제9장 전장에 섞여들다(하)

독수리마는 그 보라색 부적을 자세히 살펴보며 물었다. “이게 무슨 부적이죠?”
쇠머리 노인이 말했다. “흑부적인들은 함부로 건드리면 안 돼. 이 부적은… 흑부적인들의 영혼의 불을 막아줄 수 있어. 물론 일정한 거리를 유지해야 하고, 이 부적이 있으면 적어도 한 가지 더 방어할 수 있지.”
독수리마는 그 부적을 한 손바닥으로 제단 꼭대기에 내던진 뒤 다른 부적을 살펴보았다. 몇 초 후 그는 이해했고, 부적을 루전에게 던져주며 곧바로 십여 가지 주문을 외웠다. 순식간에 그의 제단에 보라색 빛이 감돌았다. 그는 말했다. “쇠머리 노인, 고마워요!”
루전과 남유는 서둘러 보라색 부적을 제단에 던졌다. 루전은 바쁜 와중에도 “노인님, 정말 대단하십니다!”라고 말했다.
쇠머리 노인은 욕을 하며 말했다. “대단하긴 뭐가 대단해, 조심해! 흑부적인들의 제단은 영혼의 제단이야. 치명적인 힘이 있어. 절대로 필요하지 않으면 가까이 가지 마. 영혼의 불이 네 영혼에 닿으면 큰일 나!” 그는 욕하는 것을 좋아하지만 곽십이와 다른 이들에게는 매우 친절했다.
곽십이가 물었다. “저는 왜 없나요?”
쇠머리 노인은 욕을 하며 말했다. “바보야, 넌 왜 온 거야? 노인이 도와주는데 영혼의 불이 무섭다고?”
곽십이는 손을 뻗어 쇠머리 노인의 머리를 만지며 말했다. “역시 쇠머리 노인이 최고네… 음, 만짐감이 괜찮네…”
쇠머리 노인은 크게 욕을 하며 말했다. “이 자식아, 노인의 머리를 함부로 만지면 안 돼!”
곽십이는 크게 웃으며 말했다. “누가 갑자기 내 앞에 나타나서 대머리까지 되라고 했어, 헤헤…” 쇠머리 노인이 얼굴을 찡그리자 그는 급히 달래며 말했다. “쇠머리 노인, 화내지 마세요. 농담이에요, 헤헤.”
쇠머리 노인은 화를 내며 말했다. “노인의 머리는 매우 신성해… 알겠어? 만지면 안 돼. 불길해!”
곽십이는 말했다. “알겠어요, 알겠어요. 신성한 머리, 음, 신성한 노인, 알겠습니다. 이제는 만지지 않을게요.”
쇠머리 노인은 스스로 머리를 만지며 말했다. “조심해. 내가 제단 안에 있어서 영혼의 불을 막아줄 테니, 하지만 가능한 한 그들에게 가까이 가지 마. 너무 위험해. 그들의 수준이 아주 높아서 대처하기 쉽지 않아.”
곽십이는 대답하며 말했다. “저는 싸우러 가는 게 아니에요. 그냥 확인하러 가는 거예요. 우리가 찾는 사람이 아니라면, 그렇지 않다면… 바로 떠날 거예요.”
쇠머리 노인은 고개를 끄덕이고 몸을 움츠려 제단 안으로 돌아갔다.
쇠머리 노인의 도움으로 곽십이는 조금 더 안심했다. 그는 말했다. “가요.”

독수리 마왕의 제단에서 보라색 빛의 방어막이 즉시 형성되어 제단 전체를 감쌌다. 라전과 남유도 마찬가지였다. 이 방어막은 영혼의 불길을 막기 위한 것으로, 그 공격을 막아낼 수 있었다. 물론 그 두 흑부인들이 집중적으로 공격한다면 이 방어막도 버티지 못할 것이다.
하지만 이 보라색 부적 덕분에 모두 최소한의 방어막을 가질 수 있었으며, 이는 매우 중요했다. 곽십이가 말했다. “좋아, 우리 가자…” 말이 끝나자마자 그의 심장은 두근거리기 시작했다.
네 개의 제단이 곧바로 전장으로 날아들었다.
누군가 크게 외쳤다. “이봐, 너희는 누구냐?”
곽십이가 크게 소리쳤다. “우리는 누군가를 찾으러 온 거야…” 원래는 그냥 지나가는 중이라고 말하려 했지만, 저절로 진실을 말해버렸다. 그의 마음속으로는 로결과 제남산을 찾고 싶은 마음이 너무 컸기 때문이다.
그 사람이 다시 물었다. “누구를 찾는다는 거지?”
곽십이는 그렇게 어리석지 않았다. 그는 흑부인들을 찾는다고 말하지 않았다. 번뜩이는 아이디어로 그는 크게 외쳤다. “나는 각호미라를 찾는 거야!”
부적의 빛이 번쩍이며 한 사람이 갑자기 나타났다. 그는 제단 위에 앉아 있었으며, 바로 각호미라였다. 그는 곽십이를 보며 놀라서 말했다. “어, 곽십이… 세 개의 제단이라니!” 처음 곽십이를 만났을 때 그는 그저 고급 대성사에 불과했는데, 이제는 세 개의 실형 제단 단계까지 올라갔다니, 정말 믿을 수 없었다.
각호미라도 이제는 세 개의 제단 단계였으며, 처음에는 두 개의 제단 단계였다. 그가 외쳤다. “십이, 뒤로 물러나!”
몇 사람이 동시에 밖으로 순간이동했다. 검은 불길이 휘몰아치자 곽십이는 영혼이 떨리는 것을 느끼고 놀라서 소리쳤다. “세상에! 엄청나…!” 공포에 질린 그는 서둘러 그곳에서 벗어났다.
각호미라가 먼저 순간이동해 나갔다. 그는 이곳에 한동안 머물면서 두 흑부인들의 능력을 잘 알고 있었다. 처음에는 수많은 사람들이 죽었지만, 이제는 거의 죽음을 피할 수 있게 되었다. 그렇게 많은 제단급 고수들이 포위하고 있어서 상대를 완전히 제압할 수는 없지만, 그들을 묶어둘 수는 충분했다.
곽십이는 주문을 외우며 눈에 발랐다. 이것은 대명목주였다. 즉시 그는 둥글게 날아다니는 두 흑부인들을 선명하게 볼 수 있었다.
그것은 검은 불꽃 제단이었으며, 사람은 제단 위에 서 있었다. 층층이 불꽃이 위로 솟아오르고 있었으며, 제단 위에는 상반신이 벌거벗은 젊은이가 있었는데, 그의 몸에서도 불꽃이 솟아오르는 것 같았다. 그 사람은 곽십이에게 매우 차가운 느낌을 주었지만, 그의 얼굴은 보이지 않았다. 그의 얼굴도 검은 불꽃에 싸여 있었고, 머리카락은 마치 타오르는 불꽃처럼 사방으로 흩날리며 공중에서 날아다녔다.

또 다른 흑부인은 곽십이를 등지고 있어 얼굴을 볼 수 없었으며, 체형으로 보아 젊은이인 듯했고 마찬가지로 차가운 느낌을 주었으며 살기가 더욱 짙었다. 두 사람은 포효하며 서로를 향해 달려들었고, 아무도 앞에 나서서 막지 못하고 사방에서 포위만 했다.

이어 곽십이는 몇몇 아는 사람들을 보았는데, 그중에는 연약대, 보성용, 석언희룡, 암미라, 그리고 시키니와 모노키니도 있었다. 수백 명의 제단급 고수들이 거대한 포위망을 형성하여, 두 흑부인이 아무리 돌파하려 해도 결국 막혔다.

응마가 말했다. “그들은 진짜 누나만큼의 실력은 없지만, 수가 많아서 상당한 위력을 발휘해.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “집단으로 죽이지 못한다면, 그저 갇혀 있을 뿐이야.”

갑자기 검은 불꽃이 휘몰아치며, 2층짜리 실체 제단을 가진 고수가 비명을 지르자 그의 제단에서 검은 불꽃이 솟구쳤다. 십여 명의 제단급 고수들이 동시에 나서 그를 억지로 전장 밖으로 끌어냈다. 5층짜리 제단을 조종하는 키가 큰 남자가 흰색 얼음 결정을 던져 그 사람의 제단 위에 떨어뜨렸고, 쉬익 하는 소리가 났다.

그 사람의 몸에 있던 검은 불꽃은 즉시 사라졌지만, 온몸이 기력을 잃고 축 늘어졌다. 곽십이가 말했다. “그의 영혼이 심하게 손상됐어!”
응마가 말했다. “이제는 더 이상 승급할 수 없어. 이런 영혼의 불꽃은 너무 사악해.”
곽십이가 물었다. “알아볼 수 있어?”
응마는 고개를 저으며 말했다. “외형 차이가 너무 커서 얼굴을 제대로 볼 수 없어. 모두 검은 불꽃에 싸여 있어.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어떻게 하지?”

각호미라는 이미 달려나갔다. 그에게는 임무가 있었기 때문이다. 곽십이 일행처럼 중간에 합류한 것이 아니라 임무가 주어지지 않았다. 누군가가 외쳤다. “저 사람들은 먼저 물러나서 대형을 흐트러뜨리지 마세요.”
곽십이는 어쩔 수 없이 말했다. “우리도 먼저 물러나자.” 몇 사람은 즉시 뒤로 물러나 전장 밖으로 나갔다.

갑자기 수려한 노인이 나타났다. 그는 잠시 주의 깊게 살펴본 뒤 말했다. “그 두 사람의 영혼은 이미 완전히 혼란스러워. 살육에 미친 자들이야. 정말…… 그들이 네가 찾는 사람들이야?” 그는 영혼의 파동을 통해 곽십이와 소통하고 있었다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “모르겠어. 알아볼 수 없어. 외형 변화가 너무 커.”

눈앞에서 부광이 번쩍이자, 연약대는 은뢰장을 들고 제단 위에 서 있었다. 그녀는 놀란 눈으로 곽십이를 바라보며 말했다. “어머, 꼬마야, 너…… 네가 벌써 3층 제단까지 올라갔다니……”
곽십이가 웃으며 말했다. “선배님도 4층 제단까지 올라가셨잖아요?”
연약대가 말했다. “더 이상 선배라고 부르지 마. 우리는 비슷해. 너희는 어디서 온 거야?”
곽십이가 말했다. “우리는 방금 도착했어요. 친구를 찾으러 왔죠.”

연약대가 물었다. “각호를 찾는 건가?”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “선여대와 주소령을 찾는 거야.” 이번에는 헛소리를 하지 않았다. 라제와 치난산을 찾는 것 외에도 그는 정말로 주소령을 찾고 있었다.
연약대가 놀라며 말했다. “어? 선여대를 알아?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 우리는 아주 오래전에 알게 됐어.”
연약대가 말했다. “아마 헛걸음할 것 같아. 선여대는 허형제단의 전문가야. 모든 외부 가문의 허형제단 전문가들은 한 달 전에 떠났어. 그들은 이번 전투에 참여할 자격이 없어.”
보성용이 멀리서 소리쳤다. “연약대…… 게으름 피우지 마! 빨리 와…… 넌 우리 팀의 리더야, 함부로 돌아다닐 수 없어!”
연약대가 욕을 하며 말했다. “이 개자식, 계속 나만 쳐다보네! 십이, 너희들은 여기서 기다려. 내가 한 판 끝낸 다음에 말할게.” 그렇게 말하고 순간이동으로 사라졌다.
응마가 말했다. “보였어? 그들은 번갈아가며 앞으로 나오고 있어.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “원투전이야.”
남유가 말했다. “그게 당연하지, 그렇지 않으면 어떻게 하겠어? 그 두 사람…… 아, 우리는 빨리 여기를 떠나는 게 좋아. 뭔가 불길한 느낌이 들어……”
궈십이는 아직 그 두 사람을 확인하지 못했기에 당연히 떠나려 하지 않았다. 그는 말했다. “조금 더 기다려 보자.” 마음속으로 매우 갈등했다. 만약 정말로 라제와 치난산이라면, 자신은 어떻게 나서서 구해야 할까?
응마가 말했다. “서두를 필요 없어. 언젠가는 기회가 생길 거야.” 사실 그도 마음속으로 불안해하고 있었다.
네 사람은 이미 1킬로미터나 떨어진 곳으로 물러났다. 명목주가 있어도 사람의 실루엣만 보일 뿐, 어떤 세부 사항도 알 수 없었다. 궈십이는 머리를 긁으며 말했다. “젠장…… 도대체 맞는 건가……”
수아이두라오가 다시 나타났다. 그가 말했다. “확인하는 방법은 아주 간단해.”
궈십이는 급히 말했다. “수아이두라오, 수아이대야, 수아이조종…… 빨리 말해, 무슨 방법이 있어!” 그는 정말로 당황했다. 만약 라제 스승과 난산 할아버지라면, 이런 식의 전투 방식으로는 분명 큰 손해를 보고, 심지어 목숨까지 잃을 수도 있었다.
수아이두라오가 담담하게 말했다. “네가 직접 손을 대면 그들의 정체를 판단할 수 있어.”
궈십이는 자신의 코를 가리키며 말했다. “나보고 직접 손을 대라고? 음, 그들은 6~7층에 달하는 제단의 고수들이고, 무시무시한 혼단도 가지고 있어. 내가 거기에 가면 죽으러 가는 거 아냐?”
수아이두라오는 담담하게 말했다. “혼단이 무섭다고? 네 제단은 천단의 품질을 가지고 있어. 비록 진짜 천단은 아니지만, 다른 어떤 제단보다도 품질이 좋아. 영혼의 불 같은 건 전혀 신경 쓸 필요 없어……” 그는 갑자기 과장된 말을 하여 궈십이를 반신반의하게 만들었다.
응마가 말했다. “수아이두라오, 지금은 농담할 때가 아니야.”

수려한 노인이 화를 내며 말했다. “바보야, 이 방법이 유일해. 그렇지 않으면… 둘이 죽을 때까지 기다려도 그들의 신분을 확실히 알 수 없어! 이런 일에 농담할 수 있나?” 그는 계속해서 곽십이의 제단에 머물러 있었는데, 곽십이의 기분이 좋지 않으면 영혼이 반드시 동요했기 때문에, 이 두 사람이 곽십이에게 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다.
곽십이는 잠시 망설이다가 곧 결심을 굳혔다. 그가 말했다. “제가 한번 해보겠습니다!”
수려한 노인이 말했다. “행동하려면 빨리 해야 해. 그들의 부진이 곧 완성될 거야. 바로 옆 뒤쪽이야. 완성되면 그들이 두 사람을 부진 안으로 유인할 테니… 그때가 되면 정말 위험해질 거야.”
응마와 라전은 불안해했다. 응마가 말했다. “그래, 내가 너와 함께 가주지!”
라전이 말했다. “나도 갈게, 헤헤.”
남유는 전혀 부끄러워하지 않고 말했다. “좋아, 내가 진을 지키지!”