제9장 왕커얼(하)

치무진은 가볍게 흥얼거렸다. “그건 아직 너무 약해!”
왕커는 소리쳤다. “믿지 않아!” 그녀는 치무진의 실력을 정확히 파악할 수는 없었지만, 이 여자도 자신보다 고작 한 단계나 두 단계 높은 제단의 실력자일 거라 짐작했다. 그녀는 만약 그들이 그토록 많은 흑갑벌을 가지고 있지 않았다면 자신은 이미 어디론가 도망쳤을 것이며, 결코 그들에게 포위당할 일도 없었을 거라고 굳게 믿었다.
궈십이를 비롯한 사람들의 얼굴에는 이상한 미소가 떠올랐다. 루오전은 작은 목소리로 말했다. “그녀는 고통을 겪게 될 거야.”
치무진은 미소를 지었다. 그녀의 외모는 정말 아름다워서, 웃을 때면 여자들조차 멍해질 정도였다.
“믿지 않아? 히히, 증명해 줄까?”
그 말투는 다소 차가웠다. 왕커는 아름다운 눈을 크게 뜨고 말했다. “당신에게 그렇게 많은 흑갑벌이 있다면 당연히 이길 수 없지…… 실력이 있다면 흑갑벌을 동원해 공격하지 말고.” 그녀는 오히려 도발적인 말로 흑갑벌의 위협에서 벗어나려 했다. 그녀는 흑갑벌이 방해하지 않는다면 치무진의 공격을 피할 수 있을 것이라고 자신했다.
궈십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “걱정하지 마, 우리는 그저 구경만 할 뿐이야. 절대 앞으로 나서지 않을 거고, 음, 흑갑벌도 공격하지 않을 거야. 네가 먼저 공격해 보세요……”
응마는 작은 목소리로 말했다. “십이, 너 정말 나쁘다!”
궈십이는 말했다. “사실 그녀는 거만해질 자격이 있어. 안타깝게도 진자를 만났군.” 4단계 제단의 고수에다 미인까지, 조금 거만해도 당연한 일이었다. 궈십이와 다른 이들은 그걸 이상하게 생각하지 않았지만, 치무진 앞에서 거만하게 굴자 그들은 재미있어했다.
왕커는 입으로는 거친 말을 했지만 여전히 신중했으며, 먼저 공격하기를 주저했다. 그녀는 말했다. “실력이 있다면 흑갑벌 무리를 치워요. 그렇지 않으면…… 내가 공격하면 당신이 다시 흑갑벌을 보내 공격하라고 명령한다면, 나는 큰 손해를 볼 거예요……”
치무진은 말했다. “정말 골치 아프군…… 네가 정해.”
엄청난 영혼의 압력이 퍼져나와 왕커를 직접 압박했다. 치무진은 손을 대는 것조차 귀찮아하며 그저 영혼의 압력으로 상대를 괴롭혔다.
“엄마아……”
왕커는 그저 그 한 마디만 외치고 제단 위에서 굳어버렸다. 이 순간 그녀는 두려움조차 느끼지 못했으며, 영혼이 마치 굳어버린 듯 생각도 감정도 없었다. 다행히 치무진은 살의가 없었기에, 그렇지 않았다면 그녀의 영혼은 완전히 무너졌을 것이다.
옆에 있던 궈십이 일행도 영향을 받아 하나같이 창백한 얼굴로 저항했다.
불과 몇 초밖에 지나지 않았지만, 왕커에게는 마치 천 년이 지난 것 같았다. 마침내 치무진은 영혼의 압력을 거두며 말했다. “공격할 거야?”

왕커는 가슴을 움켜쥐고 거칠게 숨을 헐떡였다. 잠시 후 그녀가 말했다. “당신… 당신은… 몇 층 제단의 사람이에요? 아이고, 너무 무섭어요. 당신… 당신은 인간이 아니죠?”
치무진은 비웃으며 말했다. “네가 인간이 아니지! 빨리 자료를 내놔, 안 그러면 정말 화낼 거야.”
왕커는 꽤 영리해서 치무진에게 살의가 없다는 것을 알아차리고 즉시 말했다. “저… 저는 자료를 내놓을 테니, 저를 죽이지 마세요!”
치무진이 말했다. “널 죽이는 건 쉬워. 널 죽이고 싶었다면 굳이 지금까지 기다릴 필요가 있었겠어?”
왕커는 굴복했다. 이렇게 강력한 상대를 막을 방법이 없었다. 조금이라도 희망이 있었다면 싸워보았겠지만, 희망이 전혀 없는 상황에서 무리하게 싸우는 것은 어리석은 짓이었다. 그녀는 숨겨둔 부적 주머니를 던졌고, 치무진은 허부적 사슬로 그것을 낚아채어 잠시 살펴본 뒤 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 다 있군.”
왕커는 애처롭게 말했다. “물건을 돌려드렸으니, 이제 가도 될까요?”
치무진이 웃으며 말했다. “갈 수 없어!”
왕커의 얼굴이 급격히 변하며 그녀가 물었다. “당신… 당신이 마음을 바꾼 건가요?”
궈십이는 참지 못하고 웃으며 말했다. “진 언니는 마음을 바꾸지 않았어. 그냥 널 죽이지 않겠다고만 했을 뿐, 보내주겠다고는 하지 않았어.”
“아?”
왕커는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 평소에는 꽤 영리했던 그녀가 이번에는 당황했다. 그녀는 괴로운 표정으로 말했다. “이렇게 사람을 가지고 놀다니… 저를 왜 붙잡아두는 거예요? 저는, 저는 아무것도 모르고… 서툴러요…” 그녀의 외모는 치무진에 못지않았으며, 마치 잘못을 저지른 작은 고양이처럼 연약해 보여 사람들이 괴롭히기가 아까워 보였다.
치무진은 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “서툴다고? 그런데도 고기가족에서 그렇게 많은 자료를 훔칠 수 있었나?”
왕커는 작은 목소리로 말했다. “저는 훔치는 것을 좋아해요… 하지만 여전히 서툴러요… 제발 보내주세요…” 그녀는 애원했다.
이 말을 듣고 모두가 어이가 없어했다. 치무진은 싱글벙글하며 말했다. “한번 해봐…”
왕커는 즉시 기운이 빠졌다. 그녀는 말했다. “제가 운이 없네요.” 잠시 생각한 뒤 그녀는 다시 말했다. “저는 4층 제단의 고수예요. 어린애가 아니에요. 저는… 사람을 섬기지 않아요!”
치무진은 이 주제를 무시하고 물었다. “네 이름은 가짜지?”
왕커는 본능적으로 말했다. “당연히 가짜죠…” 말을 마치자마자 그녀는 문제가 생겼다는 것을 깨달았다.
치무진은 담담하게 말했다. “선배에게 이렇게 무례하니, 너에게 교훈을 줄게. 규칙을 제대로 배우도록 말이야!”

순간, 왕커는 온몸을 움직일 수 없었고, 치무진이 자신의 제단 옆에 나타나는 것을 보았다. 제단은 격렬하게 떨리기 시작해 순식간에 달걀 크기로 줄어들었고, 치무진이 그것을 한 손으로 움켜쥐었다. 그러자 그녀는 자신의 몸이 공중으로 떠오르는 것을 느꼈으며, 계속해서 치무진 앞까지 떠올라 몸이 옆으로 누워 마치 보이지 않는 바닥에 엎드린 것 같았다.

궈십이 일행은 궁금한 눈으로 지켜보았고, 응마가 조용히 물었다. “이게 뭐 하는 거야?”

파악!

치무진은 왕커의 엉덩이를 한 대 때리고는 곧바로 두 대 더 때리며 말했다. “이렇게 장난꾸러기라니, 엉덩이를 때려야 해!”

궈십이 일행은 입을 크게 벌린 채 다물 줄을 몰랐다. 한참 후에야 궈십이가 “세상에!”라는 두 글자를 내뱉었다. 4층 제단의 고수가 공중에 떠 있으면서 엉덩이를 맞는 것은 그의 상상을 완전히 뛰어넘는 일이었다.

왕커는 얼굴이 붉어졌지만, 그녀의 팔다리는 보이지 않는 힘에 묶여 있어 말조차 할 수 없었다. 엉덩이를 때리는 것은 아프지 않았지만, 이런 식으로 맞는 것은 정말 창피했으며, 게다가 주변에는 남자들도 몇 명 있었다. 그녀는 울먹이며 말하려 했다.

일곱여덟 대를 때린 후, 치무진은 만족한 듯 손에 쥐고 있던 제단을 왕커의 머리에 내리쳤고, 왕커는 그것을 다시 가져왔다. 그제야 왕커는 자유를 되찾았고, 그녀는 급히 뒤로 물러나며 울음을 터뜨렸다.

난유는 한숨을 쉬며 말했다. “아, 울음소리가 너무 안타깝군… 이제 그녀는 어떤 말은 함부로 해서는 안 된다는 것을 알았을 거야.”

궈십이는 더욱 경악했다. 4층 제단의 고수는 남녀를 막론하고 실력이 엄청나게 강했는데, 마치 아이처럼 치무진에게 잡혀서 엉덩이를 맞고 있었다. 그는 전혀 웃기지 않다고 생각했으며, 오히려 무섭다고 느꼈다.

치무진은 담담하게 말했다. “이리 와!”

왕커는 정말 두려워했다. 그녀는 죽음을 두려워하는 것이 아니라, 치무진이 다시 엉덩이를 때릴까 봐 두려워했다. 그렇게 되면 정말로 사람들 앞에 나갈 수 없을 테니까. 그녀는 억울한 표정으로 치무진 곁으로 날아가 울먹이며 말했다. “당신… 당신… 울울… 또, 또 뭘 하려는 거예요…”

치무진은 웃으며 손수건을 꺼내 그녀의 눈물을 닦아주며 말했다. “됐어, 이름이 뭐니?”

왕커는 말했다. “왕커어요, 제 이름은 왕커예요.”

치무진은 미소 지으며 말했다. “일찍 말했어야지, 정말 장난꾸러기 아이구나.” 그러면서 왕커의 볼을 살짝 꼬집었다.

궈십이는 말했다. “진자는 정말 독단적이야…” 경전을 읊을 때마다 이 여자가 자기 품에 들어오는 것을 생각하면, 정말 이성적이지 않은 여자였다. 비록 그는 마음속으로 반감을 느끼지는 않았지만, 아름다운 여자를 안는 것은 결코 불쾌한 일이 아니었다.

왕커는 부끄럽고 화가 났지만, 어쩔 도리가 없었다.

치무진은 왕커얼을 놀리는 것을 매우 좋아하는 듯했다. 그녀는 왕커얼의 머리를 톡톡 치며 말했다. “너는 지금 소대의 여섯 번째 팀원이야. 자, 대장인 곽십이를 만나봐.”
왕커얼은 기운 없이 말했다. “안녕하세요… 음, 대장님?” 그녀는 믿을 수 없었다. 곽십이의 실력이 자신보다 못할 텐데 어떻게 대장이 될 수 있단 말인가?
곽십이는 웃음을 참을 수 없었다. 지금의 왕커얼에게서는 거만한 기색이 전혀 없었다. 마치 패배한 고양이처럼 발톱을 내밀거나 이를 드러내지도 못하고, 멍한 표정을 지으며 눈에는 의문이 가득했다.
“안녕하세요, 저는 곽십이입니다. 이분들은 응마아저씨, 라전아저씨, 남유입니다.”
몇 명의 팀원들을 간단히 소개한 후 곽십이가 물었다. “진 언니, 우리 어디로 가요?”
치무진이 말했다. “조용한 곳을 찾아야 해. 특별한 제물을 제련해야 하거든.” 고기가문을 협박하여 마침내 제물을 만드는 데 필요한 재료를 모았기에, 그녀는 조용한 곳을 서둘러 찾고 있었다.
곽십이가 물었다. “이 비경 안에서 하면 되나요?”
치무진이 고개를 끄덕이며 말했다. “여기저기 돌아다닐 필요 없어. 이 비경만으로도 충분해. 왕커얼, 여기서 조용한 곳이 어디 있는지 알아?”
왕커얼은 더 이상 치무진에게 헛소리를 할 엄두도 내지 못했다. 그녀는 이미 너무 두려워서 말했다. “동쪽에 아주 큰 호수가 있어요. 거기엔 괜찮은 섬이 있고 아주 조용해요. 호수에는 강력한 변이부호수도 별로 없어서 거기가 적당할 것 같아요.”
곽십이는 뒤를 돌아 흑갑벌모충을 바라보았다. 그것은 14급의 이화부호수로, 변이부호수보다 훨씬 강력한 존재였다. 곽십이는 자신이 3층 제단까지 올라간다 해도 14급 이화부호수를 이길 수는 없을 것이라는 것을 알고 있었다. 어쩌면 13급 이화부호수와는 싸울 수 있을지도 모르지만.
“진 언니, 이 흑갑벌들은 어떻게 처리해요?”
치무진이 말했다. “나는 이것들이 더 이상 필요 없어. 음, 너희들이 원한다면 나눠 가지도록 해. 하급인 것들은 그냥 두고, 상급인 흑갑벌들의 정혼을 뽑아서 제단의 제물로 쓰면 돼.”
왕커얼의 눈이 번쩍 빛났다. 모든 제단급 고수들은 제물이 부족했다. 이 세상에는 수많은 변이생물과 이화생물이 있지만, 그들의 정혼을 잡아내는 것은 쉽지 않은 일이었다. 특히 상급의 변이생물과 이화생물은 더욱 드물었으며, 제단급 고수들은 제단뿐만 아니라 제물 제작에도 많은 정혼이 필요했다.
곽십이가 말했다. “그럼, 나눠보죠. 여기엔 대략 20만 마리가 넘는 흑갑벌이 있으니, 우리 한 명당 4만 마리씩 나눌 수 있어요. 하급 흑갑벌들을 제외하면 한 명당 2만 마리 정도 되겠네요… 헤헤, 큰 수확이에요.”

치무진이 말했다. “나는 모충으로 흑갑벌 무리를 억누를 테니, 너희들은 스스로 정혼을 뽑아라.” 그녀는 모충을 조종해 흑갑벌 무리를 땅바닥에 눌러놓고 또한 그룹별로 배열시켰다.
궈십이 등은 대답한 뒤 각자 자신의 흑갑벌 무리 쪽으로 날아갔다. 궈십이는 매우 단호했다. 그는 제단 속 고서비의 촉수를 내보내 흑갑벌 무리 위 몇 미터 상공을 날아갔다. 고서비의 촉수는 매우 강력한 무기로, 흑갑벌 몸에 한 번만 닿아도 정혼을 뽑아낼 수 있었으며, 그 정혼의 질도 가장 우수했다.
약 반 시간 만에 궈십이는 자신에게 할당된 흑갑벌들을 모두 처리해버렸다. 벌의 시체조차도 놓치지 않고, 6급 이상의 흑갑벌 껍데기는 전부 수집해갔다.
응마, 라전, 남유, 그리고 왕커얼은 고생했다. 그들은 허부를 사용해 흑갑벌의 정혼을 뽑아내야 했으며, 한 마리를 뽑는 데에도 적어도 수십 초가 걸렸다. 총 몇 만 마리나 되는데, 언제까지 뽑아야 할지 알 수 없었다.
궈십이가 모든 것을 처리한 뒤 응마 곁으로 날아가 웃으며 말했다. “응마 아저씨, 도와드릴까요?”
응마는 궈십이가 오는 것을 구세주처럼 여겼다. 그는 말했다. “십이, 너도 알다시피 나는 이런 일에 서툴어… 아, 너무 고통스러워. 하나하나 처리해야 해.”
궈십이는 웃으며 말했다. “제가 도와드릴게요.” 그는 제단을 조종해 고서비의 촉수를 직접 사용해 정혼을 뽑아냈다. 이번에는 속도가 더 빨라 20분 남짓으로 전투를 끝냈다. 궈십이는 응마에게 숨겨진 부호 주머니를 던져주며 말했다. “응마 아저씨, 그 비교적 고급인 벌의 시체들은 재료가 아주 좋으니 모아두세요.”
그 후 궈십이는 라전과 남유를 도와서도 수집을 해주었다. 불쌍한 왕커얼은 겨우 2천 마리밖에 모으지 못했다. 빽빽하게 모여 있는 흑갑벌들과 궈십이 일행을 보며 그녀는 참지 못하고 소리쳤다. “저도 도와드릴게요!”