제117장 이유

오후, 린동은 양링과 양칭팅을 불러들이지 않고 혼자 린샹을 데리고 의류점에 갔다. 새 옷을 몇 벌 사고 주변을 좀 돌아다닌 뒤, 저녁 무렵이 되어서야 둘은 여관으로 돌아왔다.
저녁은 마당에서 먹었는데, 양링과 양칭팅도 함께해 이전보다 훨씬 풍성했다.
평소라면 린샹은 쉬지 않고 추수이 학원에서의 공부와 가판대 운영 경험 등을 떠들어댔겠지만, 양칭팅의 영향력이 아직 남아 있었으며, 식사할 때 말하지 않는 규칙도 반년 전에 바뀐 터라, 이번엔 조용히 음식을 천천히 먹었다.
저녁을 먹은 후에도 린동은 양칭팅의 질문에 아무런 명확한 답변도 하지 않았다. 밤중이 되어서야 그는 혼자 숙소 건물로 올라가 양링의 방문을 두드렸다.
“린동?”
문밖에 있는 린동을 보고 양링은 다소 놀랐다.
“육소저, 시간 있나요? 잠시 얘기하고 싶어서요.” 린동이 웃으며 말했다.
“음, 들어오세요!” 양링은 고개를 끄덕이며 옆으로 비켜주었다.
린동은 대충 방 안을 둘러보았다. 방은 깔끔했고 이불도 새것처럼 손대지 않은 채였다. 양링이 밤새 방에 앉아 있지 않았다면 분명히 수련을 하고 있었을 것이다.
린동이 책상 옆에 앉자, 양링은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “10년 만에 보니 당신은 훨씬 단호하고 예리해졌군요. 직접 거절하지 않은 건 나 때문인가요?”
린동은 고개를 끄덕이며 직설적으로 말했다. “육소저, 왜 양가로 돌아왔는지 알고 싶습니다.”
양링은 잠시 망설이다 쓴웃음을 지었다. “모르겠어요… 당신을 믿어도 될지…”
린동은 침묵했다. 양링이 말하고 싶지 않다면 억지로 물을 수도 없었다.
한숨을 쉬며 양링은 갑자기 물었다. “시란현의 산적들은 여전히 성행하나요?”
린동은 살짝 눈살을 찌푸리며 양링을 똑바로 바라보았다. “육소저가 산적인가요?”
양링은 또다시 쓴웃음을 지었다. 10년 만에 변화가 정말 엄청났다. 단 한 마디로 자신의 신분을 짐작할 수 있다니, 예전의 린동이라면 절대 상상도 할 수 없었을 것이다.
잠시 침묵한 뒤, 양링이 물었다. “만약 내가 산적이라면 당신은 어떻게 할 건가요?”
린동은 담담하게 말했다. “산적들은 제멋대로 행동하며 강간과 약탈을 일삼습니다. 100명 중 99명은 죽어 마땅하죠. 하지만… 직접 산적들이 악행을 저지르는 것을 본 적이 없다면, 그들은 나와 상관없습니다.”
양링은 웃음을 잃었다. “10년 만에 보니 당신의 마음가짐이 가장 많이 변한 부분이군요. 예전이라면 산적들에 대해 평가하기는 어려웠겠지만, 악행을 일삼는 산적들은 분명히 가장 혐오했을 텐데요.”
린동은 은은하게 말했다. “13살에 혼자서 세상을 살아가며 많은 고생을 했기에 마음도 단단해지고 용기도 생겼죠.”

양링은 잠시 망설이다가 물었다. “내가 예전에 너를 버리고 떠난 것을 원망하는 건가?”
린동은 고개를 저었다. 전임자든 자신이든 양링의 당시 결정을 이해할 수 있었다.
당시 양링도 겨우 십사, 십오 살에 불과했으며, 머릿속은 증오로 가득했지만 길을 잃고 방황했다. 전임자를 버린 것도 그가 함께 고생하는 것을 원치 않았기 때문이다.
게다가 어머니가 남긴 장신구를 모두 은화로 바꿔 전임자에게 주어 한 푼도 남기지 않은 것만으로도 충분했다.
“10년 전, 나는 혼자서 도시를 떠났어. 타고난 재능으로 대문파에 들어가 스승을 찾아 제자가 되면 양가에 복수할 수 있을 거라고 생각했지.” 양링은 혼란스러운 눈빛으로 말했다. “하지만 진짜로 추풍성을 벗어나고 나서야 내가 아무것도 없다는 것을 깨달았어. 살아남기 위해 대문파에 가기 위해 도둑질도 하고, 강도질도 하고, 사람도 죽였지. 결국 린남군에 도착했지만, 그곳에서 풍가의 둘째 아들을 죽여 풍가의 추적을 받게 되었어. 절망적인 상황에서 어쩔 수 없이 산으로 가서 산적들에게 몸을 의탁했지. 그 후로는 작은 두목, 큰 두목, 산촌의 우두머리…… 죽인 사람도 점점 더 많아졌어. 지나가는 상인들, 주변의 지주들, 길을 지나는 평민들…… 점차 살인은 사람이 아닌 재물만을 보게 되었지.”
잠시 멈춘 뒤, 양링의 눈에는 차가운 증오가 스쳤고, 그는 이를 악물고 말했다. “내가 계속 살아남을 수 있게 한 동력은 바로 양가야. 나는 양가가 혼란에 빠지고, 양회량이 자손 없이 망하길 원해!”
린동은 깜짝 놀랐다. 혼란에 빠지고, 자손 없이 망한다고?
그는 양링이 양가를 증오한다는 것은 알고 있었지만, 이렇게까지 증오하여 온 양가에 재앙을 내리려 할 줄은 몰랐다.
“왜 그런 짓을 하는 거지?”
“내 어머니가 어떻게 죽었는지 알아?”
린동은 천천히 고개를 저었다. 기억 속에서 전임자는 양링의 어머니를 본 적이 없었으며, 그의 어머니가 네 번째 부인이었고 전임자가 양가에 들어왔을 때 이미 세상을 떠났다는 것만 알고 있었다.
양링은 비웃으며 말했다. “나는 직접 양회량이 내 어머니를 살해하는 것을 봤어. 이유는 내가 양치와 싸웠기 때문이야. 양치는 나를 이기지 못해 돌아가서 펑진봉에게 도움을 요청했지. 어머니는 내가 벌을 받지 않도록 나를 숨겼어. 그때 양회량은 펑가에게 무언가를 부탁한 것 같았고, 마음을 보여주기 위해 어머니를 살해했지. 그들은 아마도 아무도 예상하지 못했을 거야. 어머니는 나를 책장 안에 숨겼거든. 그해 나는 겨우 다섯 살이었어. 그 후의 일은 너도 알고 있을 거야.”
린동은 침묵했다.
살기는 서서히 사라졌고, 양링의 얼굴에는 다시 평온한 미소가 돌아왔다. 마치 예전의 친절하고 다정했던 여섯 번째 아들로 돌아간 것 같았다.
“나와 몇 명의 산적들만으로는 양가를 멸망시킬 힘이 전혀 없어. 그래서 네가 나를 도와주길 바라.”
린동은 천천히 말했다. “어떻게 도와줘야 하지?”
양링은 놀란 표정을 지었다. “나를 도와주겠다고?”

린동은 고개를 끄덕였다. 양링이 지금 어떤 사람이 되었든, 아무리 악질적이라 해도 자신에게 그 이유와 목적을 설명할 수 있다는 것은 분명 자신을 가장 신뢰할 수 있는 사람으로 여기고 있다는 뜻이다. 이 점만으로도 전임자가 진 빚은 갚아야 한다.

양링의 얼굴에 기쁨이 스쳤다가 곧 한숨을 쉬었다. “천하오를 고환종에 들여보내서는 안 됐어.”

린동은 담담히 말했다. “대종문이든 소종문이든 상관없어! 천하오가 진정으로 능력이 있다면, 소종문에 있어도 장래에 그곳을 대종문으로 만들 수 있을 거야.”

양링은 고개를 저었다. “그렇게 말할 수는 있지만, 출발점이 높으면 성취도 더 높아져. 소종문은 결코 천하오를 키울 충분한 조건을 갖추고 있지 않아. 하지만 이제 와서는 돌아갈 길도 없어. 양가는 힘이 세긴 하지만, 어떤 종문이 후계자를 포기하도록 강요할 정도는 아니야.”

잠시 멈춘 뒤 양링은 계속 말했다. “다행히 천하오의 천부적인 재능으로는 대종문의 집중적인 육성이 없어도 장래에 강자 반열에 오를 수 있어. 이는 곧 고환종이 천하오의 실력만으로도 중등 종문이 될 수 있다는 뜻이야. 네가 양가에 시집가기만 하면 천하오도 양가의 후손이 되는 거지. 각 대종문들은 세속적 이익 다툼에 관여하지 않는 규칙이 있긴 하지만, 천하오의 실력으로는 고환종의 위상도 낮지 않을 거야. 설령 양가를 전폭적으로 지원할 수는 없더라도, 고환종의 여분인 영석, 단약, 영기 등을 모두 저렴한 가격에 양가에 팔거나, 양가가 곤경에 처했을 때 직접 산에서 내려와 도와줄 수는 있어. 이런 지원에 양가의 본래 힘이 더해진다면, 천하오가 강자가 된 후 10~20년 안에 한 군 내에서도 손꼽히는 대가문이 될 수 있어.”

린동은 고개를 끄덕였다. 가문에 종문 장로가 되는 후손이 있든 종주가 되는 후손이 있든, 둘 사이에는 큰 차이가 있다. 전자는 기껏해야 가문의 버팀목에 불과해, 가문이 위기에 처했을 때 도와주는 정도다. 반면 후자는 큰 힘이 되어 종문의 규칙을 이용해 가문에 실질적인 도움과 지원을 줄 수 있다.

만약 그 후손이 종문의 종주일 뿐만 아니라 강자라면, 그 지원은 더욱 엄청날 것이다. 다른 것은 말할 것도 없고, 단지 강자가 한 가문을 멸망시키는 것만으로도 천위각의 한계를 넘지 못한다는 점만으로도 그 강자가 속한 가문은 무적이 될 수 있다.