제9장 고용협회(상)

궈십이가 말했다. “유랑 직업자, 궈십이입니다.” 그는 자신의 진짜 이름을 밝히는 것을 개의치 않았다. 이 세계에서는 실력이 최우선이며, 이름 따위는 중요하지 않았다.
완루오위가 말했다. “선배님이 우리 협회에 합류하신 것은 우리의 영광입니다.”
이어서 루오제가 자신의 제단을 드러냈다. 완루오위는 즉시 겁에 질려 멍하니 바라보다가 잠시 후 비명을 질렀다. “세상에, 7층 제단이라니…” 5층 이상의 제단을 가진 자는 진정한 최고급 직업자로, 어떤 가문이나 문파에서도 예외 없이 최상위에 속했다.
제단은 잠시 반짝이더니 루오제의 머리 위에서 사라졌다. 그는 계속 제단을 들고 다니는 것을 좋아하지 않았다. 실력만 드러내면 충분했기에 제단이 나타나는 시간은 매우 짧았다.
완루오위는 이 여섯 명 중에 7층 제단을 가진 직업자가 있다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 너무 놀라서 이것이 유명한 혼단이라는 것조차 알아차리지 못했다.
루오제가 담담히 말했다. “루오제, 유랑 직업자입니다.” 또 다른 유랑 직업자였다. 완루오위는 할 말을 잃고 이마를 감쌌다. 언제부터 유랑 직업자 중에 이런 고수들이 있었단 말인가?
치난산도 자신의 제단을 드러내며 말했다. “헤헤, 유랑 직업자, 치난산입니다.” 그의 제단 역시 잠시 나타났다가 사라졌다.
완루오위가 경악하여 말했다. “6층… 제단이라니!”
치난산이 고개를 끄덕이며 물었다. “문제라도 있나?”
완루오위는 더듬거리며 말했다. “아니… 문제없어요…” 그녀는 속으로 생각했다. ‘대단해, 6층과 7층 제단을 가진 고수들이라니… 세상에, 오늘은 도대체 무슨 날이야? 이런 고수들이 협회에 합류하다니.’
이어서 응마 등도 차례로 제단을 드러냈는데, 모두 1층 제단을 가진 직업자들이었다.
완루오위는 깜짝 놀랐다. 이 여섯 명의 실력은 분명 한 가문을 쉽게 제압할 수 있을 정도로 무시무시했다. 그녀는 주저 없이 신부를 보내 고용협회 본부에 바로 연락했다. 말도 안 돼, 실체가 있는 제단이 여섯 개나 되고 그중 세 개는 노조급에 달하는데, 이런 사람들을 그녀는 더 이상 맞이할 수 없었다.
궈십이가 말했다. “우리에게 고급 회원 절차를 처리해 주세요. 음, 우리는 임무를 받아야 합니다.”
완루오위는 미루지도, 더 말하지도 못하고 즉시 부하들에게 처리를 지시하며 신부의 회신을 기다렸다.
완루오위를 따르는 두 명의 시종은 두려워하며 여섯 명에게 고급 회원 신분의 옥부를 발급해 주었다. 그들은 모두 하급 직업자였으며, 평생 이렇게 고급 직업자를 본 적이 없었다. 6층이나 7층 제단을 가진 고수는 말할 것도 없고, 1층 실체 제단을 가진 직업자조차 드물었다.

곧 부표가 준비되자, 응마는 즉시 임무를 받기 위한 절차를 시작했다. 그들이 고용 협회에 가입한 것은 그 목적 때문이 아니라, 그들의 진짜 목적은 구미 대륙으로 가는 것이었다.
완루오위는 회신 편지를 받고 살펴본 뒤 말했다. “본부에서 곧 사람이 올 거예요. 소중한 손님들을 만나고 싶어 하실 거예요.”
응마가 말했다. “구미 대륙으로 가려면 아마 10일 후에 출발해야 할 것 같아요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “시간은 충분해요. 우리가 야간성에서 잠시 놀 수도 있겠군요.”
라제가 말했다. “아가씨, 우리는 본부 사람들을 만나지 않을게요. 음, 숙소를 소개해 줄 곳이 있나요?”
완루오위는 당황하며 말했다. “숙소는 문제없지만… 본부에서 사람이 이미 왔어요. 이건…” 그녀의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 만약 라제가 만남을 거절한다면 그녀도 어쩔 수 없었다.
궈십이가 말했다. “그럼 한 번 만나보죠. 물어볼 것이 좀 있어요.”
라제는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “십이, 네가 결정해.”
완루오위는 금세 안도의 한숨을 내쉬며 서둘러 말했다. “안내실로 가서 잠시 쉬세요.”
모두가 안내실로 들어갔다. 이곳은 제단급 고수들을 접대하기 위한 곳으로, 면적이 매우 넓고 파티션으로 나뉘어 있으며 바닥에는 두꺼운 짐승 가죽이 깔려 있었다. 궈십이 일행은 다리를 모아 앉았고, 낮은 탁자 위에는 다양한 고급 과일과 술이 놓였는데, 이 모든 것은 무료로 제공되었다.
완루오위도 함께 앉았다. 그녀는 이곳의 책임자로서 고급 직업자들이 협회에 가입하는 데 큰 공을 세웠다. 그녀와 같은 고급 직업자들은 밖으로 나가 재료를 구할 수 없어 여러 보상과 포인트를 통해 필요한 재료를 얻어야 했기 때문에, 궈십이 일행이 협회에 가입하면 그녀도 많은 보상을 받을 수 있었다.
그녀가 말했다. “잠시 쉬어 주세요. 본부의 고위 직업자들이 곧 도착할 거예요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 물었다. “이번에 구미 가문이 고용한 직업자 고수들에 대해 우리가 모르는 소식이 있나요?”
완루오위는 의아한 눈빛으로 궈십이를 바라보았다. 그녀는 이해할 수 없었다. 이 고급 직업자들은 여기에 오자마자 고용 협회에 가입한 뒤 바로 첫 번째 임무를 받으러 바빴는데, 그 임무의 전제 조건은 바로 제단급 직업자였다. 그녀는 이 사람들이 협회에 가입한 것이 바로 이 임무를 위한 것 같다고 생각했지만, 더 묻지는 못했다.
그녀는 조심스럽게 말했다. “이 임무는 구미 가문이 내린 것인데, 발표되자마자 큰 화제가 되었어요. 하지만 제단급 직업자들이 많이 가입하지는 않았어요. 지금까지 구미 가문은 임무를 내린 이유를 밝히지 않고 있거든요. 이 임무는 겉보기에는 간단해 보이지만, 그 내막은 알 수 없어요.”

응마가 웃으며 말했다. “임무를 봤는데, 헤헤, 꽤 재미있군. 구미 가문에서 한동안 지내고, 가문의 도시를 지키는 부대에 참여해야 하는, 그렇게 간단한 임무야.”
완루위가 말했다. “음, 방금 소식을 들었는데, 구미 가문이 아주 강력한 고급 직업자들을 화나게 해서 이런 임무가 내려진 것 같아.”
궈십이가 아무렇지 않게 말했다. “그렇게 강력한 고급 직업자들이 임무를 받았나?”
완루위가 당황하며 말했다. “그건 본부에 가서 알아봐야 해…… 게다가 고용주 입장에서는 이런 것들이 우리 협회의 기밀이라 함부로 공개할 수 없어……”
궈십이가 고개를 끄덕였다. 이건 이상한 일이 아니었다. 고용 협회는 임무를 받는 고수들의 정보를 비밀로 해야 했다. 그가 말했다. “음, 그럼 더 이상 묻지 않겠어.”
완루위는 여기 앉아 있으면서 상당한 압박감을 느꼈다. 특히 라제와 치난산을 마주할 때, 두 사람이 무심코 드러낸 영혼의 압력 때문에 그녀는 매우 불편해했다.
그때 한 하인이 들어와 말했다. “본부의 선배들이 도착했습니다.”
완루위는 급히 일어나며 말했다. “여러분, 잠시 기다려 주세요. 금방 돌아올게요.” 그녀는 서둘러 자리를 떠났다.
라제가 말했다. “이곳은 괜찮군. 기회가 되면 다시 오자.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그냥 포기하는 게 좋겠어. 이번 임무가 끝나면 그들도 우리가 무엇을 하는 사람들인지 알게 될 테니, 다시 여기 오면 골칫거리가 생길 수도 있어.”
라제가 담담하게 말했다. “그들이 감히 그러겠어!”
잠시 후, 밖에서 세 사람이 들어왔고, 완루위가 뒤를 따랐다. 궈십이와 응마는 놀라서 멍해졌다. 맨 앞에 있는 사람은 그들이 알고 있는 사람이었다. 바로 피비린내 나는 비경에서 만났던 추모였다. 그때 그는 5층 제단의 직업자였다. 하지만 궈십이와 응마의 모습은 크게 변해 있어서 추모는 두 사람을 알아보지 못했다.
추모 뒤에 있는 두 사람도 궈십이는 알고 있었다. 그들은 그의 제자들이었다.
완루위가 앞으로 나와 소개했다. “이분은 추모 님으로, 5층 제단의 직업자입니다.” 그런 다음 그녀는 라제 등을 차례로 소개했다. 궈십이와 응마를 소개할 때, 추모의 눈에 의문이 스쳤다. 그는 무언가를 떠올린 듯했지만 곧 그 생각을 떨쳐내며 말했다. “만나서 반갑습니다!”
모두가 자리에서 일어났다. 결국 그는 5층 제단의 직업자였기에 기본적인 예의는 필수였다. 라제가 고개를 끄덕이며 말했다. “만나서 반갑습니다……” 그의 현재 실력으로는 굳이 그렇게 정중할 필요는 없었다.

궈십이는 잠시 망설이다가 결국 이란의 상황을 묻지 않고 참았다. 그는 추모의 현재 상황도, 추모가 이란과 연락을 주고받는지도 알지 못했으며, 그로 인해 복수 행동에 지장이 가는 것을 원하지 않았다. 고미 대륙에 들어갈 기회가 생겼으니 불필요한 문제를 일으키고 싶지도 않았다.

몇 마디 인사를 나눈 뒤에야 추모 일행은 모두에게 앉으라고 했다. 그가 물었다. “라오제 형은 어디서 오셨나요?”

라오제가 대답했다. “우리는 비경을 통해 왔어요. 우연히 야간성을 발견했죠. 헤헤, 우리는 여기에 처음 와봐서 이전에는 아무것도 알지 못했습니다.”

치난산이 말했다. “우리는 그냥 떠도는 직업자일 뿐입니다. 여기저기 떠돌며 세상을 보고 있어서 고정된 거처가 없습니다.”

추모는 속으로 중얼거렸다. 떠도는 직업자라고? 이렇게 강력한 떠도는 직업자는 처음 보는 것이었다. 제단급 고수로 승격하면 대부분의 직업자들은 많은 재료가 필요하기 때문에 어떤 가문이나 문파에 속하게 되는데, 재료가 부족한 것은 제단급 직업자들이 가장 골치 아픈 문제였다. 승격을 쉽게 하기 위해 그들은 더 이상 밖을 떠돌지 않는다.

하지만 라오제 일행의 실력은 너무 강력해서 추모는 조심해야 한다는 것을 알았다. 그는 야간성의 상황을 간단히 설명하고, 모두가 거절해 주길 진심으로 부탁했다. 그래야 자신도 야간성에 머물 시간이 생길 테니까.

추모는 억지로 시킬 수 없다는 것을 알고, 다시 잠시 수다를 떨다가 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.

완루위는 즉시 모두의 숙소를 마련했다. 고용 협회에서 그리 멀지 않은 거리의 한 골목에서 작은 마당을 정리해 라오제 일행이 임시로 머물 수 있도록 했다.

궈십이가 말했다. “이 10여 일 동안은 은둔해 있어야 해요… 헤헤, 아마 4층 제단급으로 승격할 수 있을 것 같아요.”

라오제가 물었다. “재료는 충분한가요?”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “다 있어요. 약탈해서 얻은 재료와 기존에 가지고 있던 재료를 합치면 승격하기에 충분해요.” 셰이라오투가 제단을 구축하는 데 도와주고 있어서 그는 일반적인 제단급 직업자들보다 승격이 훨씬 쉬웠다.

라오제가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요. 쉬고 싶은 사람은 여기 머물고, 나가고 싶은 사람은 혼자 가세요. 이 10여 일 동안은 자유롭게 활동하세요.”

난유는 말없이 곧바로 마당을 나갔다. 그는 이미 밖을 돌아보고 싶어 했다. 이 도시는 신기하고 이색적이어서 그는 이곳의 풍속과 문화를 직접 보고 싶었으며, 특산품도 좀 사고 싶었다. 이것은 모든 직업자들의 습관으로, 낯선 도시에 오면 항상 특색 있는 것들을 찾곤 한다.

응마는 마당에 남아서 습관적으로 궈십이를 지켰다. 특히 궈십이가 은둔할 때는 반드시 밖에서 그를 지켰다.

라제와 치난산, 그리고 라전도 모두 작은 마당을 나와 세 사람은 각자 행동에 나섰다. 난유와 달리 그들에게는 정찰 임무도 있어서 먼저 야간성의 상황을 파악하고, 혹시 있는 소식도 알아보아야 했다.
궈십이는 방 안으로 들어가 제단을 꺼내며 물었다. “사이 노인님, 왜 이렇게 서둘러 승급하려는 거죠?”
사이 노인은 말했다. “네 영혼은 이미 충분히 강해졌고, 필요한 재료도 모두 갖춰졌으니 지금이 승급하기에 딱 좋은 때야…” 그의 목소리는 다소 무거웠다.
궈십이는 궁금해하며 말했다. “아니, 분명 이런 이유 때문에 서두르는 게 아닐 텐데요?”
사이 노인은 말했다. “앞으로의 전투는 점점 더 치열해질 거야. 내 도움이 있긴 하지만, 진정한 힘은 네 자신의 실력에서 비롯되는 거다. 적어도 이길 수 없을 때 도망칠 수 있는 실력이 있어야 해. 4층 제단에 이르면 일정 수준의 직업적 고도에 도달해 더 강한 영혼의 힘을 얻게 되지. 알다시피, 구미 가문의 직업자들은 제외하고도 이번 고용 협회의 임무를 통해 구미 가문에 상당수의 제단급 고수들을 끌어들일 수 있어. 이 힘은 결코 무시할 수 없어.”