제3장 진자의 위용(하)

이전 생의 대포 소리처럼, 화산 입구에서 마그마가 연이어 분출되었으며, 일부 암석과 마그마는 수천 미터 높이까지 솟구쳤다. 곽십이는 허상의 거대한 손을 펼쳐 자신의 제단으로 쏟아지는 마그마 흐름을 밀어냈다. 그는 말했다. “와, 진자가 무엇을 발견했는지 모르겠군.”
지면이 대규모로 붕괴되기 시작했고, 모두들 입을 다문 채 그 광경을 지켜보았다. 제무진의 실력은 그들로 하여금 완전히 무릎을 꿇게 만들었으며, 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 곽십이 일행은 제무진이 단 한 수로 수천 명의 프로들을 순식간에 죽이는 것을 본 적이 있어서 그나마 낫다고 생각했지만, 라결과 제남산은 그녀가 인간인지 의심스러울 정도로 무서워했다.
굉음 속에서 수천 미터 반경의 지면이 붕괴되었고, 대량의 마그마가 붕괴된 지면으로 흘러들어 잠시 만에 거대한 마그마 호수가 형성되었으며, 그 호수는 계속해서 확대되고 있었다.
이어서 마그마 호수 위에 거대한 소용돌이가 나타났고, 주변의 마그마가 급속히 그 안으로 흘러들어갔다. 지면이 격렬하게 진동하며 남아 있는 육지들이 조각조각 부서졌다. 마그마 호수는 빠르게 확장되어 곧 1만 미터가 넘는 깊이에 이르렀다. 호수 표면의 소용돌이는 점점 더 깊어졌고, 회전 속도가 빨라지면서 지하로 이어지는 검은 구멍이 나타났다.
곽십이가 말했다. “우리는 이 구멍을 피해야 해!”
광란적으로 회전하는 마그마 소용돌이는 주변의 뜨거운 공기를 빨아들여 거센 바람을 만들어냈고, 그 바람은 알아차리지 못하는 사이에 곽십이 일행을 소용돌이 위로 끌고 갔다. 곽십이는 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫고 즉시 모두에게 떠나라고 했다.
하러치는 고개를 저으며 말했다. “너무 강력해. 나에게는 그런 능력이 없어.”
곽십이가 웃으며 말했다. “너는 화속성 제단이 아니니 당연히 마그마를 이렇게 조절할 수 없지.”
대량으로 분출된 마그마가 소용돌이 속으로 흘러들어갔다. 라결은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “그녀는 무엇을 하려는 거지?” 그는 도무지 이해할 수 없었다. 모두들 점점 더 멀리 물러났지만, 시선은 계속해서 소용돌이에 고정되어 있었다.
응마가 갑자기 외쳤다. “보세요, 그 소용돌이 안에 부호화된 불꽃이 있어요!”
빠르게 회전하면서 마그마 속에서 부호화된 불꽃들이 뽑혀나와 소용돌이 위 10미터도 채 되지 않는 곳에서 불꽃구슬로 모였다.
처음에 그 불꽃구슬은 주먹 크기에 불과했지만, 부호화된 불꽃들이 계속 합쳐지면서 빠르게 농구공 크기로 커졌으며, 30분도 채 지나지 않아 직경이 1미터가 넘게 되었다.
곽십이 일행은 두려움에 떨며 그 불꽃구슬이 점점 더 커지는 것을 지켜보았다. 라전이 말했다. “10미터를 넘었어. 이게 대체 어떤 부호화된 불꽃이지…… 온갖 색깔이 다 있어……”

하레치는 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “이 근처의 모든 부화가 빼내졌어. 이 불꽃구슬을 가져가면 이 화산 지대는… 전부 사라질 거야.”
금갑충 무리가 화산구에서 날아나오자마자 거대한 소용돌이가 일으킨 거센 기류에 휩쓸려 들어갔고, 이어서 그들의 영혼이 조금씩 불꽃구슬 속으로 스며들기 시작했다. 일부 화속성 변이 부수도 마그마와 함께 소용돌이 속으로 끌려들어갔으며, 잠시 후 그들의 영혼도 불꽃구슬 속으로 빨려들어갔다.
다행히 곽십이를 비롯한 이들은 모두 제단급 고수들이라 그 기류로는 그들을 흔들 수 없었다. 소용돌이가 점점 커지자 그들은 이미 1킬로미터나 떨어진 높은 곳에 머물고 있었다.
곽십이는 참지 못하고 감탄했다. “와, 정말 대단해!”
응마는 습관적으로 말했다. “진언니 정말 위엄있어…”
라전은 입가를 비틀며 웃으며 말했다. “독수리야, 진언니는 네 아첨을 듣지 못해!”
응마는 헤헤 웃으며 말했다. “익숙해, 하하.”
하늘 가장자리에 갑자기 몇 줄기 부광이 스쳐 지나갔고, 세 사람이 곽십이 일행과 그리 멀지 않은 곳에 나타났다. 그들은 두 명의 허형 제단급 고수와 한 명의 고급 대성사였다. 세 사람은 의아한 눈으로 곽십이 일행을 바라보았고, 하레치의 8층 제단, 라결의 7층 제단, 치난산의 6층 제단, 그리고 가장 낮은 사람도 1층 제단임을 보고는 모두 멍해졌다.
곽십이는 몸을 살짝 흔들며 세 사람 앞에 나타났다. 그는 물었다. “당신들은 화종의 전문가들인가?”
“이봐…”
곽십이는 큰 소리로 외쳐야 했다. 그렇지 않으면 세 사람은 여전히 멍한 표정을 지을 뿐이었다. 그들은 완전히 겁에 질려 어디서 이렇게 많은 최고급 전문가들이 나타났는지 몰랐다.
앞에 선 허형 제단급 고수의 얼굴은 창백하게 변했다. 그는 한 걸음 앞으로 나와 공손히 말했다. “저는 화종의 족장인 현무종입니다. 이분은 족장인 린홍입니다.” 그는 뒤에 있는 고급 대성사를 소개할 엄두조차 내지 못했다.
곽십이는 웃으며 말했다. “긴장할 필요 없어. 나도 예전에는 화종 사람이었거든.” 그러면서 신분표를 꺼내 보였다. 그것은 그가 화종에 있을 때 받은 신분증이었다. 그는 말했다. “나는 여기를 떠난 지 이미 오래됐어.”
현무종의 얼굴에는 환희에 찬 표정이 떠올랐다. 그는 한눈에 이것이 화종의 신분표임을 알아보고 급히 공손히 인사했다. “선배님을 뵙습니다.”
린홍도 앞으로 나와 인사했으며, 그의 뒤에 있는 고급 대성사도 앞으로 나와 인사했다. 그들은 조금의 무례함도 드러내지 않았다. 농담이 아니다. 앞에 있는 이들은 전부 나서지 않아도 몇 명만 있어도 대륙 전체를 휩쓸 수 있으며, 화종은 도저히 저항할 수 없다.
곽십이가 물었다. “화종의 노조는 아직 있나?”
현무종은 급히 대답했다. “네, 노조는 아직 계십니다.”

궈십이도 마음속으로는 약간 자랑스러워했다. 예전에 화종의 노조는 3층 제단의 고수였는데, 이제 자신도 그 수준에 도달했으니까. 하지만 예전에 노조가 자신에게 잘해주었기 때문에 그는 여전히 그 은혜를 기억하고 있었다.
현무종은 조심스럽게 물었다. “선배님, 여기서 무엇을 하고 계신 건가요?”
궈십이는 웃으며 말했다. “아, 한 선배님이 여기서 일이 있어서 우리는 기다리고 있어요.”
현무종은 몰래 주위를 살펴보더니 물었다. “또 다른 선배님이 있나요?”
응마는 짜증스럽게 말했다. “기다려… 곧 알게 될 거야.”
궈십이는 손짓으로 응마에게 서두르지 말라고 하며 말했다. “현무종, 한 가지 여쭤보고 싶은 게 있어요.”
현무종은 급히 말했다. “선배님, 말씀해 주세요.”
궈십이가 물었다. “구목과 모니엘… 들어본 적 있나요?”
현무종은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “조금은 익숙한 이름인데 기억나지 않아요… 아마 본 적이 없는 것 같아요. 화종 사람인가요?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 화종에서 외부로 고용한 전문가들입니다.”
린홍이 끼어들어 말했다. “구목은 알아요. 모니엘은 아마 그의 아내일 거예요.”
궈십이는 기뻐하며 말했다. “맞아요, 맞아요. 그들은 아직 화종에 있나요?”
린홍이 말했다. “오래전에 떠났어요. 이미 꽤 오랫동안 갔죠. 음, 제 아내와 모니엘이 친구라서 알게 됐어요.”
궈십이는 마음이 실망으로 가득 찼다. 그는 물었다. “그들은 어디로 갔나요?”
린홍이 말했다. “모르겠어요. 누군가를 찾으러 갔다고 들었어요. 이미 아주 오래전 일이에요. 그들이 나간 후로는 다시 돌아오지 않았어요.”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그는 바로 이해했다. 구목 스승은 분명 자신을 찾으러 간 것이다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 스승 두 명 중 한 명을 찾았는데 다른 한 명은 사라졌고, 이번에는 스승의 아내인 모니엘마저 사라졌다.
라제가 물었다. “당신을 잡아간 그 사람 말인가요?”
라제의 눈에서 나타난 사나운 빛을 본 궈십이는 더욱 머리가 아팠다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “스승님, 구목 스승님은 저에게 잘해주셨어요. 그를 그냥 놔주세요.” 그는 라제의 성격을 잘 알고 있었다. 구목을 보면 도대체 무슨 짓을 할지 모른다. 라제의 현재 실력으로는 구목이 7층 제단까지 올라간다 해도 결코 이길 수 없다. 게다가 구목이 7층 제단에 오를 가능성은 애초에 없었다. 지금 그가 허형 제단까지 올라간 것도 운이 좋은 편이었다.
예전에 라제는 구목을 무척 미워했지만, 궈십이를 위해 성급하게 행동하지는 않았다. 그는 고개를 저으며 말했다. “됐어요. 예전에 그가 없었다면 우리도 북부부문을 벗어날 수 없었을 거예요.” 궈십이를 위해 그는 마음속의 불쾌감을 억눌렀다.
궈십이는 기쁜 표정으로 말했다. “스승님은 최고예요.”

라제는 바로 이런 식을 좋아했다. 그는 웃으며 말했다. “내가 흑부인의 유산을 얻지 않았다면, 헤헤, 어쩌면 너보다 못했을지도 몰라. 내 생각에… 네 그 무슨 고목 스승도 분명 너보다 못할 거야! 나중에 그를 만나면 반대로 그를 제자로 삼는 건 어때? 하하하, 하하!”
궈십이의 전생의 관념으로는 결코 이런 짓을 할 수 없었다. 그는 말했다. “스승님, 고목 스승이 어떤 단계에 이르렀든 그는 여전히 제 스승입니다.”
치난산은 말했다. “정말 질투스러운군!”
라제도 궈십이의 성격과 기질을 알고 있었다. 그는 살짝 고개를 저으며 더 이상 고목 문제를 고려하지 않았다. 현재 그의 7층 제단 수준으로는 이미 99%의 전문가들을 무시할 수 있었다.
이때 그 불꽃 덩어리의 직경은 이미 수십 미터에 달했다. 궈십이는 그 불꽃구슬이 마치 태양처럼 눈부신 빛을 발하는 것 같다고 느꼈다.
모두가 다시 뒤로 물러났지만, 하러치만이 그 자리에 남아 있었다. 그의 실력으로는 그 거대한 불꽃을 두려워할 필요가 없었다.
전체 용암호는 다시 확장되어 그 범위가 수만 미터에 달했으며, 마치 용암으로 이루어진 바다처럼 끝이 보이지 않았다. 화산들이 연이어 붕괴되어 용암호에 녹아들었고, 중앙의 소용돌이는 더욱 무시무시해져 직경이 수백 미터에 달하는 거대한 공동을 형성했다. 용암이 흐르는 소리는 사람들을 극도로 공포에 빠뜨렸다.
용암이 뒤흔들리며 십여 미터 높이의 불파도를 일으켰고, 뜨거운 기류가 빠르게 상승하여 주변의 풍경을 완전히 왜곡시켰다. 울부짖는 바람소리는 날카로운 비명을 내며, 온 땅이 마치 무너질 것 같았다.
헌무종과 린홍 등은 영혼이 떨리며 얼굴이 창백해졌다. 그들은 비록 지화대륙에서 살고 있었지만 이런 광경은 처음 보는 것이었고, 그들의 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 공포는 어떻게 해도 억제할 수 없었다.
소용돌이에서 거대한 소리가 울려 퍼졌고, 소용돌이는 갑자기 멈추더니 다시 더 빠르게 회전하기 시작했다. 탑과 같은 형태의 제단이 소용돌이에서 솟아올랐고, 그 위에는 불꽃에 휩싸인 극도로 아름다운 여인이 서 있었다. 얇은 불꽃층이 있음에도 불구하고 그녀의 아름다운 얼굴을 가릴 수는 없었다.
헌무종과 린홍 등은 마음속으로 크게 놀랐다. 그 순간 그들은 치무진의 제단이 몇 층인지조차 셀 수 없었으며, 그 제단이 무수히 많은 층으로 이루어져 있다고만 느꼈다. 세 사람의 마음속에는 끝없는 공포가 솟구쳤다. ‘이 여인은 누구지?’