제4장 부호화염(상)

그 소용돌이가 기무진의 제단에 의해 빨려 올라갔다. 원래는 아래로 회전하고 있었지만, 제단이 상승하면서 소용돌이는 점점 부풀어 오르며 마치 제단에 잡힌 듯 위로 올라갔다. 소용돌이 위에 매달려 있던 불꽃구슬도 함께 상승하여 제단 위에 머물렀다. 제단이 높은 곳까지 올라가자 전체 광경은 매우 장관이었다.
소용돌이로 인해 생긴 공동은 점차 사라졌지만, 소용돌이 자체는 여전히 존재하며 위로 올라가 작은 산과 같은 마그마 원뿔 형태를 이루었다. 지면의 마그마도 모두 끌려와 소용돌이의 회전에 따라 위로 올라갔다.
온 땅은 완전히 변해버렸으며, 주변의 화산들은 미친 듯이 회전하는 마그마의 힘에 의해 모두 무너졌다. 마치 큰 물속의 작은 흙더미처럼 물결에 살짝 밀리면 흔적도 없이 사라져버렸다.
화산들이 평평해지자 마그마가 더 빠르고 많이 분출되었지만, 회전하는 마그마 흐름 속에서는 전혀 드러나지 않았다. 마그마 호수의 표면은 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 저어지는 것처럼 보였으며, 굉음도 점점 더 커졌다.
마그마 속에서 조금씩 부호화염이 압착되어 뽑혀나와 이미 높은 곳으로 날아간 불꽃구슬 속으로 빠르게 융합되었다. 이때의 불꽃구슬은 직경이 이미 수백 미터에 달해 작은 태양과 같았으며, 찌르는 듯한 빛과 엄청난 열파를 발산했다.
공중의 불꽃구슬과 마그마로 이루어진 산 모양의 구조물에 비해 중앙에 있는 기무진은 유난히 작아 보였다. 그녀의 제단이 10층이나 되었음에도 불구하고 매우 작아 보였다.
궈십이는 말문이 막혔다. 기무진이 큰 힘을 발휘할 때마다 그는 비현실적인 느낌을 받았다. 눈앞의 이 광경을 전생에 봤다면 결코 사람의 솜씨라고는 믿지 못했을 것이다.
로걸, 기남산 등을 비롯해 헌무종과 린홍 세 사람도 모두 충격을 받아 입을 다물지 못했다. 유일하게 태도가 변하지 않은 것은 하러치였다. 그는 결국 실제로 8층 제단의 고수였으며, 혼단에 의존해 승급한 로걸과 기남산과는 달리 통찰력이 넓고 실력도 강해 기무진의 수법을 이해할 수 있었다.
로걸의 통찰력이 궈십이보다 훨씬 높은 것은 아니었다. 그의 승급 속도가 매우 빨라 많은 것을 놓쳤으며, 시간을 내어 천천히 배워야 했다.
기남산은 감탄하며 말했다. “정말 믿을 수 없어!”
갑자기 기무진이 말했다. “너희들, 조금 뒤로 물러나!”
궈십이는 곧바로 뒤돌아 멀리 날아갔다. 그는 기무진의 말을 결코 의심하지 않았으며, 그 자리에 머물면 생명의 위험이 있을 수 있다는 것을 알고 있었다.
2천 미터가 넘게 날아간 후에야 그는 공중에 머물며 방어 체계를 가동했으며, 추가로 우산탑 제보를 활성화하여 방어력을 높였다.

수백 킬로미터에 걸쳐 온통 불길과 마그마로 가득해 거대한 붉은색 바다가 형성되었다. 그 파도는 빠르게 한 방향으로 흘러가며 거대한 무형의 힘에 의해 밀려나면서 수천 미터 높이의 불타는 마그마 산을 만들어냈다. 그 산은 계속해서 상승했으며, 산 위의 마그마도 여전히 같은 방향으로 흘러갔다.

치무진은 손을 번갈아 가며 주문을 외우자 수많은 허상의 부호들이 분출되어 머리 위 얼마 떨어지지 않은 곳에 있는 불길한 구체에 부딪혔다. 아래에서 끌어올린 부호의 불꽃들은 계속해서 그 불길한 구체를 향해 날아갔고, 공중에서 서로 얽히며 불길한 구체 앞에 도달했을 때는 주먹 굵기만 한 불길의 흐름으로 응축되어 불길한 구체에 재빨리 빨려들어갔다.

궈십이와 다른 이들은 거센 열파에 밀려 점점 더 멀리 달아났다. 그 열파에는 수많은 작은 부호의 불꽃들이 포함되어 있어 침식력이 매우 강했으며, 그들이 제단을 조종하고 있음에도 감당하기 힘들었다.

응마, 라전, 난유는 더욱 멀리 물러났다. 그들의 실력이 다소 부족해 작은 부호의 불꽃들이 담긴 이 열파를 막기 어려웠다. 화종의 세 사람, 현무종, 린홍, 그리고 그 대성사는 이미 모두가 볼 수 없는 곳으로 물러났다. 그들이 계속 여기에 머물 경우 이 열파로 인해 목숨을 잃을 수도 있었다.

오직 라결과 치난산만이 기쁜 표정을 지었다. 두 사람은 저절로 검은색 영혼의 불꽃을 뿜어내어 부호의 불꽃의 힘을 흡수함으로써 자신들의 영혼의 불꽃, 즉 그 검은 불꽃을 더욱 강력하게 만들었다.

왕커얼은 궈십이 곁에 떠서 물었다. “십이, 진언니는 부호의 불꽃을 정제하고 있는 건가요?”

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 진언니는 화계 제단을 사용해서 불을 다루는 데 누구보다 뛰어나. 나는 진언니가 지하의 불타는 마그마에서 그렇게 많은 부호의 불꽃을 끌어낼 수 있을 줄은 전혀 생각하지 못했어. 정말 믿을 수 없어.”

왕커얼이 말했다. “나는 한 번 비밀의 장소에 간 적이 있는데, 거기엔 부호의 불꽃이 풍부했어. 땅 위에 가득했지…… 안타깝게도 품질이 좋은 보라색 부호의 불꽃은 극히 드물었어. 나는 수백 일을 찾아다녀서 겨우 17개의 보라색 부호의 불꽃을 얻을 수 있었어. 만약 진언니처럼 능숙하다면…… 나도 수많은 고품질의 부호의 불꽃을 얻을 수 있을 거야.”

치무진이 수많은 허상의 부호들을 정제함에 따라 그 불길한 구체는 점차 연한 보라색 빛을 띠기 시작했다. 궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “정말로 보라색 부호의 불꽃을 정제하는군…… 봐, 그 불길이 이미 보라색 빛을 띠고 있어!”

왕커얼은 탄성을 질렀다. “와, 정말 보라색이야……”

보라색 부화는 모든 직업의 사람들에게 필요한 좋은 물건으로, 제련이나 제단 구축에 있어서도 없어서는 안 될 존재다. 다른 부화로 대체하면 효율이 떨어질 뿐만 아니라 결과도 만족스럽지 않다. 곽십이도 지금 보라색 부화가 부족하다.
치무진이 어떤 방법을 썼는지 모르겠지만, 보라색 부화가 마치 보라색 꽃처럼 계속해서 날아왔다. 이런 모습은 곽십이의 마음속에 있던 보라색 부화에 대한 인상을 바꿔놓았다.
보라색 부화가 계속해서 뽑혀나오자 수만 송이에 달했고, 그 불꽃구슬은 점점 줄어들어 백 미터에서 수십 미터, 또 수십 미터에서 7~8미터까지 작아졌으며, 더 이상 보라색이 아닌 섬뜩한 흰 빛을 발했다.
치무진은 가볍게 웃으며 몸과 제단을 순식간에 사라지게 했고, 그 흰 빛은 지지력을 잃고 쾅 하고 떨어져 솟아오른 마그마 산꼭대기에 부딪혔다.
쾅!
천지를 울리는 엄청난 소음과 함께 마그마 산이 폭발했다. 회전하는 힘은 사라지지 않았고, 폭발과 함께 수많은 마그마가 사방으로 튀어나갔으며, 가장 멀리는 곽십이 일행이 있는 공중까지 도달했다.
마그마 산이 무너지면서 수십 미터 높이의 마그마 파도가 일어나서 계속해서 밖으로 퍼져나갔다. 마치 쓰나미처럼 수십 미터 높이의 마그마 파도가 빠르게 퍼져나가 앞에 있는 모든 것을 파괴했으며, 무엇이든 거센 마그마에 쓸려 사라졌다.
곽십이 일행은 거대한 마그마 산이 무너지는 것을 보고 즉시 밖으로 순간이동했다. 누구나 이것의 위력을 알고 있어서 절대 막을 수 없으니 빠르게 피하는 것이 유일한 방법이었다.
치무진은 멀지 않은 곳에서 나타났으며, 매우 기뻐하는 듯했다. 그녀는 제단을 접어 곽십이 곁으로 날아가며 웃으며 말했다. “여기에 거대한 지하 마그마층이 있다니 생각지도 못했어. 히히, 수확이 꽤 좋아. 이런 곳은 운이 좋아서 발견하지 않으면 찾기 어려운 대륙이야.”
방원천리 안은 모두 마그마에 의해 파괴되어 광활한 마그마 바다가 생겼다.
모두의 속도는 매우 빨라서 곧 마그마 바다의 범위를 벗어났다. 치무진은 멈춰 서며 말했다. “십이, 나는 가야 해… 음, 그리고 이걸 너희들에게 줄게.” 하러치와 왕커얼, 그리고 화종의 세 사람을 제외한 모든 사람들이 몇 송이의 보라색 부화를 받았다. 곽십이에게는 조금 더 많이, 정확히 12송이를 주었다.
곽십이는 한 번 쳐다보고 바로 12송이라는 것을 알아차렸으며, 눈가가 뛰었다. 이게 무슨 뜻일까?

치무진은 웃으며 눈을 깜빡이고는 말했다. “내가 전에 했던 말을 기억해. 그때가 되면 나를 찾아와.” 그러고는 공간을 찢고 바로 떠났다. 하러치는 서둘러 뒤따라가며 말했다. “십이, 기회가 되면 다시 만나자.”
왕커얼은 손을 흔들며 그 틈새로 뛰어들었다. 시간을 낭비하면 틈새가 닫히고 사람은 조각조각 찢겨버릴 것이다.
라제는 틈새가 사라질 때까지 계속 주시하다가 말했다. “이 여자… 아, 난 이렇게 크게 살았는데.”
치난산은 웃으며 말했다. “한숨짓지 마. 그녀는 9층 제단을 넘어선 존재야. 우리가 상상할 수 있는 수준이 아니지. 다행히 우리의 적은 아니야. 헤헤, 만약 적이었다면 일찍 도망쳤을 거야.”
라제는 고개를 끄덕였다. 자신이 치무진에게 못 미친다는 것을 인정했지만, 이렇게 말했다. “걱정 마. 우리도 언젠가는 이 정도에 도달할 거야. 그리고 그렇게 오래 걸리지도 않을 거야!”
궈십이는 라제의 말이 맞다는 것을 알았다. 흑부인들의 승급 속도는 놀라울 정도였으며, 그들의 유일한 성장 장애물은 영혼의 혼란이었다. 이 문제만 해결된다면 9층 제단으로 승급하는 것은 아주 쉬운 일이었지만, 그러기 위해서는 많은 사람을 죽여야 했다.
응마가 물었다. “십이, 우리 화종에 가는 거야?”
궈십이가 말했다. “화종에 뭐하러 가? 거기엔 아무도 없어. 구목 스승님과 모니에르 스승님도 떠났고, 딩딩도 돌아오지 않았어. 헤헤, 우리는 찬샤오종으로 돌아가는 게 좋아. 여기엔 머물 이유가 없어.”
라제가 물었다. “왜 찬샤오종으로 가는 거야?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “스승님, 모르시나요? 우리 북부문은 아주 오래전부터 찬샤오종에 의존해 왔어요. 저는 북부문 사람들을 이끌고 찬샤오종에서 작은 가문을 세웠죠.” 그는 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 저는 찬샤오종에 거의 머물지 않았어요. 가문을 세운 후에 바로 나왔거든요. 이미 많은 세월이 지났어요.”
라제는 당황하여 고개를 돌려 치난산에게 물었다. “난산, 당신은 저에게 말하지 않았잖아요.”
치난산은 쓴웃음을 지으며 말했다. “구체적인 상황도 잘 모르겠어요. 일단 찬샤오종에 가서 보는 게 어때요? 게다가 우리는 지금 누구를 두려워해야 하나요? 구시룡 가문도 우리 손에 완전히 파괴되었잖아요. 찬샤오종이 감히 함부로 굴면, 헤헤, 그들을 멸망시키는 것도 어렵지 않을 거예요.”
처음에 찬샤오종은 마치 우뚝 솟은 높은 산과 같았다. 그들은 산기슭에 서서 분명히 위를 올려다보는 자세였지만, 이제 그들은 이미 그 산을 훨씬 넘어섰다. 이제 다시 돌아보면, 그 우뚝 솟은 산은 이미 작은 흙더미로 변해 있었다.

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “나는 믿어… 그들이 우리 가문을 괴롭히지 않을 거야.” 그는 모니에르의 아버지가 진소종의 종주이자 장문인이라는 것을 알고 있었다. 비록 오랫동안 자리를 비워서 소홀히 대할 수는 있겠지만, 결코 가문 사람들을 괴롭히지는 않을 것이다. 게다가 뚱보 주관도 있으니 어느 정도는 도와줄 수 있을 것이다.

극도로 정교한 보라색 부호화된 불꽃을 만지작거리며, 그것은 마치 유리처럼 생긴 보라색 꽃으로, 크기는 작은 밥그릇만 했다. 여러 겹의 불꽃이 그 안에 갇혀 있어 만지면 약간 따뜻한 느낌이 들었다. 궈십이는 마음속으로 생각을 돌리고 그 보라색 부호화된 불꽃을 제단 위로 보냈다. 셰이 노인은 놀라며 말했다. “와, 보라색 부호화된 불꽃이 이 정도까지 정제될 수 있다니!”

궈십이의 영혼이 살짝 흔들렸다. “열두 송이, 진짜 언니가 준 거야.”

셰이 노인은 잠시 멍해졌다가 이내 크게 웃기 시작했다. 물론 그건 영혼이 떨리는 소리였다. 그 웃음소리가 들려오자 궈십이는 거의 미칠 지경이 되었지만, 설명할 방법이 없어 그저 셰이 노인이 조롱하는 것을 그대로 받아들일 수밖에 없었다.

라오제가 말했다. “십이, 네가 팀을 이끌어라.”

궈십이도 거절하지 않았다. 그가 아직 하급 직업자였을 때부터 라오제 일행은 그의 지휘를 따르는 데 익숙해져 있었다. 그는 말했다. “나에게는 대교역부호가 있어, 여기서 바로 진소종으로 갈 수 있어.” 그에게는 진소종의 좌표가 여러 개 있었는데, 그중 하나는 진소종 외곽에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다.

부호문을 열고 궈십이가 말했다. “가자, 우리 집으로 돌아가자!”

……

진소종 외곽의 산악 지대에 작은 부호문이 나타났고, 몇 사람이 그 안에서 나왔다.

궈십이는 부호문을 나오자마자 곧바로 고공으로 날아올랐다. 응마가 바로 뒤를 따랐다. 그가 물었다. “여기가 진소종의 외곽인가?” 궈십이는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 그는 멀리를 바라보며 말했다. “응마 아저씨, 저는 조금 불안해요…” 고향에 가면 마음이 불안해지는 것, 아마도 그가 지금 느끼는 감정일 것이다.

응마는 웃으며 말했다. “어쨌든, 우리는 드디어 돌아왔어.”

궈십이가 말했다. “많은 세월이 지났어요… 무슨 변화가 있었는지 모르겠어요.”

라오제와 치난산도 공중으로 날아올랐다. 라오전과 난유 두 사람이 마지막으로 나와 그들을 따라 고공으로 날아올랐다.

라오제가 물었다. “여기가 바로 진소종인가?”

궈십이가 말했다. “여기는 그저 외곽일 뿐이에요. 스승님, 난산 할아버지, 가요!” 사람들은 그를 따라 진소종 쪽으로 날아갔다.

곧 그들은 진소종 외곽의 부진이 있는 곳에 도착했다. 궈십이는 놀랍게도 아무도 와서 확인하지도 않고, 부진으로 방어하는 것도 없다는 것을 발견했다. 그는 마음속으로 중얼거리며 계속 앞으로 날아갔다. 10여 초 후, 그들은 진소종의 입구 플랫폼을 보게 되었다.

궈십이는 붉은 빛으로 변해 잠시 깜빡이더니 플랫폼 위에 나타났다. 그는 공포에 질려 플랫폼이 이미 절반쯤 무너졌으며 사람의 그림자조차 보이지 않는다는 것을 깨달았다.
라오제는 궈십이의 표정이 변하는 것을 보고 물었다. “십이, 무슨 일이야?”
응마가 말했다. “이게 뭐야, 여기서 무슨 일이 일어난 거지?”
궈십이는 제단을 펼쳐 진소종 안으로 달려갔다. 치난산이 말했다. “따라가자, 진소종에 문제가 생겼을지도 몰라.” 몇 사람은 즉시 그를 따라갔다. 응마, 라오전, 난유도 제단을 펼쳤고, 라오제와 치난산도 조용히 몇 마디 상의한 뒤 그들을 따라 날아갔다.
진소종은 이미 폐허가 되어 있었다. 궈십이는 가문을 세운 작은 계곡으로 직접 갔지만, 그곳 역시 폐허였으며 사람의 그림자는 전혀 없었다. 그는 천천히 내려와 무너진 건물 앞에 서서 창백한 얼굴로 중얼거렸다. “이게 대체 무슨 일이지?”
한동안 궈십이의 마음은 혼란스러웠고, 그는 눈앞의 광경을 당황스러워하며 바라보았다.
라오제와 치난산은 진소종 주변을 빠르게 한 바퀴 돌고 나서 돌아왔다. 라오제가 말했다. “살아있는 사람은 없어.”
응마가 말했다. “여기 시체가 꽤 많아!” 그는 멀지 않은 곳에서 소리쳤다.
궈십이의 몸이 살짝 움직이더니 무너진 작은 마당으로 갔다. 마당 바닥에는 수많은 백골들이 엉망으로 흩어져 있었다. 이어 라오전도 소리쳤다. “여기에도 있어!”
곧 수백 구의 시체가 발견되었다. 궈십이는 창백한 얼굴로 말했다. “누가 한 짓이야?” 그는 제단에 앉아 온몸의 힘이 다 빠져나간 듯했으며, 심장박동은 마치 북을 치는 것처럼 빨랐고, 눈에는 살기가 가득했으며 마음속으로는 극도의 분노를 느꼈다.
라오제가 물었다. “십이, 가문에는 몇 명이 있었지?”
궈십이의 온몸이 차가워졌고, 마음속에는 마치 뜨거운 기름이 부어진 것처럼 극심한 고통이 밀려왔다. 잠시 후 그는 말했다. “전부 북부부문에서 데려온 사람들이야…… 아…… 아……” 그는 참지 못하고 고개를 들어 비명을 질렀다.
라오제를 비롯한 사람들의 표정도 모두 변했다. 북부부문 사람들이라고? 그렇다면 북부부문은 어떻게 될까?
난유가 말했다. “십이, 진정해……”
궈십이는 제단을 접어 땅 위를 돌며 욕을 했다. “나…… 내가 어떻게 진정하라는 거야…… 이 개자식들! 젠장!” 그는 붉어진 눈을 부릅뜨고 누군가를 공격할 듯한 모습이었다.
난유는 고개를 저으며 지금은 설득할 수 없다는 것을 알고 한쪽으로 물러나 더 이상 말하지 않았다.
라오제가 말했다. “십이, 우리 북부부문으로 돌아가자!”

궈십이는 멍해졌다. 여기를 지킬 수 없다면 북부부문도 안 될 것이다. 그는 마음이 초조해지기 시작하며 말했다. “돌아가자!” 그는 얼굴이 창백해진 채 재빨리 부문을 열고 한 걸음에 안으로 들어갔다. 라제 등도 줄지어 들어갔다.
북부부문의 좌표는 궈십이가 라제의 저택에 설정해 두었다.
궈십이는 부문에서 뛰쳐나와 공중으로 날아올랐다. 주위를 둘러보니 마음은 더욱 차가워졌다. 북부부문 전체가 파괴되어 땅 위에는 잡초와 울창한 나무들이 자라나 남은 건물들을 가려버렸다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 북부부문은 거의 사라질 지경이었다.
라제와 치난산도 밖으로 나왔는데, 둘도 깜짝 놀랐다. 북부부문도 진소종처럼 완전히 파괴되어 사람의 그림자조차 보이지 않았다.
난유는 한참 동안 땅을 바라보다가 말했다. “여기 원래는 아주 번영했을 텐데.”
응마와 라전의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 응마는 아직 버틸 수 있었지만, 라전은 온몸이 떨리고 있었다. 그는 이를 악물고 말했다. “누가 한 짓이지?”
몇 사람은 공중을 한 바퀴 돌고 나서 다시 땅으로 내려왔다.
라제는 얼굴에 고통스러운 표정을 지었다. 그는 궈십이보다 더 침착할 수 있었다. 치난산이 위로하며 말했다. “아마 그들이 이사갔을 수도 있고, 혹은 누군가에게 납치되었을 수도 있어. 죽지만 않았다면… 우리에게는 방법이 있어.”