번쩍 들어 말했다. “맞아, 만약 또 한 명을 찾을 수 있다면… 더욱 자신감이 생길 거야!”
궈십이가 말했다. “혹시 한 명을 찾더라도 그가 떠나고 싶어 하지 않을 수도 있잖아?”
이란이 말했다. “넌 이해할 수 없어… 내 수준에 이르면 떠나고 싶은 욕구가 엄청나게 강해지거든.”
궈십이는 당황하여 말문이 막혔다. 그는 아직 6층 제단에 불과했기에 9층 제단을 넘은 직업자의 마음을 이해할 수 없었다. 잠시 후 그가 말했다. “그래, 그렇게 되길 바라. 만약 또 한 명이 있다면… 우리가 떠날 가능성이 훨씬 커질 거야.”
양미라와 판진도 마음속으로 의아해했으며, 양미라는 참지 못하고 물었다. “떠나다니? 어디로?”
궈십이는 살짝 미소를 지었지만 설명할 수 없었다.
이란이 말했다. “별거 아니야. 너희들은 알 필요 없어.” 그는 그냥 선배로서 말했고, 양미라는 할 수 없이 눈만 깜빡이며 마음속으로 궁금증이 치밀었다.
궈십이가 갑자기 말했다. “파동이 점점 강해지고 있어…”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “우리가 목표에 가까워지고 있어… 음, 아직 조금 더 거리가 있을 것 같아…”
그의 말이 끝나기도 전에 갑자기 멀리서 짐승들의 울음소리가 들려왔고, 이어서 멀리서 부광들이 마구 번쩍이며 희미한 굉음이 들려왔다.
궈십이의 표정이 약간 변하며 말했다. “짐승 떼?”
이란이 말했다. “많아… 엄청 많은 짐승들의 울음소리가 섞여 있어. 맞아, 분명 짐승 떼야!”
궈십이가 말했다. “우회해서 가는 건가?”
이란이 고개를 저으며 말했다. “우회할 수 없어!”