제9장 전장에 침투하다(상)

궈십이는 제단을 타고 하늘을 빠르게 날아갔으며, 루오전과 난유는 좌우로 나뉘어 그 뒤를 따랐다. 세 개의 제단이 하늘을 가로질렀다. 갑자기 응마가 말했다. “앞에 사람이 있어…” 그는 왼쪽을 가리켰다. 그곳에는 제단급 고수가 있었는데, 그 역시 제단을 타고 빠르게 지나가고 있었다. 궈십이는 제단 방향을 돌려 그를 쫓아갔다.
루오전은 반응이 매우 빨랐다. 그는 연속으로 순간이동을 하여 몇 분 만에 그 제단 고수를 막아섰다.
궈십이 일행도 곧 도착했다. 그는 고시룡 가문의 고급 프로페셔널로, 허형 제단을 타고 있었다. 그는 궈십이 일행이 오는 것을 보고 속으로 놀랐다. 궈십이는 3층 제단 고수였으며, 고시룡 가문에서 이 정도 수준의 프로페셔널은 핵심 고위층에 해당하는 존재였다. 즉, 그는 조상급 고수였다.
그는 중년인으로, 긴 머리를 기르고 고시룡 가문의 검은색 긴 로브를 입고 자신의 허형 제단 위에 서 있었다. 루오전이 그의 앞을 가로막았다. 그는 궈십이를 보자마자 인사를 하며 말했다. “고시룡 가문, 항란시룡입니다.” 그는 자신의 프로페셔널 등급을 밝히지 않았는데, 그가 허형 제단 위에 서 있어 등급이 한눈에 들어왔기 때문이다.
대화를 이어가기 위해 궈십이는 말했다. “유랑 프로페셔널, 3층 제단, 궈십이입니다.” 그는 이제 충분한 자신감이 있어 거짓 이름을 말할 필요를 느끼지 않았다.
항란시룡은 마음속으로 약간 놀랐다. 유랑 프로페셔널? 유랑 프로페셔널이 어떻게 고시룡 대륙에 들어올 수 있단 말인가? 하지만 그는 의문을 제기할 수 없었다. 만약 유랑 프로페셔널을 화나게 하면, 그들은 복수할 때 주저함이 없을 테니까. 그들에게는 뿌리가 없어 복수하려 해도 찾을 수 없기 때문이다.
“선배님, 저를 막으신 데는 이유가 있나요?”
그의 말투는 매우 온화했으며, 궈십이가 이전에 만났던 고시룡 가문의 고수들과는 완전히 달랐다. 거만함도, 오만한 태도도 없었다.
궈십이는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이것이 바로 실력이 가져다주는 이점이다. 그는 말했다. “그 두 명의 흑부인들이 어디에 있는지 묻고 싶습니다.”
항란시룡은 마음속으로 기뻐하며 물었다. “여러분은 흑부인들을 포위해 죽이러 온 것인가요?”
궈십이는 진지하게 대답했다. “네, 친구의 초대로 왔습니다.”
항란시룡이 물었다. “가문의 누가 초대했나요?”
궈십이는 말했다. “소반, 반시룡입니다.” 그는 말을 꺼내자마자 헛소리를 했고, 응마는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 소반? 반시룡이 갑자기 소반이 되다니. 그는 항란시룡이 함정을 알아차리지 못하도록 재빨리 고개를 돌렸다.

항란희룡도 가문 내 모든 제단 이상의 고수들을 다 알 수는 없지만, 우연히도 그는 반희룡을 알고 있었으며, 두 사람은 친구 사이였기에 그는 곧 긴장을 풀고 웃으며 말했다. “원래 반 대인의 친구셨군요. 반갑습니다, 반갑습니다…” 그는 공손히 인사를 했다. 결국 곽십이는 3층 제단의 고수였으며, 고희룡 가문에서는 조상급 고수에 해당했다.

곽십이가 말했다. “천만에요. 우리는 방금 도착했는데, 상황을 설명해 주실 수 있나요?” 그는 정보를 얻으려고 했다.

항란희룡이 말했다. “저를 따라오세요.” 그는 빠르게 앞으로 나아가 곧 작은 마을에 도착하여 한 대원 안에 내려섰다. 곽십이 일행도 뒤따라 내렸다.

대원 안에는 상급 직업자들이 적지 않았으며, 모두 항란희룡을 알고 있는 듯했다. 그들은 즉시 다가와 인사를 했다. 항란희룡이 명령했다. “관계없는 사람들은 나가고, 대청을 정리해 주세요. 손님을 맞이해야 하니까요.” 그의 허형 제단은 머리 위에 매달려 있었다.

몇 명의 제자들이 즉시 밖으로 달려나가 각자 바쁘게 움직였다. 잠시 후, 두 명의 제자가 다가왔는데, 그중 뚱뚱한 사람이 인사를 하며 말했다. “대인, 대청이 이미 정리되어 손님들을 모실 준비가 되었습니다.”

곽십이 일행도 모두 머리 위에 제단을 얹고 있었으며, 주먹만 한 제단들이 머리 위에서 천천히 회전하고 있었다. 항란희룡은 고개를 끄덕이고 곽십이에게 말했다. “어서 오세요! 저를 따라오세요…” 그는 앞장서며 모두에게 함께 가자는 제스처를 했다.

몇 사람은 대청으로 들어갔다. 바닥에는 두꺼운 짐승 가죽이 깔려 있었고, 낮은 테이블들이 놓여 있었으며, 그 위에는 몇 개의 큰 과일 접시들이 있었다. 항란희룡은 곽십이 일행을 정중히 앉히며 말했다. “선배님들이 도와주셔서 감사합니다.” 곽십이의 실력으로 보면 그를 선배라고 부르는 것이 맞았다.

곽십이가 웃으며 말했다. “천만에요. 상황을 좀 설명해 주실 수 있나요?”

항란희룡은 쓴웃음을 지으며 말했다. “물론입니다. 그 두 명의 흑부인들이 어떻게 전송진에 섞여 우리 고희룡 대륙에 오게 되었는지 모르겠습니다. 전송진에서 나오자마자 발각되어 둘은 살인을 시작했고, 길을 따라 살육을 저지르며 아무도 막을 수 없었습니다.”

곽십이가 물었다. “그들의 이름을 알고 있나요?”

항란희룡이 말했다. “모릅니다. 그들은 사람을 보자마자 죽이기만 해서 질문할 수조차 없었습니다.” 그는 증오에 찬 표정을 지었다.

응마가 끼어들며 물었다. “그들의 모습은 어떻게 생겼나요? 부영이 있나요?”

항란희룡이 말했다. “부영은 가까이 다가가야 선명하게 기록할 수 있습니다. 제게는 멀리서 기록한 부영이 하나 있는데, 상당히 흐릿합니다. 한번 보세요.” 그는 한 장의 영부를 꺼내 곽십이에게 건넸다.

궈십이가 손을 뻗어 한 번 가리키자, 그 그림자 부적이 그의 손바닥에 떨어졌다. 그것은 매우 흐릿한 부적의 그림자로, 심하게 흔들리고 있었으며, 희미하게 두 사람이 치열하게 싸우는 모습이 보였는데, 그 속도는 엄청나게 빨랐다. 그 그림자 속에서 수십 명의 전문가들이 죽은 것을 볼 수 있었다. 하지만 그는 그 두 사람이 로저와 치난산인지 확실히 알아볼 수 없었으며, 두 사람이 젊은이처럼 보였다.
응마가 손을 뻗어 그 그림자 부적을 받아 잠시 살펴본 뒤 로전에게 건네주었다. 그는 고개를 살짝 흔들며 자신도 구분할 수 없다는 뜻을 나타냈다.
로전도 마찬가지로 고개를 흔들며 그 두 사람이 누구인지 알아볼 수 없다고 했으며, 그 두 사람이 로저와 치난산처럼 보이지 않는다고 생각했다. 그는 궈십이를 바라보며 고개를 살짝 흔들어 의사를 표했다.
궈십이는 마음속으로 한숨을 쉬었지만 여전히 포기하지 않고 물었다. “다른 그림자 부적도 있나요?”
항란시룡은 조금 이상하다는 듯 말했다. “더 이상 없어요. 아무도 그들로부터 1킬로미터 이내로 접근할 엄두를 내지 못하거든요. 그 범위 안으로 들어가면 거의 살아남을 희망이 없어요. 그들의 영혼의 불꽃이 너무나 사악하기 때문에 멀리서만 포위할 수 있죠. 게다가 실체 형태의 제단을 가진 전문가만이 앞으로 나갈 수 있고, 허상 형태의 제단을 가진 전문가들은 물러나야만 해요.”
궈십이는 갑자기 마음이 편해지며 물었다. “다른 고대 가문에서 온 사람들도… 물러났나요?”
항란시룡이 말했다. “허상 형태의 제단을 가진 전문가들 대부분은 물러났고, 실체 형태의 제단을 가진 고수들만 남아 있어요. 지금 수백 명의 실체 형태의 제단을 가진 전문가들이 함께 흑부인들을 공격하고 있지만, 가까이 갈 수 없어 멀리서만 공격할 수 있어서 효과는 그다지 좋지 않아요. 그 두 사람은 번개보다 빠른 속도로 움직이며, 현재 양측은 대치 상태에 있어요.”
궈십이가 말했다. “우리는 소반의 행보에서 왔는데, 그곳의 행보는 거의 전부 파괴되었어요.”
항란시룡은 쓴웃음을 지으며 말했다. “제 행보도 거기에 있어요. 알고 있어요. 얼마 전, 순간의 부주의로 인해 그 두 사람이 포위망을 뚫고 나와 길을 따라 난도질을 했어요. 아……”
궈십이는 갑자기 한 가지 질문이 떠오르며 물었다. “그 두 사람은 몇 층짜리 제단을 가지고 있나요?”
항란시룡이 말했다. “한 명은 6층, 다른 한 명은 7층이에요… 정말 무시무시한 고수들이죠.”
궈십이는 깜짝 놀랐다. 만약 그 두 사람이 로저와 치난산이라면 정말 대단한 것이다. 승급 속도가 엄청나다. 그가 말했다. “와, 그렇게 높아?” 셰이라오투는 궈십이의 상황을 알고 있었지만 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “농담이에요. 영혼의 제단을 가진 전문가의 승급 속도는 살인 속도와 비례해요. 죽인 사람이 많을수록 더 빨리 승급하죠.”
궈십이는 중얼거렸다. “죽인 사람이 많을수록… 더 빨리 승급하다니… 무섭군…”

항란희룡이 말했다. “그렇지. 처음 두 사람이 올 때, 한 명은 5층 제단에, 다른 한 명은 6층 제단에 있었는데, 불과 반년 남짓한 시간에 둘 다 승급했어… 도대체 어떻게 승급했는지 모르겠군.”
궈십이는 그 두 사람이 로결과 치난산인지 확신할 수 없어 직접 가서 확인하고 싶었다. 그렇지 않으면 마음이 편치 않았다. 그가 물었다. “그들은 지금… 어디로 갔지?”
항란희룡이 말했다. “그들은 상희룡곡에 포위되어 있어. 가문의 고수들과 외부 인력들이 대형 부진을 만들어 그들을 가두려 하고 있어. 나는 방금 거기서 돌아왔어.”
궈십이가 물었다. “우리도 데려갈 수 있나?”
항란희룡이 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 먼저 식사를 하자. 이미 준비시켜 놓았어.”
궈십이가 말했다. “식사는 됐어. 우리는 아직 배고프지 않아.” 그는 마음이 매우 조급해져서 빨리 그 두 명의 흑부인을 만나 그들이 로결과 치난산인지 확인하고 싶었다. 만약 아니라면 바로 돌아갈 생각이었으며, 단 1초도 머물 생각이 없었다.
항란희룡은 고개를 끄덕이며 마음속으로 감사했다. 이런 유랑 직업자들이 고희룡 가문에 이토록 관심을 가질 줄은 몰랐다. 그는 자리에서 일어나 말했다. “그럼, 먼저 감사의 말을 전하겠습니다.” 만약 궈십이 일행이 그의 마음속 생각을 알게 된다면 분명 웃음을 터뜨릴 것이다. 궈십이는 고희룡 가문을 전멸시키고 싶은 생각은 없었지만, 그들에 대한 호감도 전혀 없었다.
모두 다시 길을 떠났고, 항란희룡이 앞장서서 길을 안내했다. 누군가가 안내해 주니 속도가 훨씬 빨라졌다.
구릉지대에서 산맥으로, 사람들은 곧 산악 지대에 들어섰다. 항란희룡이 말했다. “이곳은 고희룡 대륙에 있는 유일한 산맥, 상희룡 산맥이야. 상희룡곡까지는 800리가 넘지만, 우리의 속도라면 금방 도착할 거야.”
궈십이는 제단에 앉아 마음이 약간 긴장되면서도 기대감도 느꼈다.
……
꽈꽈 하는 천둥소리가 끊임없이 울렸다. 멀리서부터 궈십이는 천둥소리와 폭발음을 들을 수 있었다. 멀리서 부광이 반짝이고, 하늘을 가로지르는 제단의 빛들이 이어졌으며, 수많은 작은 인영들이 공중에서 흔들렸다. 그는 전장이 곧 다가왔다는 것을 알았다.
항란희룡이 말했다. “더 이상 앞으로 갈 수 없어요. 선배님, 허형 제단의 직업자들은 거의 저항할 힘이 없어서 가까이 갈 수도 없어요. 저는 여기까지만 선배님을 모실 수 있어요.”
궈십이는 개의치 않고 손을 흔들며 말했다. “돌아가세요. 우리 혼자서 가면 돼요.”

항란희룡이 인사를 마친 뒤 곧바로 떠날 준비를 했다. 이곳은 너무 위험했으며, 처음에는 두 명의 흑부인들의 실력을 몰라 많은 허형제단의 고수들이 죽었고, 나중에야 상황을 깨달았다. 그래서 고희룡 가문의 고위층은 허형제단 이하의 직업자들이 전장에 접근하는 것을 엄격히 금지하고, 최소한 1층 이상의 실형제단 고수들만이 참여할 수 있도록 했다.
응마가 웃으며 말했다. “우리가 직접 가겠어. 동생은 돌아가.”
항란희룡은 손을 흔들더니 재빨리 하늘 저편으로 사라졌다. 이 녀석은 정말 빨리 달렸다. 라전이 웃으며 말했다. “동생이라고? 가식적이군!”
남유는 그들 몇 명과 고희룡 가문의 원한에 대해 모르고 있어 아무 말도 하지 않고 그저 조용히 따라갔다.
궈십이가 말했다. “모두 자신의 제단을 꺼내 방어 준비를 하세요…” 그때 장한 노인이 갑자기 나타나 세 개의 보라색 부를 던지며 말했다. “각자 하나씩 가져가서 제단에 직접 박아라.” 그리고 또 하나의 부를 던지며 말했다. “이 부 안에는 마법이 들어 있으니, 서둘러 달려들지 마라.”