제5장 속성 테스트(하)

치무진이 말했다. “11층 제단? 하하, 9층에 도달하면 제단의 최고 단계에 이른다는 걸 모르는 건가? 내가 설계한 10층은 아예 의미가 없어. 나중에 알게 될 거야. 음, 8층에 도달하면 이해하게 될 거다.”
궈십이는 절로 낙담했다. 8층 제단이라니, 평생 6층에 도달하는 것만으로도 만족스러웠는데, 8층 제단은 상상조차 해본 적이 없었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “8층 제단? 그만둬요. 어떻게 도달할 수 있겠어요?”
치무진은 고개를 저으며 말했다. “스스로 자신감을 가져야 해. 게다가… 알고 있나? 네 영혼의 파동은 매우 특별해. 이것이 네가 승급하는 데 유리한 무기야. 이런 영혼의 파동이 있다면 네 영혼의 힘은 거의 무한해. 8층 제단은 말할 것도 없고… 더 높은 단계도 그리 어렵지 않아.”
궈십이가 말했다. “그럴지도 모르죠. 당분간은 그렇게까지 생각하고 싶지 않아요.” 그는 8층 제단에 도달하려면 수많은 재료와 긴 시간이 필요하며, 무엇보다도 엄청나게 거대한 영혼이 필요하다는 것을 알고 있었다. 혼자서 수련만으로는 평생 그런 거대한 영혼을 축적하기 어렵다는 것도 알고 있었다. 단지 약탈을 통해서만 가능했다.
응마도 이 문제를 생각해냈다. 그가 말했다. “이상하군요. 흑부인들은 진정한 강자여야 하는데, 그들의 승급은 매우 쉬운데…”
치무진은 고개를 저으며 말했다. “흑부인들은… 서로 죽이는 것이 너무 심해. 그들이 영혼을 축적하는 가장 좋은 방법은 동족을 약탈하는 것이야.”
궈십이는 멍해져서 말했다. “동족의 영혼을 약탈한다고요?”
치무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 그들은 다른 직업자들의 영혼을 약탈하는데, 그건 큰 위험이 따르지. 하지만 동족이야말로 가장 좋은 사냥감이야. 그래서 흑부인들은 발전할 수 없어. 물론, 흑부인 중 한 명이라도 살아남으면 그의 힘은 매우 무시무시해. 흑부인들은 대개 다른 사람에게 패배하거나 소멸하는 게 아니라, 스스로 자멸하는 거야.”
궈십이는 식은땀이 흘러내릴 것 같았다. 그는 로저 스승과 난산 할아버지가 모두 흑부인들의 유산을 받았다는 것을 떠올리며, 그들이 지금 어떻게 지내고 있는지 궁금해했다. 그는 마음속으로 탄식했다. 이 세상은 너무나도 크고, 사람을 찾는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같아 거의 불가능했다.
그는 마음속으로 조용히 기도했다. 로저 스승과 난산 할아버지가 자신을 만날 때까지 버텨주기를, 자신이 영혼 경문으로 두 사람을 도울 수 있기를 바랐다.
치무진이 말했다. “물론, 흑부인을 만나면 차라리 물러나는 게 좋아. 그들은 ‘영혼 소각’이라는 기술을 사용하는데, 그건 상대의 영혼을 태우는 것으로 매우 강력해.”
궈십이는 마음이 움직여 물었다. “만약 진제가 그들을 만난다면, 당신은 이길 수 있나요?”

치무진이 말했다. “만약 9층 제단의 흑부인이라면 내가 이길 수 없지만 도망칠 수는 있어. 8층 이하라면 그들도 나를 이길 수 없어. 흑부인은 같은 등급에서는 무적이라고 불리며, 전문가들은 흑부인과 싸우는 것을 좋아하지 않아. 흑부인이 아직 약할 때, 어떤 전문가든 그들을 발견하면 모든 힘을 다해 그들을 소멸시키려 해.”
이어 그녀가 말했다. “하지만 너희들도 너무 걱정할 필요는 없어. 흑부인의 유산은 극히 드물고, 전문가들은 흑부인의 유산 제단을 발견하면 즉시 파괴해. 그들의 유산은 너무 적어서 우리 시대에는 흑부인이 6층 이상으로 올라가면 거의 아무도 감히 건드리지 않았어.”
남유가 어리석은 질문을 했다. “왜 아무도 건드리지 않는 거죠?”
치무진은 눈을 굴리며 말했다. “바보야, 흑부인이 6층 제단에 오르면 그들이 가진 영혼을 태우는 능력으로 도시 전체의 사람들… 모든 사람의 영혼을 태울 수 있어. 누가 감히 건드리겠어!”
흡…
남유는 한숨을 삼키며 말했다. “그렇게 괴물 같은 건가요?”
치무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “물론이지. 하지만 내 생각에 너는 평생 흑부인을 볼 가능성이 거의 없을 거야.”
남유가 말했다. “네, 저는 정말로 흑부인을 본 적이 없어요.”
궈십이는 속으로 생각했다. “나는 뿐만 아니라 본 적이 있고, 게다가 내 가까운 사람이기도 해.” 그가 말했다. “8층 제단이라니… 차라리 내 3층 제단을 더 공고히 하는 게 낫겠어. 그건 너무 멀어.”
치무진이 말했다. “나는 그냥 조언을 해준 것뿐이야. 네가 천단을 구축하고 싶다면 나쁠 것도 없어. 다만 어렵긴 하고, 다른 사람들은 따라 하지 않는 게 좋아. 차라리 한 계통만 전문적으로 발전시키는 게 빠르지… 나는 불 계통을 전문적으로 연구하는 전문가야. 제단도 전부 불 계통으로, 극한까지 발전시키는 게 바로 이거야.”
응마 등은 마음이 동했다. 그들 셋 다 실제 형태의 제단을 구축한 적이 없어서 앞으로의 길을 수정할 기회가 생긴 것은 그들에게 매우 중요했다. 초고수의 지도를 받는 것은 그들의 향후 발전에 분명히 좋은 일이었다.
궈십이가 말했다. “진 언니, 응마 아저씨들을 위해 설계해 주실 수 있나요?”
치무진은 고개를 기울여 잠시 생각한 뒤 말했다. “좋아, 조언은 해줄 수 있어. 음, 자신에게 가장 적합한 계통을 찾은 다음 계속해서 그 길을 추구하면 돼.”
응마 등은 매우 기뻐하며 차례로 다가와 감사를 표했다.
치무진은 기이한 미소를 지으며 말했다. “응마, 이리 와. 너희들은 밖에서 기다려.” 그렇게 말하고 그녀는 안쪽으로 들어갔다. 응마는 잠시 망설이다가 그녀를 따라 들어갔다. 궈십이 등은 서로 얼굴을 마주 보며 치무진이 무엇을 하려는지 몰랐다.
잠시 후, 응마의 비명소리가 들렸다. “아아…”

궈십이든 라전이든 둘 다 몸을 떨지 않을 수 없었다. 난유의 얼굴도 창백해졌고, 그가 말했다. “이게… 이게 대체 뭐야?”
“아야야… 오…”
궈십이는 턱을 쓰다듬으며 한참 후에 말했다. “아저씨가 비명 지르는 게 정말 이상해… 정말 이상해…”
“아야… 아파…”
모두들 갑자기 말을 잇지 못했다. 응마도 고통을 외칠 수 있다고? 정말 이상하다. 이 녀석은 죽어도 고통을 외치지 않을 텐데. 궈십이는 소름이 돋으며 말했다. “그들… 그들이 대체 뭘 하는 거야?”
한참 후, 치무진은 아무 일도 없는 듯이 걸어 나왔고, 응마는 창백한 얼굴로 그 뒤를 따랐다. 치무진이 말했다. “가장 적합한 건 금계야. 앞으로는 이 방향으로 발전시켜.”
응마는 힘없이 대답했다. “네.”
치무진은 라전을 가리키며 말했다. “이제 네 차례야.”
왜인지 모르겠지만, 라전의 마음이 갑자기 떨렸다. 그는 억지로 웃으며 말했다. “난유, 네가 먼저 해!”
난유는 급히 말했다. “안 돼, 안 돼… 네가 먼저 해!”
치무진이 말했다. “주저하지 말고 들어가!” 허상의 쇠사슬이 감겨 라전을 바로 묶어 안쪽으로 끌고 들어갔다.
궈십이가 궁금해하며 물었다. “응마 아저씨, 그녀가 뭘 한 거예요? 아저씨가 너무 비명을 지르네요…”
응마는 즉시 얼굴이 붉어지며 고개를 저었다. “아니… 아무것도 안 했어…” 마음속으로는 ‘네가 직접 해보면 알 거야… 아, 평생의 명성이 다 망가졌어.’라고 생각했다.
오… 오…
궈십이는 속으로 생각했다. ‘세상에, 이게 뭐야… 닭처럼 비명을 지르다니…’ 그는 극도로 궁금해져 안으로 들어가 보고 싶은 충동을 느꼈다.
난유는 불쌍한 표정으로 응마를 바라보며 물었다. “그녀는 어떤 수단을 쓴 거예요?” 그는 허상의 제단을 다루는 전문가가 고통을 얼마나 견딜 수 있는지 잘 알고 있었기에, 그렇게 비명을 지를 줄은 몰랐다. 치무진이 도대체 어떤 방법을 썼는지 궁금했다.
응마는 입을 굳게 다물고 아무 말도 하지 않았다.
궈십이는 응마를 보다가 난유를 보며 턱을 괴고 한참 후에 탄식했다. “다행히 나는 들어갈 필요가 없어.”
응마와 난유는 즉시 누군가를 때리고 싶은 충동을 느꼈다.
라전은 땀을 뻘뻘 흘리며 나왔고, 그 역시 아무 말도 하지 않았다. 치무진이 말했다. “이상한 녀석이야. 그는 뇌계에 적합해… 꽤 드문 경우야.”
그러고는 치무진은 난유를 주시하며 말했다. “이제 네 차례야!”
난유는 한 걸음 뒤로 물러서며 억지로 웃으며 말했다. “저는 됐어요. 어떤 계열이든 상관없어요, 헤헤… 헤헤헤…” 그는 아첨하는 듯한 웃음을 지었다. 이 녀석은 꽤 크게 놀란 것 같았다.
치무진은 말없이 허상의 쇠사슬로 난유를 묶어 바로 안으로 끌고 들어갔다. 응마와 라전은 동시에 약간의 쾌감에 찬 미소를 지었다.
“아… 아… 안 돼요…”

이번에는 더욱 비참하게 비명을 질렀다. 응마는 곽십이가 움직이려는 모습을 보고 말했다. “내가 네 자리라면 절대 안으로 들어가 보려 하지 않을 거야.”
곽십이는 즉시 발걸음을 물러서며 웃으며 말했다. “알겠어, 알겠어. 내가 너무 궁금했다는 걸 인정해.”
“아…… 죽겠어…… 아야야, 아파……”
“진정해, 넌 남자야?”
“아아…… 난 남자가 아니야! 와아아…… 아……”
이 녀석은 무려 3분 동안 비명을 질렀고, 곽십이까지 식은땀을 흘릴 정도였다. 정말 비참했다. 이때서야 그는 응마가 진정으로 강하다는 것을 깨달았다. 세 사람 중에서 그는 가장 적게 비명을 질렀다.
잠시 후, 제무진이 남유를 끌고 나오며 말했다. “정말 형편없어, 흙 계열이야.”
남유는 침을 흘리며 마치 감전된 것처럼 계속 떨었다. 곽십이가 물었다. “그 사람 어떻게 된 거야? 다친 거야?”
제무진이 말했다. “다치지 않았어. 이 바보야, 진정하라고 했는데 저항하니까…… 고생을 좀 했지.”
응마와 라전은 더 이상 보지 못하고 마음이 아팠다. 남유는 너무 심하게 고생했다. 무려 5분이 지나서야 남유는 떨음을 멈추고 땀에 흠뻑 젖은 채 일어났다. 제무진을 볼 때 그의 눈빛에는 극도의 공포가 담겨 있었다.
곽십이는 나중에야 제무진이 영혼을 태워 응마 등의 속성을 시험한다는 것을 알게 되었다. 영혼을 태우는 것은 육체의 고통이 아니라 영혼의 고통이었기에, 응마조차도 저항할 수 없었던 것이다.
하지만 응마 일행은 가장 좋은 발전 방향을 찾아냈으며, 이는 매우 중요한 점이었다. 특히 라전은 매우 특별한 번개 계열로, 이런 속성은 드물었다. 일단 수련에 성공하면 엄청난 힘을 발휘할 것이다.
세 사람 중 가장 약한 것은 남유의 흙 계열이었지만, 장점도 있었다. 이 녀석이 발전할 수 있다면 방어가 그의 강점이 될 것이다. 공격은 어려울지 몰라도 방어 측면에서는 거의 아무도 그를 공격할 수 없을 것이다.
제무진은 길을 잃은 소대원들이 각자 발전시켜야 할 속성을 결정하는 데 도움을 주었으며, 이는 소대에게 엄청난 도움이 되었다. 그들은 많은 시간과 에너지를 절약하고, 헛된 길을 줄이며 집중해서 발전할 수 있었다. 제무진의 말에 따르면, 비록 9층 제단까지 올라갈 수 있다고 보장할 수는 없지만, 6층 제단까지는 문제없을 것이며, 영혼의 힘이 충분히 쌓인다면 가능하다고 했다.
곽십이의 영혼 파동 조절과 혼주 사용 덕분에 그들은 영혼 축적이 부족할 걱정을 하지 않아도 되었다. 이로써 길을 잃은 소대는 빠른 속도로 레벨을 올리는 길에 들어섰다.
한 하인이 들어와 말했다. “기운천 노조가 방문하셨습니다.”
곽십이가 물었다. “무슨 일이죠?”

그 웨이터는 떨리는 목소리로 말했다. “저… 저는 모릅니다.”
궈십이가 말했다. “그를 안으로 불러오세요.”
웨이터는 대답한 뒤 서둘러 밖으로 달려나갔다.
잠시 후, 지윈톈이 여러 제단급 고수들을 데리고 들어와 말했다. “죄송합니다, 방해를 드렸습니다.” 그는 유난히 정중해 보였다.