제9장 눈곡 비경(상)

눈곡 비경은 천호 대륙과 빙봉 대륙을 잇는 통로다. 이 비경의 가장 큰 특징은 좁고 긴 계곡으로, 한쪽 끝은 천호 대륙이고 다른 쪽 끝은 빙봉 대륙이다. 고수 가문은 천호 대륙 쪽에 수십만 명의 병력을 배치해 방어했으며, 반대편은 고기 가문이 군대를 보내 지키고 있다.
두 가문은 기본적으로 5년마다 소규모 전투를 벌이고 10년마다 대규모 전투를 치르며, 소규모 부대 간의 전투도 더욱 잦다.
궈십이 일행은 직접 부문에서 나와 멀지 않은 곳에 고수 가문의 대영이 있었지만, 그들은 고수 가문의 대영으로 가지 않고 반대편으로 날아갔다.
전체 눈곡은 하나의 완전한 전장이었다. 궈십이가 눈곡 비경에 들어서자마자 희미한 피비린내가 느껴졌다. 그는 전장에서 온 사람이라 이곳이 어떤 곳인지 즉시 알아차리고는 쓴웃음을 지으며 말했다. “고수 가문은 정말 불운하군. 집 앞에서 공격을 당하다니, 발전하려 해도 어렵겠어.”
사실 궈십이는 모르고 있었다. 다른 대륙에도 고수 가문의 분가들이 남아 있었지만, 본가가 고립되면서 그들도 흩어져 아무런 역할도 할 수 없게 되었다. 한 가문에 가장 중요한 것은 결속력으로, 가문의 힘을 모을 수 있게 하는 것이다. 만약 천호 대륙이 함락된다면 고수 가문은 완전히 사라질 것이며, 다른 가문의 분가들이 남아 있어도 소용없다.
응마가 말했다. “우리가 가면… 또 싸워야 할 것 같군.”
화분천이 술병을 들고 물었다. “도와줄까?”
궈십이 일행은 일제히 말했다. “안 돼!”
화분천은 크게 웃으며 술을 한 모금 마시고 말했다. “정말이야. 그때는 도와달라고 하지 마.”
궈십이는 갑자기 자신감이 없어졌다. 다시 생각해보니, 눈곡 비경의 반대편은 고기 가문의 공격 기지였다. 그들 네 명은 강하지만 모든 것을 무시할 정도로 강하지는 않았다. 고기 가문은 많은 병력을 내보낼 필요도 없이, 실형 제단의 고수들만 있으면 양측의 실력이 비슷하더라도 그들 네 명은 돌파할 수 없을 것이다.
“그런 뜻이 아니야, 헤헤.”
궈십이의 말에 응마 일행은 당황해 그의 뜻을 이해하지 못했다.
화분천은 흥미롭다는 듯 물었다. “그런 뜻이 아니라고? 그럼 무슨 뜻이야? 말해봐…” 그녀는 또 술을 한 모금 마시고 술병을 흔들며 말했다. “정말, 또 다 떨어졌어! 한 병 더 줘!”
궈십이는 할 말을 잃었다. 그녀는 이곳을 술창고로 여기고 있었다. 그는 거절할 수도 없어 억지로 웃으며 술병을 건네주며 말했다. “아름다운 선배님, 너무 많이 마시면 취해요.” 사실 그도 화분천이 취하지 않을 것을 알고 있었다.

화분천은 술병을 들어 올리며 웃으며 말했다. “좋아, 이 술 때문이라도 잠시 후에… 나도 도와줄게.”
이때 모두도 이해하게 되었다. 본능적으로 화분천이 손을 대는 것을 막았던 이유는 이 녀석이 손을 대기만 하면 수많은 사람을 죽였기 때문이다. 하지만 자신들이 상대를 이길 수 없으면서 화분천의 도움도 받지 못한다면 그건 바보짓이다. 그래서 이번에는 아무도 말로 막지 않았다.
이 눈곡은 매우 길어서, 사람들은 몇 시간을 날아도 반대편이 보이지 않았다. 곽십이가 말했다. “다행히 이 비경에는 복잡한 것들이 없어. 그냥 약간의 눈만 내리고 있어. 헤헤, 모두들 잠시 쉬자.”
화분천은 조금의 초조함도 보이지 않고 계속 술만 마셨다. 곽십이는 속으로 한숨을 쉬었다. 독한 술을 꺼냈는데 오히려 여자 술주정뱅이를 키우게 될 줄은 몰랐다.
사람들은 잠시 한 시간 정도 쉬고 다시 길을 떠났다.
곧 사람들은 이 눈곡이 더 이상 곧지 않고 구불구불하게 꼬이기 시작했음을 알아차렸다. 마치 미로와 같았지만, 여기엔 갈림길이 없고 끝이 보이지 않는 협곡뿐이었다.
앞으로 갈수록 공기는 점점 더 차가워졌다. 처음에는 드문드문 눈이 내렸지만, 곧 거위털처럼 큰 눈송이들이 날렸다. 땅에는 층층이 눈이 쌓여 있었고, 협곡 양쪽에는 엄청난 양의 얼음 결정들이 있었다.
곽십이는 제단을 머리에 이고 있었다. 그는 태어날 때부터 추위를 싫어하는 사람이었지만, 제단이 있으니 전혀 신경 쓰지 않았다. 제단에서 내려오는 보호 부적들이 추위를 효과적으로 막아주었다.
응마 등도 각자 제단을 머리에 이고 있었다. 남유가 말했다. “이상하군, 이 찬바람이 수상해.”
화분천은 여전히 침착한 모습이었다. 그녀는 이 찬바람을 전혀 신경 쓰지 않으며 말했다. “이 바람에는 음산한 한기가 섞여 있어. 충분한 보호가 없으면 쉽게 영향을 받아 온몸이 굳어지고 움직이기 어려워질 거야.”
응마가 물었다. “죽을 수도 있나?”
화분천이 말했다. “안 돼. 단, 네가 하급 부적 제자라면 모를까.”
곽십이가 말했다. “응마 아저씨, 이런 음산한 한기만으로도 행동에 지장을 주어 군대의 전력을 30%나 떨어뜨릴 수 있어요.”
응마가 말했다. “그래, 이 협곡은 정말 이상해.”
몇 시간 더 날아가자 땅에는 이미 두꺼운 빙설이 쌓여 작은 산처럼 된 눈언덕들이 생겼다. 차가운 바람은 쉬익 하는 소리를 내며 불었다. 이 눈곡의 넓은 곳은 수백 킬로미터에 달했고, 좁은 곳은 1킬로미터도 채 되지 않았다. 그들은 지금 좁은 협곡으로 들어섰는데, 양쪽 절벽은 꼭대기가 보이지 않을 정도로 높았다.
절벽에는 큰 얼음 결정들이 가득했고, 눈빛의 반사 덕분에 협곡 안은 어둡지 않았다.

궈십이는 이미 제단 위에 앉아 있었고, 응마, 라전, 남유도 각자 자신의 제단 위에 앉아 있었다. 이렇게 하면 속도가 더 빨라질 뿐만 아니라 방어력도 이전보다 강해졌다.
화분천은 비교적 자유분방했는데, 궈십이 일행이 어떻게 날아가든 그녀는 쉽게 따라갈 수 있었다. 술병은 마침내 치워졌으며, 이곳의 차가운 기운이 점점 심해지고 있었지만 그녀에게는 전혀 영향을 주지 않는 듯했다.
모두가 좁은 협곡길을 날아가고 있었다. 화분천이 웃으며 말했다. “여기엔 좋은 것들이 있을 거야.”
궈십이는 귀가 예민해서 그 말을 듣고 물었다. “무슨 좋은 것들이요?”
화분천이 웃으며 말했다. “나한테는 별로 쓸모가 없지만, 너희들은 필요할지도 몰라. 절벽 위에 얼음수정이 꽤 많은데, 아주 차가운 물건이야.”
궈십이의 영혼이 미세하게 요동쳤다. “선배님, 얼음수정이 뭐예요?”
선배는 최근 매우 힘들어하고 있었는데, 화분천을 놀라게 할까 봐 감히 모습을 드러내거나 말을 하지 못했다. 그는 조용히 대답했다. “정말 좋은 물건이야. 얼음수정은 제단에 사용할 수도 있고, 수속계 제보를 정제하는 데에도 쓰일 수 있어. 음, 자신이 쓰지 않더라도 다른 보물과 교환할 수도 있지.”
절벽 위에는 넓은 얼음층들이 있었고, 얼음수정은 그 안에서 자라났다.
궈십이가 말했다. “모두 잠시 멈춰요.”
응마 일행은 궈십이의 제단 옆에 떠서 물었다. “왜요?”
궈십이가 말했다. “선배님이 여기에 얼음수정이 있다고 하셨어요. 조금 가져가요.”
라전이 물었다. “얼음수정은 어떤 모양인가요?”
화분천이 손을 뻗어 허공을 움켜잡자 ‘챙’하는 소리와 함께 넓은 절벽의 얼음이 부서져 안개가 되었고, 그 안에서 십여 개의 밝은 점들이 화분천의 손으로 날아들었다. 그녀는 손을 들어 그것들을 던지며 말했다. “바로 이거야.”
궈십이가 손을 뻗어 받아 들고 한 번 보자마자 놀라며 말했다. “정말 아름다워요!” 대추알 크기의 결정체로, 다이아몬드와 매우 닮았으며 색깔은 짙은 푸른색이었고 맑고 투명했다. 손에 쥐면 극도로 차가운 기운이 피부로 스며들었다. 화분천은 한 번에 열세 개의 얼음수정을 꺼냈다.
응마 일행도 자세히 살펴본 뒤 궈십이에게 돌려주었다. 라전이 말했다. “이제 파기 시작해요.”
화분천의 입가에 미소가 번졌다. 그녀는 약간 뒤로 물러서며 말했다. “조심해요.”
다른 사람들은 신경 쓰지 않았다. 그들에게는 화분천처럼 절벽의 얼음층을 한 번에 부수고 조용히 얼음수정을 챙길 수 있는 능력이 없었다. 그들은 허공의 부호 사슬로 얼음층을 찔러 얼음수정을 찾은 뒤 강제로 끌어내야만 했다.
‘챙!’ ‘챙……’

빙층이 갈라지는 소리가 계속해서 울려 퍼졌다. 곽십이가 허부를 만들어 빙층 속으로 넣어보자 곧바로 많은 빙수가 존재한다는 것을 알아차렸다. 그는 허부를 그 빙수에 감아서 억지로 빙면을 끌어올렸다. 빙수가 튀어나오면서 큰 얼음 조각들이 떨어져 내려 굉음을 내었다. 갑자기 곽십이의 표정이 변했고, 그는 크게 소리쳤다. “위로 날아, 협곡 중앙으로 가!”
화분천은 히히 웃었다.
딱딱하는 소리가 계속해서 들려와 사람의 오금을 저리게 했으며, 이어서 위쪽에서 희미한 천둥소리가 들려왔다.
곽십이는 자신을 한 대 때리고 싶었다. 이런 곳에서 이렇게 큰 소음을 내다니, 정말 목숨을 도외시하는 짓이었다. 양쪽 절벽 위에는 영원히 변하지 않는 거대한 눈산들이 있었고, 눈산 아래에서 큰 소음이 나면 그 결과는 매우 심각할 것이었다.
굉음은 점점 더 커졌다.