제3장 다시 찾아온 화종(상)

궈십이가 말했다. “스승님과 스승님의 부인을 찾아가야 해요. 저는 그들과 연락이 끊겼거든요. 먼저 화종에 가봐야 해요. 어쩌면 단서를 찾을 수 있을지도 모르죠.”
리란이 놀라며 말했다. “네 스승님? 네 스승님은 로저가 아니었나?”
궈십이가 말했다. “아니요, 다른 스승님이에요. 그분도 저에게 아주 잘해주셨어요. 그분이 아니었다면 저도 이렇게 빨리 승급할 수 없었을 거예요. 그리고 모니에르 스승님도 있어요. 그들을 찾지 못하면… 마음이 불안할 거예요.”
리란이 웃으며 말했다. “네 스승님도 꽤 많구나. 헤헤, 괜찮아. 나는 문제없어. 시간도 있으니까, 너와 함께 가주지.”
궈십이가 말했다. “리란 형, 밖의 상황… 즉, 성신을 제사지내는 상황에 대해 말해줘요.” 그는 정말 궁금했다. 지난 생에서 지구에 있을 때 우주라는 개념은 접해봤지만, 당시 지구의 인류는 우주를 이해하지 못했으며 태양계 밖으로도 나갈 수 없었다. 거대한 우주에 도대체 무엇이 있는지 아무도 알 수 없었다.
리란이 웃으며 말했다. “밖에 나가면 알게 되지 않겠어? 왜 그렇게 서두르나?”
궈십이가 말했다. “서두르는 게 아니라 궁금해서예요. 헤헤, 거기에도 인류가 있나요? 아니면 다른 종족들이 있나요? 우리에게 적대적인가요?” 연이어 질문들이 튀어나왔다.
리란이 웃으며 말했다. “인류? 당연하지. 거대한 우주에서 인류는 주체이자 패자이며, 가장 활발한 종족이야.”
궈십이는 안도의 한숨을 쉬며 말했다. “그렇다면 다행이에요. 헤헤, 그렇다면 좋아요. 밖에 나가서 온통 이상한 종족들만 보고 싶지 않거든요.”
리란이 말했다. “이상한 종족들도 있지만, 그 종족들은 모두 특정 작은 별하늘에 국한되어 있어. 그들 대부분은 인류를 적대시해. 음, 인류를 만나면 그들의 첫 반응은 죽이는 거야. 그래서 거대한 우주의 인류는 비록 강하지만 적도 많아.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “왜요?”
리란이 웃으며 말했다. “인류의 본성 때문이지… 인류의 본성은 탐욕과 팽창이야. 헤헤, 밖에 나가면 알게 될 거야. 왜 인류가 그렇게 강한지. 그건 전부 살육을 통해 얻어진 거거든.”
궈십이가 말했다. “그렇다면 대세계는… 우리 이곳보다 더 혼란스러운가요?”
리란이 말했다. “이 세계가 작지 않다고 생각하나? 헤헤, 이 세계는 대세계에 비하면 턱없이 부족해. 음, 너는 지구에서 교육을 받았지만, 그건 아직 부족해. 네가 모르는 것들이 아직 많아. 이번에 밖에 나갈 수 있다면 그걸 직접 보게 될 거야.”

궈십이는 마음속으로 약간 불안해했다. 그것은 미지의 세계에 대한 공포였다. 그는 말했다. “만약 작은 세계에서 가졌던 능력을 그대로 유지할 수 있다면, 저는… 큰 세계에서도 살아남을 수 있을 것 같습니다.”
리란은 웃으며 말했다. “당연하지. 제가 알기로는, 작은 세계는 큰 세계에 비할 수는 없지만, 그곳의 무력은 전혀 뒤떨어지지 않을 뿐만 아니라 오히려 더 독특하고 강력해… 하지만 작은 세계 사람들이 큰 세계로 들어가는 것은 거의 불가능해. 너무 어렵거든.”
그때, 하인이 들어와 십여 개의 부적 주머니를 가져다주며 말했다. “이것은 두 분 조상님이 보내라고 하신 물품입니다.”
궈십이가 살펴보니 대부분이 각종 식료품과 조미료, 그리고 옷감과 모피, 현지 특산품 같은 일용품들이었다. 그는 이것들이 루오제와 치난산이 자신을 위해 길 위에서 준비해 준 것임을 알았다. 현재의 실력으로는 여전히 다양한 음식이 필요했다. 비록 예전만큼 많이 먹지는 못하지만, 그래도 먹지 않을 수는 없었다.
리란은 웃으며 말했다. “특산품을 조금이라도 더 가져갈 수 있으면 그렇게 하는 게 좋아. 작은 세계에서 나오는 것들, 특히 변이 부적수와 이화 부적수의 가죽은 큰 세계에서는 최고급으로 여겨지는, 구하기 어려운 보물이지.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 우리 세계에는 지구에 없는 것들이 많고, 지구의 종들과 약간 비슷하거나 거의 같은 것들도 있어요.”
리란은 말했다. “당연하지. 비슷한 환경에는 비슷한 종들이 생기니까. 음, 이번에는 순조롭게 돌아갈 수 있기를 바라요.” 그의 목소리는 매우 불확실했다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신도 확신이 없나요?”
리란은 말했다. “당연히 확신이 없어. 이건 도박이야… 작은 세계와 큰 세계는 완전히 다른 세계야. 강제로 들어가려면 엄청나게 어렵고, 설령 우리가 9층 제단을 넘어설 만한 실력을 가졌다 해도 쉽게 갈 수는 없어.”
궈십이가 물었다. “만약 거기에 갔다가 다시 돌아올 수 있을까요?”
리란은 말했다. “그건 절대 불가능해. 당신의 운이 극도로 나쁘어서 다시 이 세계로 환생하지 않는 한 말이야. 헤헤, 그건… 정말 불행한 일이겠지.”
궈십이는 말했다. “저는 다시는 돌아오지 않을 것 같아요. 확신해요!”
리란이 물었다. “왜요?”
궈십이는 말했다. “제 현재의 영혼 강도로는, 설령 죽더라도 영혼을 통제할 수 있어요. 제단이 있고, 게다가 영혼도 이전 생보다 훨씬 강해졌거든요.”
리란은 말했다. “그럴 수도 있겠죠. 직접 시도해 보기 전까지는 무엇이든 확실하게 말할 수 없어요.”
두 사람은 잠시 더 수다를 떨다가 각자 쉬러 갔다.

궈십이는 위층으로 올라가서 응마와 라전이 그곳에 앉아 수련하는 것을 보았다. 그는 아무 말도 하지 않고 그냥 앉아 조용히 경을 읊었다.
……
화종.
궈십이, 이란, 응마, 라전, 네 사람은 화종 도시 상공에 떠 있었다.
이란이 말했다. “여기는 그저 평범한 종문일 뿐인데, 네 스승님이 여기에 있을 줄이야? 음, 고수는 없는 것 같고… 음? 그 호수 저편에 실력이 그나마 괜찮은 사람이 있어… 이 사람이 화종에서 가장 강한 제단급 고수인가? 겨우 4층 제단일 뿐이잖아.”
응마가 말했다. “이 정도면 괜찮은 거야. 우리 북부부문에도 이런 노조가 있었다면 그렇게 쉽게 멸망하지는 않았을 거야.”
이란은 고개를 끄덕였다. 그는 이 말이 틀리지 않다는 것을 알고 있었다. 제단급 전문가가 있는지 없는지에 따라 큰 차이가 생긴다. 만약 어떤 문파에 노조급 고수가 있다면, 다른 문파나 가문들은 설령 실력이 훨씬 우세하더라도 너무 강하게 밀어붙이지 못할 것이다. 왜냐하면 그 노조가 바깥의 고수들과 어떤 연락을 취하고 있는지 아무도 알 수 없기 때문이다.
궈십이는 화종의 객경장로 신분의 부표를 가지고 있었기 때문에 직접 사람을 찾아 물어보았다.
얼마 지나지 않아 궈십이는 어두운 표정으로 돌아왔다. 응마가 물었다. “어땠어?”
궈십이가 말했다. “돌아오지 않았어. 고목 스승님은 외대륙으로 가셨고, 아무런 정보도 남기지 않았어. 스승님은 스승님의 아내와 함께 갔어.”
이란이 말했다. “그렇다면 찾기가 정말 어렵겠군. 이 세계에는 수많은 대륙과 수많은 비경이 있어. 단서가 없으면 전혀 찾을 방법이 없어.”
라전이 위로하며 말했다. “십이, 서두르지 마. 나와 응마가… 다시 가서 물어볼게.”
궈십이와 이란은 한 주점을 찾아 2층 창가 자리에 앉아 음식과 술을 주문했다. 이란이 물었다. “십이, 네 고목 스승님은 어떤 실력을 가졌어?” 그는 궈십이의 라결 스승님이 매우 대단하다고 생각했다. 아주 짧은 시간 안에 최고급 전문가로 승격했으니, 다른 스승님의 실력도 그리 약하지 않을 것이라고 생각했다.
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 내가 떠날 때 스승님은 대성사였는데, 지금은 제단급에 이르셨을 거야. 스승님은 라결 스승님과 달라. 라결 스승님은 흑부인 전승을 수련해서 빠르게 승격할 수 있거든.”
이란은 고개를 끄덕였다. 이제 그는 궈십이가 고목 스승님의 직업 등급에는 관심이 없다는 것을 이해했다. 둘 사이의 정은 매우 깊을 것이다. 그렇지 않다면 일부러 찾아오지 않았을 테니까.
궈십이는 술병을 꺼내며 말했다. “여기의 원료는 술을 만드는 데 아주 좋아. 지난번에 나는 한 줄기 혼천을 얻었는데, 그 물로 술을 만들어 봤어. 이란 형, 한 번 맛보세요.”

이연은 술병을 집어 들었다. 그것은 크리스탈을 정제하여 만들어진 술병으로, 손바닥만 한 크기에 매우 섬세하고 아름다웠다. 병 위에 반짝이는 룬들을 보면 즉시 장부의 가호가 더해졌음을 알 수 있었으며, 술의 색깔은 옅은 금색으로 선명하게 보였다. 그가 물었다. “여기에 10근이 들어 있나?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “12근이야. 나도 아직 마셔보지 않았어.” 그는 또 다른 병을 꺼냈는데, 그 술의 색깔은 약간 달랐다. 옅은 금색 속에 작은 금빛 점들이 떠 있었다. 그는 말했다. “이 병에는… 내가 혼천정수를 몇 방울 넣어봤는데, 효과가 어떨지 모르겠어.”
이연은 병 입구를 문질러 봉인을 풀었다. 궈십이는 그리 크지 않은 옥그릇 두 개를 꺼내며 말했다. “이걸로 마시는 거야. 나만을 위해 특별히 만든 거지.”
주먹만 한 크기의 옥그릇들은 마치 자연적으로 생겨난 듯 부드럽고 하얗게 빛났다. 이연은 그것을 집어 들어 살펴보더니 감탄했다. “정말 아름답군. 이런 것에도 신경을 쓰다니?” 그러면서 크리스탈병 속의 술을 따랐다. 옅은 금색의 술액이 마치 가는 실처럼 병 입구에서 흘러내렸다.
짙은 향기가 퍼져 나왔다. 이연은 놀라며 말했다. “와, 뭘로 만든 거야? 너무 향기롭군!” 그는 취한 듯 코를 크게 들이마시며 말했다. “이렇게 순수하고 진한 술 향기라면 대세계에 가져가면 분명 최고급 중의 최고급이 될 거야… 헤헤, 이런 술 만드는 기술만 있으면 먹을 것과 입을 것에는 결코 부족하지 않을 거야.”
궈십이는 말했다. “이 술은 만들기가 쉽지 않아. 여러 번 시도해봤는데, 채식주의자용 술도 있고 육식주의자용 술도 있어.”
이연은 의아해하며 물었다. “채식주의자용 술? 육식주의자용 술? 처음 들어보는데.”
궈십이는 말했다. “곡물이나 과일로 만든 건 채식주의자용 술이고, 변이된 부수나 이화된 부수로 피를 정제해 만든 건 육식주의자용 술이야. 나는 육식주의자용 술이야말로 진정한 좋은 술이라고 생각해. 생명력이 풍부해서 채식주의자용 술보다 백 배는 강하며, 부단으로 사용할 수도 있고 혼주라고 할 수도 있지.”
이연은 술을 한 모금 마시고 눈을 감은 채 천천히 삼키며 맛을 음미했다. 잠시 후 그는 칭찬했다. “좋아, 정말 좋은 술이야!”
궈십이도 옥그릇을 들어 한 모금 마셨다. 이 술의 도수는 아마 50~60도 정도로, 전생에는 이 정도 도수의 술이면 독한 술이었지만 지금은 그에게는 아무런 영향도 주지 않았다. 순수하고 진한 술 향기를 맛보며 그는 이번에 만든 술이 매우 성공적이라는 것을 알았다. 이전에 만든 술들보다 훨씬 뛰어났다.
이연은 말했다. “육식주의자용 술도 꺼내서 맛보자.”