제7장 흑갑벌(하)

수려한 노인은 참지 못하고 반쯤 고개를 내밀며 말했다. “얘야, 그 말 정말 듣기 좋구나! 아, 빨리 떠나는 게 좋아. 매일 함께 있으니 노인도 너무 스트레스를 받아…”
궈십이는 “푸” 하고 웃음을 터뜨리며 말했다. “수려한 노인님, 질투하지 마세요. 진짜 언니는 정말 대단해요.”
수려한 노인은 욕을 하며 말했다. “이 나쁜 놈아, 이 멍청이야! 네가 말해주지 않아도 그 녀석이 얼마나 변태적인지 모르겠냐? 우리 시대에도 그런 실력이라면 정상급 고수였을 텐데, 나조차도 본 적이 없어… 젠장, 게다가 여자라니… 노인도 부끄러워 죽겠어…”
궈십이는 여성을 차별하는 생각이 전혀 없었다. 그는 전생에도 많은 여성 강자들을 봐왔기에 치무진의 실력을 보고도 이상하다고 생각하지 않았다. 특히 프로들은 후기 단계에서는 기회나 독특한 유산, 그리고 자신만의 탐색과 실험에 의존하는 경우가 많으며, 일단 자신만의 길을 개척하면 이 세계의 정상에 오를 가능성이 매우 높다. 여기에 남녀의 구분은 없다.
쾅!
날개짓 소리가 폭발음처럼 울려퍼졌고, 셀 수 없이 많은 흑갑벌들이 미친 듯이 도망치며 두 개의 거대한 검은 구름을 형성했다. 그 구름들은 마치 희미한 안개처럼 바람에 흩날리며, 주위에는 지직거리는 소리가 가득했다. 치무진은 거만하게 공중에 떠 있었고, 거센 바람 속에서 그녀의 몸에서는 불꽃이 솟구쳐 마치 인간 세계에 내려온 불의 신과 같았다.
궈십이는 부러워하며 말했다. “와, 이제는 무적이네!”
난유는 말했다. “불 계열 제단이 극에 달하면 이렇게 강력할 줄은 몰랐어. 무엇이 그들을 막을 수 있을까? 무섭군.”
응마는 갑자기 고개를 돌리며 동공을 급격히 수축시키고 말했다. “또 한 무리가 있어… 흑갑벌들이야, 십이, 빨리 가!” 그들의 반대편에서 또 다른 무리의 흑갑벌들이 날아올랐는데, 그 수는 10만 마리가 넘었다. 이에 궈십이 일행은 급히 치무진에게 다가갔다. 그들도 제단급 고수들이었지만 흑갑벌들과 싸울 엄두를 내지 못했다. 왜냐하면 이길 가능성이 전혀 없었기 때문이다.
치무진도 그것을 보았다. 그녀는 몸을 살짝 흔들며 궈십이 일행 곁으로 이동해 말했다. “마구 돌아다니지 말고 나를 따라와.” 그러면서 궈십이에게 부적 주머니 하나를 던져주며 말했다. “이건 방금 수집한 정혼주야. 너희들이 나눠 가져.”
그것은 큰 부적 주머니였으며, 그 안에는 3만 개가 넘는 흑갑벌의 정혼이 들어 있어 바로 정혼충 제물로 사용할 수 있었다. 궈십이는 깊이 감탄했다. 이렇게 짧은 시간 안에 치무진은 이미 수만 개의 정혼주를 수집한 것이다.

궈십이 일행은 함부로 돌아다니지 못하고 성실히 치무진을 따랐다. 설령 지금 15레벨의 이화부수가 나타난다 해도 궈십이는 감히 맞서 싸울 수 있었지만, 흑갑벌 무리를 만나면 공격할 엄두를 내지 못했다. 그 수가 너무 많아서 치무진처럼 수량을 무시하는 공격 방법이 없다면 차라리 조심하는 게 낫기 때문이다.

치무진이 말했다. “나를 따르고, 함부로 움직이지 마…… 내가 흑갑벌의 암컷을 잡으러 간다.”

몇 줄기 보이지 않는 족쇄가 감겨들어 궈십이 일행을 끌고 갔다. 치무진은 앞으로 돌진해 다시 흑갑벌 무리 속으로 뛰어들었고, 순식간에 수많은 흑갑벌들이 불길에 휩싸였다.

응마가 작은 목소리로 말했다. “대단해!”

치무진이 말했다. “너희들은 스스로 흑갑벌의 정혼을 받아들여라.”

궈십이가 말했다. “모두 내 제단으로 올라와! 내가 흑갑벌의 정혼을 받아들이겠다.” 응마는 제단을 접어서 몇 사람이 궈십이의 제단 위로 뛰어올랐다. 궈십이의 제단 중하부에서 수많은 촉수들이 뻗어 나와 하늘 위에서 날뛰며 사방을 날아다니는 흑갑벌들의 정혼을 받아들였다.

치무진은 놀란 듯 한 번 쳐다보고 말했다. “어, 구시본? 괜찮은 물건이군…… 구시본이 있다니……”

궈십이가 흑갑벌 무리를 가리키며 큰 소리로 말했다. “빨리 봐, 저기 큰 흑갑벌이 있어!”

길이가 10여 미터나 되는 흑갑벌이 흑갑벌 무리 속에 숨어 있었다. 응마가 말했다. “10레벨쯤 될 것 같군? 10레벨 변이부충……”

치무진이 말했다. “10레벨 변이부충? 안목이 없군…… 이건 11레벨의 이화흑갑벌이야!” 그녀는 마구 달려들며 뒤에 궈십이의 제단까지 끌고 갔다. 멀리서 보면 마치 불타는 유성처럼 으르렁거리며 그 이화흑갑벌을 향해 돌진했다.

궈십이가 의아해하며 말했다. “이게 암컷인가? 아니, 이건 암컷의 호위병일 거야!”

치무진은 바쁜 와중에 대답했다. “맞아, 호위병이야. 일곱 마리나 있어…… 히히, 이게 그중 하나야. 제물로 쓰면 아주 좋아. 다른 정혼들을 관리하는 데 사용할 수 있지.”

이는 제령과 비슷한 역할이지만, 물론 진짜 제령은 아니다. 하지만 같은 종류를 관리하는 데 사용할 수 있으며, 잘생긴 노인이 그것을 조절하면 된다. 그렇지 않으면 그 많은 흑갑벌 정혼들이 모두 제물이 되어 관리하기가 매우 어렵고, 관계를 정리하는 데 오랜 시간이 걸릴 것이다.

불길 한 줄기가 마치 불뱀처럼 치무진의 손바닥에서 날아나왔다. 길이는 1척 정도로 손가락만큼 가늘었으며, 짙은 보라색 불길이었다. 바람을 만나자 수십 미터 길이의 불길로 변했으며, 자세히 보면 불길 속에서 수많은 부문들이 번쩍이는 것을 볼 수 있었다. 그 불길은 번개처럼 빠르고 불룡처럼 날렵하게 그 이화흑갑벌에게 돌진했다.

이화흑갑벌은 도망칠 수조차 없었다. 그 불꽃의 속도가 너무 빨라 순식간에 그들을 감쌌다. 이화흑갑벌들이 귀에 거슬리는 삐걱거리는 소리를 내는데, 그 소리는 너무나 역겨워 마치 칼이 유리를 긁는 것 같아 사람의 영혼까지 떨리게 했다. 곽십이는 저도 모르게 크게 소리를 질렀고, 남유는 입을 가리며 역겨워하며 말했다. “젠장, 이 소리… 듣고 있자니 토할 것 같아!”
짧은 삐걱거리는 소리와 함께 수많은 흑갑벌들이 더 이상 불꽃을 두려워하지 않고 미친 듯이 제무진을 향해 달려들었다. 그것들은 모두 이화흑갑벌들이 불러온 것이었다. 제무진은 단순히 수가 많다고 해서 이길 수 있는 상대가 아니었다. 곽십이는 뒤에서 모든 것을 명확히 보았는데, 제무진이 두 손으로 이상한 주술을 만들며 침착하게 말했다. “화제!”
순간, 곽십이를 비롯한 모든 이들의 몸의 털이 곤두섰다.
온 하늘이 마치 불타오르는 것 같았고, 순식간에 날아다니는 흑갑벌 무리는 불꽃 무리가 되었다. 적어도 십여 만 마리의 흑갑벌들이 불에 타올랐다.
곽십이는 탄성을 질렀다. “세상에…” 사실 그는 아직 모르고 있었다. 이것은 제무진이 일부러 화제의 범위를 줄인 것이었다. 만약 넓은 범위의 화제를 사용한다면 주변 지역의 지하 불길까지 일으켜 진정한 파괴적인 화제가 될 텐데, 지금은 단지 흑갑벌 무리만을 겨냥한 것이었다.
불타는 흑갑벌들이 사방으로 날아다니며, 땅 위의 숲도 큰 불길에 휩싸였다. 수령은 제단 뒤에 숨어 고서비를 지휘하며 죽은 흑갑벌들의 영혼을 미친 듯이 흡수했다. 다행히 제무진이 겨냥한 것은 흑갑벌들이었기 때문에 고서비는 화제의 영향을 받지 않았다. 게다가 적금산맥에서 수령이 고서비에게 화사와 금사를 부여해 불에 대한 저항력도 크게 향상되었다.
수령은 제단 안에서 계속 웃음을 터뜨렸다. 이렇게 많은 영혼을 어디서 구할 수 있겠는가? 그것은 마치 공짜로 얻은 것과 같았다. 고서비를 조종하기만 하면 얻을 수 있었으며, 고서비가 일부를 삼켜 그 힘도 함께 향상될 수 있었다. 이런 좋은 일은 수령이 많을수록 좋다고 생각했다.
화제의 영향으로 흑갑벌 무리는 마침내 완전히 붕괴되었다.
이번에는 제무진이 흑갑벌 무리를 추격했다. 방금 그 화제 한 수로 적어도 절반의 흑갑벌들을 처리했는데, 그 위력은 정말 놀라울 정도였다.
흑갑벌 무리는 서쪽으로 도망쳤고, 제무진은 여유롭게 그들을 추격했다. 그녀는 더 이상 공격하지 않고 그저 뒤를 따랐다. 곽십이는 제단을 조종해 그리 멀지 않은 곳에서 뒤를 따르며 기쁘게 웃었다. 이번에 고서비를 이용해 2만여 개의 영혼을 얻었으며, 남은 영혼들도 훨씬 더 많았는데, 거의 모두 고서비에 의해 삼켜졌다.
아마도 약 20만 마리의 흑갑벌들이 남아 있었는데, 그들의 수는 여전히 많았지만 이미 제무진에게 겁을 먹고 있었다. 흑갑벌들에게는 지혜라고 할 것이 없었지만, 그들도 이 사람에게 가까이 가면 죽는다는 것을 알고 있었다.

대군의 흑갑벌들을 몰아가며 모두가 날아갔다.
라전이 말했다. “정말 엄청 멋지군.”
응마가 외쳤다. “보라! 앞에 산이 하나 있어… 아니, 그건 산이 아니라 흑갑벌들의 둥지야.”
그곳은 높이가 천 미터에 달하는 산으로, 맨머리 피라미드 모양이었으며, 그 위에는 물통만 한 크기의 구멍들이 수없이 있어서 수많은 흑갑벌들이 드나드는 모습을 볼 수 있었다. 곽십이가 말했다. “맞아, 이곳이 바로 흑갑벌들의 둥지야…”
응마가 말했다. “와, 이거 완전히 몰아서 죽이려는 거네.”
남유가 조용히 중얼거렸다. “누구든 상관없지만 그녀는 건드리지 마. 역시 화분천, 하늘까지 태울 수 있는 사람이니, 차라리 건드리지 않는 게 좋아.”
흑갑벌들은 필사적으로 동굴 속으로 들어갔으며, 설령 그들이 곤충이라 할지라도 공포를 느꼈을 것이다.
제무진은 산 앞에 떠 있었고, 이때 주변에는 흑갑벌 한 마리도 없었다. 그들은 모두 둥지 속으로 들어간 탓에 주위는 쥐죽은 듯 조용했다.
곽십이는 한동안 말이 없었다. 제무진이 말했다. “여기 안에 14레벨의 이화흑갑벌이 한 마리 있어. 아마 이 무리의 암컷 벌일 거야. 땅속에 숨으면 괜찮을 줄 알았나? 히히.” 그녀는 웃음을 참지 못했지만, 곽십이 일행은 몸서리를 쳤다. 처음에 적금광맥 아래에서 제무진이 내뿜은 약간의 영혼 압력만으로도 그들은 두려워서 도망쳤었다.
응마가 말했다. “진 언니 정말 위대해…” 그는 더 나은 말을 생각해내지 못했다.
곽십이는 속으로 웃었다. 응마 아저씨도 아첨하는 법을 배웠다니. 그가 물었다. “진 언니, 이 암컷 벌을 죽일 생각이에요?”
제무진이 웃으며 말했다. “내가 왜 죽여? 히히, 살아서 잡을 거야.”
곽십이는 말문이 막혔다. 14레벨의 이화흑갑벌을 살아서 잡다니. 그건 변이부충이 아니라 이화부충이며, 심지어 비충계에서도 상위에 속하는 기이한 곤충이다. 하지만 제무진은 원래 죽이지 못해도 겁주어 죽이는 스타일이니, 이런 말도 그리 이상할 것은 없다. 그녀에게는 그럴 실력이 있으니까.
이화부충은 이화부수보다 훨씬 까다로우며, 특히 고급 이화부충은 더욱 그렇다.
제무진은 곽십이에게 몇 개의 정혼주를 던져주며 말했다. “이건 방금 죽인 암컷 벌의 호위병들이야. 11레벨의 이화흑갑벌 정혼주로, 품질도 꽤 괜찮아.”
곽십이가 손을 뻗자 총 세 개의 정혼주가 그의 손에 떨어졌다. 그는 제무진이 언제 이 몇 마리의 11레벨 이화흑갑벌들을 죽였는지조차 몰랐다. 그는 감사의 인사를 하고 그 정혼주들을 제단에 넣었다. 곁에 고수가 있다는 것은 분명 큰 이점이었다. 세아영은 제단 안에서 기뻐서 뛰었다. 이렇게 많은 제물이 있으면 제단의 품질을 높이기에 충분했다.
제무진이 말했다. “너희들은 위로 날아가.”

궈십이는 대답한 뒤, 응마 등을 이끌고 하늘로 날아올랐다. 하지만 그는 너무 높이 오르지 않고, 흑갑벌의 둥지 위 몇 백 미터 지점에서 공중에 머물며 치무진이 움직이기를 기다렸다.
응마가 말했다. “나에게는 이미 직업적 목표가 있어!”
궈십이가 물었다. “무슨 목표인가?”
응마가 말했다. “그녀의 수준에 가까워지는 것… 비록 가능성은 낮지만, 그래도 추구해봐야 해. 너무 대단해. 정말 부러워. 도대체 어떻게 그런 수준에 이르렀는지 모르겠어.”
난유는 계속 고개를 저었다. 응마가 물었다. “왜? 내가 안 된다고 생각해?”
궈십이가 웃으며 말했다. “남자는 안 된다고 말해서는 안 돼.”
난유가 말했다. “힘들 거야. 넌 아직 1층 제단에 불과해. 그녀의 수준에 가까워지려면 적어도 8층 제단에 이르러야 해… 그게 가능할까?”
응마가 당당하게 말했다. “왜 불가능해? 나는 아직 젊어…”
이 말에 모두가 말문이 막혔다. 제단급 고수들 사이에서 그는 확실히 젊은 편이었지만, 여기엔 그보다 더 젊은 사람도 있었다. 난유가 말했다. “십이가 이런 말을 한다면 믿겠어. 하지만 넌… 힘들 거야.”
라전이 말했다. “꼭 그렇지도 않아. 나는 항상 자신이 최대한 대성사에 오를 수 있을 거라고 생각했어. 헤헤, 지금은 허형 제단에 있지만, 곧 1층 제단을 구축할 수 있어. 게다가 뇌계의 제단이니 불가능한 것은 없어. 단지 네가 그런 기회와 운을 가졌는지 여부일 뿐이야.”
응마가 자랑스럽게 말했다. “맞아. 대초원에서 지내던 때는 내가 이 정도까지 올 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했어.”
궈십이가 말했다. “진언니가 움직이려 해!” 모두의 시선이 즉시 아래쪽으로 쏠렸다.