제8장 이란을 찾아서(하)

응마는 두 자루의 금부전을 쟁반에 올려놓으며 웃으며 말했다. “꽤 비싼데…”
하인도 미소를 지었다. 그는 한눈에 응마가 준 금부전이 적어도 80개는 넘는다는 것을 알았다. 그는 살짝 고개를 숙이고 돌아서 나갔다.
이때 곽십이는 옆 테이블의 몇 사람의 대화를 듣고, 로결의 옷자락을 살짝 잡아당겨 주의 깊게 들으라는 신호를 보냈다. 로결은 아무렇지 않은 척 옆 테이블 사람들을 흘깃 쳐다보았다. 그곳에는 네 명의 직업자가 있었는데, 그중 한 명은 허형제단의 직업자였고 나머지 세 명은 대성사였다. 분명히 작은 팀이었다.
마른 직업자가 말했다. “형님, 정말 구미 대륙에 가시는 건가요?”
허형제단의 직업자가 말했다. “이건 큰 규모의 임무야. 아직 고민 중이지. 며칠 전 고용협회에서 소식을 발표했을 때 엄청난 반향이 있었어. 보수도 엄청나게 많아. 흐흐, 나도 조금 마음이 동하긴 해. 요즘은 돈이 좀 타이트해서 조금이라도 벌면 좋겠어.”
로결뿐만 아니라 치남산도 뒤를 돌아보았다. 모두들 술을 따르면서 귀를 기울였다.
마른 직업자가 말했다. “이상하네. 구미 가문은 그다지 강하지는 않지만 고급 직업자들이 많은데, 왜 이번에는 이런 대규모 임무를 내고 그렇게 많은 제단급 고수가 필요한 걸까?”
또 다른 통통한 직업자가 말했다. “원숭이야, 질투하지 마. 그들은 대성사급 직업자는 필요 없대. 제단급 고수만 있으면 돼. 네가 이 임무를 맡고 싶어도 맡을 수 없어. 흐흐.”
마른 직업자는 작은 눈을 뜨고 말했다. “뚱보야, 너도 결국은 갈 수 없잖아? 아, 아깝네. 그렇게 높은 고용 비용이라니… 그런데 형님, 왜 그렇게 많은 고급 직업자를 고용하는지 아세요? 혹시 죽음으로 가는 임무는 아닐까?”
그 사람은 담담하게 말했다. “사실… 내가 이 임무를 맡는다 해도 겨우겨우일 거야. 그들이 원하는 건 실형제단의 직업자거든. 어떤 임무인지 모르겠어. 그들은 단지 보수만 나열했을 뿐이야. 젠장… 정말 망설여져. 원숭이 말이 맞아. 나도 이게 죽음으로 가는 임무일까 봐 두려워.”
뚱보가 말했다. “형님, 우리는 조심하는 게 좋겠어요. 이 임무는 맡지 마세요. 돈을 구할 곳이 어디 없어요? 형님이 위험에 처하면 우리 팀은 완전히 망하게 돼요.”

그 사람은 쓴웃음을 지으며 말했다. “알고 있어요. 그래서 바로 임무를 받지 않고 돌아와 여러분과 상의하려고 했죠… 돈은 그다지 문제가 아니에요. 중요한 것은 몇 가지 자재가 저를 매우 유혹한다는 거예요. 아시다시피, 저는 곧 승급해야 하는데 아직 부족한 자재가 많아요… 최근 자재를 모으느라 정말 지쳐가고 있어요. 바로 이 단계에서 막혀 있어서 실력 차이가 너무 크네요.”
원숭이는 기뻐하며 말했다. “형님이 승급하게 되는 건가요?”
그 사람은 말했다. “음, 최근에야 승급할 것 같은 느낌이 들어요. 아, 이제야 제가 필요로 하는 자재가 턱없이 부족하다는 걸 깨달았어요.”
그러고 나서 그들은 승급에 관한 이야기를 나누었다. 곽십이 등은 서로 눈빛을 교환했고, 라결이 말했다. “구미 가문의 임무… 우리를 겨냥한 것 아닐까?”
곽십이는 말했다. “그건 장담할 수 없어요… 하지만 이 기회를 이용해, 헤헤, 구미 대륙에 잠입할 수 있지 않을까요?” 모두들 사기가 올라, 이건 정말 좋은 방법이었다.
제남산은 헤헤 웃으며 말했다. “만약 그들이 우리를 위해 우리를 고용했다면… 우리가 잠입한다면 정말 재미있을 거예요.”
옆방의 네 사람은 잠시 논의한 뒤 자리에서 일어나 떠났다. 곽십이는 웃으며 말했다. “그 사람이 임무를 받으러 갔어요.” 역시나, 그 사람은 카운터 앞으로 가서 곧바로 안쪽 방으로 안내받았고, 나머지 세 사람은 카운터 밖에서 기다렸다.
갑자기 한 목소리가 들렸다. “이봐요, 라오청, 방금 소식을 들었어요. 구미 가문의 미던시, 아시죠? 세상에, 미던시의 프로들이 전부 죽었다고 해요…” 그 목소리는 매우 커서 홀 안의 시끄러운 소리가 순식간에 사라졌고, 앉아 있던 모든 프로들이 그쪽을 바라보았다.
키가 큰 남자가 일어나며 물었다. “화군, 어디서 그 소식을 들었나요?” 그 사람도 허형제단의 프로였다.
화군은 말했다. “방금 받은 신부예요. 제 친구가 전해준 소식인데, 구미 가문에서 상당수의 고급 프로들이 죽었다고 해요. 정확한 숫자는 알 수 없지만 분명 이번에 공개된 임무와 관련이 있어요! 진중 형님, 구미 가문의 임무를 받으셨나요?”
진중의 표정이 약간 변하며 말했다. “이 임무는 많은 사람들이 받았어요…”
화군은 말했다. “진중 형님, 그냥 포기하는 게 좋을 것 같아요. 실형제단의 고수들이 쓰러졌다고 하던데, 그것도 한 명이 아니라고 해요. 구미 가문이 이번에 무슨 강력한 존재를 불러일으킨 건지 모르겠어요.”
카운터 밖에 서 있던 세 명의 대성사도 표정이 변했고, 그중 한 명은 즉시 신부를 보내 동료들이 임무를 받는 것을 막았다. 이렇게 짧은 거리에서도 그는 신부를 보내 동료들이 임무를 받는 것을 막은 것이다.
진중은 쓴웃음을 지었다. 일단 임무를 받으면 포기하려면 엄청난 금액을 배상해야 했다. 비록 그가 허형제단의 프로라 할지라도 이렇게 높은 계약 위반 비용은 감당할 수 없었다.

홀 전체가 소란스러워졌고, 누군가 크게 외쳤다. “이봐, 화군, 당신은 정보에 가장 능숙하잖아. 누가 한 짓인지 알아?”
화군은 짜증스럽게 말했다. “내가 어떻게 누가 한 짓인지 알겠어? 어쨌든 함부로 건드리면 안 돼. 이번에 고미 가문은 강력한 적을 만났으니, 모두 조심해. 조금의 돈 때문에 목숨을 잃지 마……”
누군가 말했다. “그렇게까지는 아닐 거야. 고미 가문의 고급 직업자가 아니더라도, 우리 야마간 성에도 고급 직업자가 많으니, 그중 3분의 1만이라도 임무를 맡는다면 고미 가문의 힘은 분명히 급상승할 거야. 설령 그들의 적이 7층 제단의 고수라 해도 이길 수 있을지 모르지!” 그의 추측은 정말 정확했다. 실제로 7층 제단의 고수였지만, 그는 그 고수가 혼단의 고수라는 사실을 몰랐다.
궈십이와 다른 이들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 고미 가문이 이렇게 빨리 반응하여 여기서 대량의 제단급 고수들을 고용할 줄은 몰랐던 것이다.
화군은 고개를 저으며 말했다. “이번에 고미 가문은 엄청난 돈과 자재를 썼으니, 그들의 적이 얼마나 위험한지 짐작할 수 있지. 됐어, 나도 더 이상 신경 쓰지 않을게. 가고 싶은 사람은 가세요. 나는 그냥 말만 한 거야. 이리 와.” 그는 하인을 불러 “좋은 술 한 병 가져와!”라고 말했다.
친중이 말했다. “이 술은 제가 살게요, 화군 형. 고마워요. 이 정보는 저에게 매우 중요해요.” 그는 이 임무를 포기할 수는 없었지만, 이 정보 덕분에 조심스럽게 행동할 수 있어서 섣불리 목숨을 걸지 않을 수 있었다. 평범한 싸움은 계속할 생각이었다.
그러자 궈십이 일행은 수많은 신부가 날아가는 것을 보았다. 궈십이는 저도 모르게 고개를 저으며 말했다. “세상에, 여기 정보 전달 속도가 정말 빠르군!”
라오제가 말했다. “그래도 좋아. 그러면 우리도 준비할 수 있으니까. 헤헤, 역시 고미 가문은 우리를 위한 거야. 이 임무는 반드시 받아들여야 해!”
치난산이 말했다. “십이, 이제 리란과 연락할 수 있어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 자신도 신부를 하나 띄웠다. 여기서는 거의 모든 사람이 신부를 띄웠기 때문에 그가 신부를 보내도 아무도 이상하게 생각하지 않았다. 잠시 후 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “이상해, 아무런 반응이 없어…… 혹시 리란 형이 여기에 없는 건가?”
또 한 시간이 지났다. 궈십이는 고개를 저으며 말했다. “나는 신부가 하나뿐이야. 아, 아마 여기에 없는 것 같아…… 이제 곤란해. 앞으로 그를 찾기가 힘들 거야.” 그는 마음속으로 매우 아쉬워했다. 이 세계는 너무 넓어서 신부를 통해 연락해야만 했고, 그렇지 않으면 행방을 잃으면 다시 찾기가 매우 어려웠다.

라제가 웃으며 말했다. “12, 연락이 끊길 걱정은 하지 마. 그의 거주지 좌표가 있잖아. 나중에 다시 가보면, 그를 찾지 못하더라도 네 편지를 남길 수 있어. 그가 돌아오면 자연스럽게 너와 연락할 방법을 찾을 거야. 그가 너에게 관심이 없어서 만나고 싶지 않다면 또 모르지만.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그것도 좋은 방법이군. 됐어, 우리 임무를 받으러 가자.”
몇 사람은 자리에서 일어나 카운터 쪽으로 걸어갔다. 그곳에서는 그 뚱보와 원숭이 세 명이 당황한 채 이리저리 돌아다니며 손발을 비비며 극도로 초조해하는 모습이었다. 지금까지 들어간 동료들은 아직 나오지 않았다.
응마가 앞으로 나와 카운터를 몇 번 두드렸다. 한 직원이 급히 다가와 물었다. “무엇을 도와드릴까요?”
라제가 물었다. “여기서 임무를 받으려면 어떤 절차가 필요한가요?”
직원이 공손히 말했다. “소중한 손님들께서 저희 고용 협회에서 임무를 받으려면 협회 회원 자격이 필요합니다. 중요한 임무의 경우에는… 반드시 고급 회원 자격을 갖춰야 합니다.”
궈십이가 물었다. “이런 자격들은 어떻게 얻나요?”
직원이 물었다. “아직 저희 협회에 가입하지 않으셨나요?”
응마가 짜증스럽게 말했다. “쓸데없는 소리, 당연히 가입하지 않았지. 가입했다면 바로 임무를 받으러 갔을 거야.”
직원은 전혀 화내지 않고 환한 미소를 지으며 말했다. “룬 증명서를 작성해야 합니다… 다양한 임무를 수행하며 하급 회원에서 고급 회원으로 올라가고, 점차 회원으로 승격한 뒤에야 고급 회원이 될 수 있습니다… 그래야 고급 임무를 받을 수 있죠.”
모두가 당황했다. 궈십이는 이런 절차를 이해했다. 어떤 조직이라도 이런 방식을 취해야만 많은 문제를 피할 수 있다. 예를 들어 이 절차는 그들이 협회를 이용하려는 생각을 막아준다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “제단급 전문가들은 모두 무형의 특권을 가지고 있죠. 그것이 바로 그들의 뛰어난 실력을 나타내는 것입니다.”
역시 그 직원이 말했다. “네, 하지만 요구 사항이 매우 높습니다. 허형 제단의 전문가는 바로 회원이 될 수 있고, 실형 제단의 전문가는 고급 회원이 될 수 있습니다. 세 층 이상의 제단을 가진 전문가는 슈퍼 회원이 되거나 직접 협회에 들어가 공봉급 원로가 될 수도 있습니다.”
궈십이가 말했다. “음, 그렇다면 우리를 위해 고급 회원 여섯 명을 처리해 주세요.”
그 직원은 멍해졌다. 그는 단지 하급 전문가에 불과했고, 눈앞의 사람들이 뛰어난 실력을 가졌다는 것은 알았지만, 이 여섯 명이 모두 실형 제단의 고수라는 것은 도저히 짐작할 수 없었다.

옆에 있던 세 사람도 마찬가지로 입을 다물지 못했다. 방금까지만 해도 그들은 속으로 이 사람들을 시골뜨기라고 조롱했는데, 뜻밖에도 실체 형태의 제단을 가진 시골뜨기가 여섯 명이나 되다니, 정말 끔찍했다.
뚱보가 작은 목소리로 말했다. “와, 실체 형태의 제단이 여섯 개라니… 이 사람들은 대체 누구지?”
원숭이는 몰래 그 여섯 사람을 힐끗 쳐다보고는 고개를 저으며 말했다. “모르는 얼굴들이야… 아마 외지에서 온 고수들일 거야.”
하인은 그 말을 듣고 얼굴의 충격을 어떻게 해도 감추지 못하며 더욱 공손하게 말했다. “여섯 분 선배님, 이쪽으로 오셔서 이야기를 나누시죠…” 그는 사람들을 옆방으로 안내하며 말했다. “선배님들, 이쪽으로 오세요… 제가 책임자를 불러오겠습니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이고, 하인의 안내를 받아 한 방으로 들어갔다. 그 하인은 인사를 한 뒤 물러났다.
잠시 후, 한 여자가 두 명의 하인을 대동하고 들어왔다. 그녀는 말했다. “소중한 손님들께, 저는 고용 협회 이 지부의 책임자이자 1층 제단 전문가인 완루오유입니다.”
궈십이가 말했다. “안녕하세요, 저희는 협회에 가입하고 싶습니다.”
완루오유는 상냥하게 미소 지으며 말했다. “그건 문제없습니다. 다만 먼저 여러분의 직업 등급을 확인해야 하겠군요…”
궈십이는 고개를 끄덕이고 바로 자신의 제단을 꺼냈다. 주먹만 한 크기의 제단이 그의 머리 위로 날아올라 천천히 회전했다.
완루오유의 동공이 살짝 줄어들며 그녀는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 설마 3층 제단을 사용하는 고수였단 말인가.