제116장 과거의 여주인

곧 임기여관은 다시 공식적으로 발표했다. 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕의 가격은 한 냥 사십 전이라고. 각종 영수의 고기와 좋은 술도 모두 10% 할인된다고 했다.
가장 큰 여관과 가장 큰 주점의 음식과 술 가격도 급격히 내려가고 있었으며, 그 사이에는 계속해서 돈을 쓰는 창린주점도 있었다. 이 소식은 허리케인처럼 전체 살란성을 휩쓸었으며, 최근 화제가 되었던 새로운 현령 주정업이 유가에게 방문했다가 맞아 형체를 알아볼 수 없게 된 소식보다도 더 큰 반향을 일으켰다.
누구나 어느 쪽이 무너질지 궁금해했다.
만약 살란성의 백성들이 누가 마지막까지 웃을 수 있을지 결정해야 한다면, 99%는 임기여관을 선택할 것이다. 결국 임기여관은 더 평민적이며, 임 주인은 유명한 선한 사람이기 때문이다.
하지만 살란성의 백성들이 누가 마지막까지 웃을지 추측해야 한다면, 90%는 어쩔 수 없이 팡린주점을 선택할 것이다.
다른 것은 말할 것도 없고, 대한국에서 가장 유명한 주점이 큰 자본을 가졌음에도 작은 현의 골목에서 망하게 될 것이라고 믿는 사람은 거의 없을 것이다. 게다가 상대는 단지 여관일 뿐이다.
따뜻한 빛을 발하는 태양은 서쪽으로 움직이기 시작했고, 마춘은 이상한 표정을 지으며 재빨리 뒷마당으로 가서 임동의 방문을 두드렸다.
“주인님, 소상이 돌아왔습니다.”
임동은 눈살을 찌푸렸다. 오늘은 이제 초오일뿐이니, 소상이 매달 집에 돌아오기까지는 아직 십여 일이 남아 있어야 한다.
“이 아이는 왜 안 들어왔지? 문제라도 생겼나?”
“아니요, 그건……” 마춘의 표정은 더욱 이상해졌다. “여주인도 돌아왔기 때문입니다.”
숨을 제대로 쉬지 못한 임동은 연달아 몇 번 기침을 했다.
여주인?
여주인이라고 하면, 임기여관에는 예전에 실제로 한 명 있었는데, 바로 양가의 넷째 아가씨 양청정이었다. 물론, 양청정이 5년 전 이혼서를 요구한 이후로 임기여관에는 더 이상 여주인이 없었다.
“또 다른 사람이 있나?” 임동은 5년이 지났으니 그 양 넷째 아가씨가 더 이상 자신을 양가의 하인으로 여기지 않을 수도 있지만, 그렇다고 해서 문밖에서 안내를 기다린 뒤에야 들어올 정도는 아니라고 생각했다.
마춘은 주인님의 현명함을 속으로 칭찬하며 급히 설명했다. “소상과 여주인 외에도 양령이라는 젊은이가 한 명 더 있습니다.”
“양령?”
임동은 놀란 표정을 지었다. 양가의 여섯째 아들?
소상은 딸이니 맞이할 이유가 전혀 없다. 양청정은 전 주인에게 명령을 내리기도 하고, 혜택도 주었으며 고통도 주었으니, 임동의 눈에는 그 여자는 자신과 아무런 관련이 없는 사람이었다.
하지만 양령은 달랐다. 그는 전 주인의 유일한 은인이었다.
“차를 준비해!”
명령을 내린 임동은 큰 걸음으로 대청으로 향했다.

로비 카운터 쪽에서, 소상은 약간의 미소를 지으며 양칭팅과 대화에 응답하며 이야기를 나누고 있었다. 두 사람 옆에는 흰 옷을 입고 허리에 은백색 검을 찬 청년이 있었는데, 그는 시선을 살짝 움직이며 로비의 손님들을 살펴보고 있었다.
“육소저!”
멀리서 린동이 인사를 건넸다.
양령의 몸이 살짝 떨렸고, 큰 걸음으로 다가오는 린동을 바라보며 그의 시선은 잠시 혼란스러워졌다.
단호한 얼굴, 깊은 눈빛, 우아한 걸음걸이를 가진 린동을 보며 양령은 감회에 젖어 두 팔을 벌리며 말했다. “10여 년 만이지? 거의 알아볼 수 없을 정도야.”
“거의 10년이 됐어!” 린동은 고개를 끄덕이며 안으로 들어오라는 제스처를 취했다. “육소저, 안으로 들어오세요.”
친근하지만 지나치게 애정 어린 것은 아닌, 그런 거리감 때문에 양령의 마음은 살짝 쓰라렸고, 그는 어쩔 수 없이 팔을 내리고 고개를 끄덕였다.
자신과 함께 살아가며 자신이 유일하게 아끼던 서동생은 세월의 침식 속에서 마치 자신을 낯선 사람으로 여기는 것 같았다.
“아버지!” 린동이 나타나자 린상은 마치 구세주를 본 듯 달려왔다.
명목상의 어머니인 양칭팅에 대해서는 린상은 별다른 기억이 없었다. 함께 지낸 시간은 1년 정도에 불과했으며, 그 여자가 그녀에게 준 것은 차가운 경외심뿐이었다.
린동은 린상의 머리를 헝클어뜨리며 웃으며 말했다. “가서 놀아! 곧 겨울이 오니, 나중에 새 옷을 사주마.”
“응응!” 린상은 재빨리 고개를 끄덕이고 달려나갔다.
“양아가씨, 안으로 들어오세요!” 린동은 정중하게 양칭팅을 바라보았다.
모란처럼 아름다운 얼굴과 가을 서리처럼 차가운 기질을 가진 양사가씨는 5년이 지났음에도 크게 변하지 않았으며, 다만 더 내성적이 된 것뿐이었다.
양칭팅은 고개를 끄덕이고 붉은 입술을 살짝 벌려 말했다. “생각지도 못했어. 당신의 린기 여관이 정말로 수익을 내기 시작했다니.”
“운이 좋았을 뿐이에요.” 린동은 웃으며 말했다.
“당신은 많이 변했어요.” 양칭팅은 눈살을 찌푸리며 말했다.
“거의 굶어 죽을 뻔했어요. 변하지 않았다면 양아가씨는 저를 볼 수 없었을 거예요.”
린동은 몸을 돌려 양령을 데리고 뒷마당으로 들어갔다.
마춘이 차를 가져다주자 감사 인사를 한 후, 양령은 천천히 한 모금 마시며 말했다. “제가 먼저 추수학원에 가서 소상도 데려오는 것을 원망하지 않으시겠죠?”
린동은 천천히 고개를 저었다. “다른 사람이었다면, 그 사람이 소상을 이용해 저를 협박하려는 것이라고 생각했을 거예요. 육소저는 그저 소상을 보고 싶었을 뿐이고, 추수학원에 가서 소상을 데려온 다음 추풍성으로 떠나는 시간을 절약하고 싶었던 거예요.”
양령은 쓴웃음을 지으며 말했다. “육소저라는 호칭은, 제 기억으로는 당신이 6살 때 양가에 들어와 제 서동생이 되었을 때만 사용된 것 같은데요.”

임동도 쓴웃음을 지었다. 양령이 전임자에게 베푼 은혜는 그가 대신 갚아줄 수 있었다. 하지만 전임자와 양령 사이의 의지할 수밖에 없는 정은 천하오와 임상에 대한 친정과는 달랐으며, 그건 이미 오래전 일이었다. 마찬가지로 전임자가 양칭팅을 동경했던 것도 그에게는 기억뿐이었으니, 어떻게 공감할 수 있겠는가?

“천하오 얘기를 하자!” 양칭팅이 무덤덤하게 말했다. “초웨이는 다리를 잃고 돌아갔는데, 우리까지 다리를 잃고 양가로 돌아가게 하려는 건 아니겠지?”

임동은 양령을 바라보았다. 이유는 모르겠지만, 양령이 양가에서 쫓겨났다는 것은 기억하고 있었다.

전임자의 기억 속에서는 양령이 양가와 아버지인 양회량에 대해 깊은 증오심을 가지고 있어야 했다. 임동은 이해할 수 없었다. 양령이 어떻게 갑자기 양가의 중재자가 될 수 있단 말인가?

임동의 이해할 수 없는 표정을 보며 양령은 억지로 미소를 지으며 말했다. “예전에 나는 당신을 버리고 종문에 가서 스승을 찾았습니다. 그런데 길에서 산속에 은둔하던 강자를 만났는데, 그는 내 재능이 괜찮다고 보고 나를 제자로 받아주었습니다. 3년 전 스승이 돌아가시자 혼자서 여기저기를 돌아다녔는데, 지겨워져서 옛날을 떠올리며 양가로 돌아왔습니다. 다행히 아버지는 내 과거의 잘못을 용서하셨고 처벌하지 않으셔서 그곳에 머물 수 있었습니다.”

임동은 침묵했다. 이건 거짓말이다.

양가는 양령이 예전에 양가에 대해 얼마나 깊은 증오심을 가졌는지 모를지도 모르지만, 그는 분명히 기억하고 있었다. 그 증오심의 강렬함 때문에 임동은 심지어 양회량이 두 손이 묶인 채 양령 앞에 서 있다 해도 양령이 주저 없이 검으로 그의 머리를 베어버릴 것이라고 믿었다.

똑똑, 문을 두드리는 소리가 들렸다. 임동은 일어나 문을 열어보니 마춘이 밖에 서 있었다.

“주인님, 팡린주루에서 팡통잎으로 조리한 거북탕 가격을 1~2냥으로 내렸습니다. 비싼 음식들도 반값으로 내렸습니다.”

팡린주루?

양령과 그의 동료들은 깜짝 놀랐다. 분명히 팡린주루가 이미 현내로 진출하기 시작했다는 사실을 몰랐던 것이다.

임동은 주저 없이 말했다. “초구 오후에 다시 가격을 내립니다. 팡통잎으로 조리한 거북탕은 9전, 비싼 음식들은 45% 할인됩니다.”

“음!”

마춘은 곧바로 고개를 끄덕이고 떠났다.

“초구?” 양칭팅이 불쾌하게 말했다. “임동, 우리와 함께 양가로 돌아가지 않을 생각이야?”

“너희들은 이미 고환종에 갔었잖아. 천하오는 그의 스승과 함께 여행을 떠났고, 내가 왜 양가에 가야 하지? 설마 너희 양가가 정말로 나를 사위로 맞이하려는 건가?” 임동은 나무 의자에 앉으며 게으르게 말했다. “나는 양가에 들어가는 데 전혀 관심이 없어.”

양칭팅의 표정이 굳어졌다. 조웨이의 말을 듣고 양가로 돌아오는 내내, 5년 만에 만난 린동이 더 이상 자신 앞에서 말조차 제대로 하지 못하던 그 린동이 아닐지도 모른다는 예감이 들었다. 하지만 린동이 자신에 대한 태도가 이 정도로 변할 줄은 상상도 못했다.
양가에 시집가는 것에 관심이 없다는 말의 의미는, 다른 사람이 했다면 아무리 훌륭한 남자라도 양칭팅은 전혀 개의치 않았을 것이다. 하지만 그 말이 린동의 입에서 나오자 마음속으로 불편함을 느낄 수밖에 없었다.
보관용 영戒에서 낡은 종이 한 장과 은전 한 다발을 꺼내 테이블 위에 놓으며 양칭팅이 말했다. “이것은 이혼서와 20만 냥의 은자입니다. 여관의 규모로 보아 당신은 이 몇 년 동안 꽤 많은 은자를 벌었을 텐데, 풍림주점과 경쟁하는 것은 마치 달걀로 바위를 치는 것과 같습니다. 당신이 원한다면 양가가 추풍성에 가장 큰 여관을 열어줄 수 있습니다.”
“달걀로 바위를 치는지 아닌지는 해보아야 알 수 있죠. 풍림주점이 아무리 부유하다 해도 작은 현에 수백 만 냥을 쏟아붓지는 않을 테니까요. 나머지는… 그때 가서 얘기합시다! 일단 제가 객실을 준비해 드리겠습니다.”
린동은 아무런 대답도 하지 않았다. 만약 양칭팅 혼자 왔다면 그는 주저 없이 거절했을 것이다. 하지만 예전에 자신을 형제처럼 대해주던 양링도 함께 왔기에, 그는 여전히 양가에 시집가는 것에 동의하지 않을지라도 양링이 왜 다시 양가로 돌아왔는지 반드시 알아내야 했다.