제4장 자금등(상)

수려한 노인은 잠시 침묵한 뒤 말했다. “안타깝게도 우리의 시간은 제한적이어서 살펴본 곳도 충분하지 않아 많은 것을 놓쳤습니다. 그럼에도 불구하고 우리는 대량의 영혼 조각을 얻어 만 오천 개가 넘는 혼주를 만들 수 있습니다. 2만 개는 되지 않지만… 흐흐, 아직 싸워야 할 것 같군요. 우리에게는 기회가 있습니다.”
궈십이는 놀라며 말했다. “이렇게 많아?”
수려한 노인은 말했다. “이 정도는 많지 않습니다. 십만 명이 넘게 죽었는데 이 정도밖에 얻지 못했으니까요. 하지만 저는 최선을 다했습니다.” 그는 다소 불만스러운 표정을 지었다. 궈십이가 중상자의 영혼을 빼오는 것을 단호히 반대하지 않았다면 얻은 영혼의 양은 적어도 두 배는 됐을 것이다.
궈십이는 말했다. “꽤 괜찮군요. 이렇게 많은 혼주가 있으면 우리가 사용하기에 충분합니다.”
수려한 노인은 웃으며 말했다. “당신들 셋이 사용하기에는 충분하지만… 만약 집으로 돌아간다면 전혀 부족할 것입니다. 가문의 제자들을 키우고 싶지 않다면 모를까, 그들을 키우고 싶다면 더 많은 혼주를 얻기 위해 노력해야 합니다.”
궈십이는 멍해진 채 말했다. “그 말은 무슨 뜻입니까?”
수려한 노인은 웃으며 유혹했다. “가문의 제자들이 빠르게 성장하게 하고 싶다면 혼주가 가장 좋은 수단입니다.”
궈십이는 즉시 이해했다. 그가 가문을 세운 것은 단지 임시방편에 불과했으며, 별다른 의도는 없었다. 그는 가문에 오래 머물지 않고 스승인 루예와 난산 할아버지를 찾아 떠났기 때문이다. 그는 가문에 대해 항상 죄책감을 가지고 있었다.
그는 말했다. “그래도 괜찮습니다. 계속 노력합시다. 이 전쟁은 아직 끝나지 않았고, 우리에게는 아직 많은 기회가 있습니다.”
수려한 노인은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그는 궈십이가 이대로 만족해 혼주 수집을 그만두는 것을 우려했다. 결국 전문가들의 영혼을 수집하는 것은 금기시되는 일이었기 때문이다.
궈십이가 외쳤다. “루 아저씨, 응마 아저씨, 들어오세요.”
루전과 응마가 천막 안으로 들어왔다. 궈십이는 말을 아끼고 세 개의 혼주를 꺼내 두 사람에게 각각 하나씩 주고 자신은 하나를 남겨두며 말했다. “아무것도 묻지 말고 삼켜세요.”
루전과 응마는 궈십이를 극도로 신뢰했기에 말없이 혼주를 입에 넣었다. 입에 넣자마자 혼주는 따뜻한 흐름이 되어 그들의 영혼 속으로 들어갔다. 두 사람은 놀라며 동시에 천천히 바닥에 앉았다.
궈십이는 손을 뻗어 혼주를 이마에 대자 순식간에 혼주가 그들의 영혼에 흡수되었다. 원래 그는 세 개의 혼주를 흡수한 후 잠시 쉬어야 했지만, 전투로 인해 영혼의 힘이 상당히 소모되었기에 또 하나를 꺼내 보충했다.

라전과 응마 앞에 앉은 곽십이는 조용히 경문을 읊기 시작했다. 영혼의 파동이 퍼져나가자 라전과 응마는 즉시 긴장을 풀었다. 두 사람은 이미 이런 파동에 익숙해져 있었으며, 자신들의 영혼에 엄청난 이점이 있다는 것을 알고 있었다. 세아 노인도 다가와 함께 그 영혼의 파동을 즐겼다.
하루 밤의 시간이 지나서야 곽십이는 경문 읊기를 마쳤다. 이 영혼구슬 때문에 그는 다소 힘들어했으며, 영혼경문의 정리가 없었다면 자신의 영혼이 엉망이 될 것 같았다.
라전은 기뻐하며 말했다. “세상에, 내 영혼이 승급할 수 있을 정도야. 나… 이제 내 자신만의 허형제단을 만들 수 있어!”
응마도 매우 기뻐하며 말했다. “십이, 이게 대체 뭐야? 내 영혼을 이렇게 크게 향상시킬 수 있다니. 이런 것이 몇 개 더 있다면… 아마 실형제단으로 승급할 수 있을 거야!”
세아 노인은 자랑스럽게 웃으며 말했다. “무엇이든 간에, 영혼을 크게 향상시킬 수 있다면… 가능한 한 비밀로 하도록 해. 그렇지 않으면… 헤헤.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 묻지 말고 그냥 써먹으면 돼.” 그는 이것이 수집한 전문가들의 영혼이라는 사실을 말하고 싶지 않았다. 그렇게 하면 오해를 살 수 있었기 때문이다.
응마는 웃으며 말했다. “라오라오, 너도 조용히 승급하고 있어. 속도가 점점 나를 따라잡고 있어, 헤헤. 일단 허형제단에 도달하면 십이의 발걸음을 따라갈 수 있을 거야.”
세 명의 제단 고수들은 세상 어디든 갈 수 있었다.
라전은 얼굴에 기쁨이 가득했다. 그는 허형제단에 들어서야 비로소 진정한 전문가의 정상에 설 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
남유가 문밖에서 물었다. “노조, 들어가도 될까요?”
곽십이는 웃으며 말했다. “남유, 들어와.”
남유가 들어와 말했다. “곧 공격이 시작될 거예요. 남강 노조가 당신이 가고 싶은지 물어보라고 했어요.”
곽십이는 웃으며 말했다. “가자!” 그리고 물었다. “무슨 임무를 주나?”
남유는 말했다. “고금 가문에서 두 명의 노조급 고수를 보냈어요. 헤헤, 우리 쪽에서도 한 명을 보냈고, 당신의 임무는 그들 중 한 명을 붙잡는 것입니다. 만약 그를 이길 수 있다면 더욱 좋겠죠.”
곽십이는 웃으며 말했다. “문제없어!” 그는 이미 많은 영혼구슬을 모아서 기분이 매우 좋았기에 바로 승낙했다. 그러고는 또 다른 질문이 떠오르자 물었다. “몇 층 제단의 고수들인가?”
남유는 말했다. “두 명 모두 3층 제단의 노조급 고수들이에요, 헤헤.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 함께 가자.” 몇 사람은 천막을 나섰다. 밖에는 사람들로 붐볐으며, 전문가들이 무리를 지어 전장으로 향하고 있었다.
남유는 말했다. “양측 모두 방어부진을 구축할 시간이 없으니, 이번 전투는 치열할 것 같아요.”

궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 멀리를 바라보았다. 잠시 후 그가 말했다. “이번 전투는 우리가 분명 이길 거야. 상대방의 사기는 완전히 떨어져 있어서 대군의 공격을 막기 어려울 거야.” 그는 이 세계의 전쟁에 대해 잘 모르지만, 기본적인 것들은 알고 있었다. 군대의 사기가 없다면 사실상 두려워할 필요가 없다.

제단을 내놓은 뒤 궈십이와 라전은 날아올랐고, 응마와 남유도 각자의 제단을 내놓았다. 아래에 있던 직업자들은 경외와 부러움의 표정을 지었다. 대장로와 족장의 지위에 오를 수 있는 자들은 모두 가문의 최고 인물들이며, 이 군대의 가장 중요한 억제력이었다.

남유가 말했다. “남강 노조가 저쪽에 있어요.”

궈십이가 말했다. “우리가 가보자.”

남강 노조는 다섯 명의 제단 고수들과 함께 공중에 떠 있으며 무언가를 논의하는 듯했다. 궈십이가 날아오는 것을 보고 남강 노조는 미소를 지었다. 이번 전쟁에서 새로 영입된 궈십이는 엄청난 역할을 했다. 2층 제단을 가진 직업자가 3~4층 제단의 고수들과 싸워 이길 수 있다는 것은, 그의 잠재력과 전투력이 남강 노조의 평생 동안 거의 본 적이 없을 정도였다.

궈십이가 물었다. “남강 노조님, 제가 누구를 막아야 하나요?”

남강 노조가 웃으며 말했다. “새로 온 자야. 이름은 금청인이고, 3층 제단의 노조야.” 그러면서 그는 궈십이에게 부적 하나를 건네며 말했다. “금청인의 모습이 이 부적에 담겨 있어. 한번 보면 알 거야.”

궈십이가 잠시 살펴보았다. 그것은 흰 수염을 기른 노인의 모습이었는데, 외모는 다소 음흉해 보였고 얼굴에는 교활한 미소가 가득했다. 그는 참지 못하고 말했다. “이 자식… 어떻게 이런 인간이 있을까?”

남강 노조가 말했다. “그는 매우 교활하고 온갖 수단을 동원해. 싸울 때는 조심해야 해. 사실 그의 실력은 그리 강하지 않아.”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 제가 맡겠습니다.”

남강 노조가 말했다. “이번에는 계속해서 그들의 주요 진지로 공격해 들어가야 해. 그 뒤에는 그들의 광산 지역과 주요 거주지가 있어. 거기엔 우리 대군을 막을 사람이 거의 없을 거야. 아, 그리고 거주지로 들어갔을 때 나를 찾아와.”

궈십이가 의아해하며 물었다. “당신을 찾아가요?”

남강 노조가 웃으며 말했다. “나도 몇 명을 데리고 그들의 자재 창고로 갈 거야. 헤헤, 너도 함께 와.”

궈십이는 기뻐했다. 이건 전리품을 나누는 것이었다. 그가 말했다. “좋습니다. 그때 노조님을 찾아가겠습니다.” 그는 제단을 타고 앞으로 어느 정도 날아갔다. 응마와 남유도 바로 뒤따라 날아왔다. 궈십이는 그 부적을 던지며 말했다. “너희들도 금청인의 모습을 한번 봐. 그를 보면 나에게 알려줘.”

남유와 응마전을 한 번 봐. 응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정 마, 그는 분명 나올 거야. 대군이 곧 공격을 시작할 거다.”
이번에는 암룡대수대가 먼저 공격을 시작했다. 곽십이는 높은 곳에서 선명하게 볼 수 있었다. 대수대의 암룡들이 원뿔 모양으로 줄을 지어 상대 진영으로 빠르게 돌진하고 있었다. 잠시 살펴보니, 원래 100마리의 암룡으로 구성된 대수대에서 이제는 80마리 정도만 남아 있었다. 이틀 전 전투에서 10여 마리의 암룡을 잃은 것이다.
쾅!
암룡대가 상대의 방어선에 도달하자, 고남 가문의 군대가 총공격을 시작하며 암룡대를 따라 빠르게 전진했다.
수많은 창과 부화살이 고금 가문의 진지에서 던져져 비처럼 쏟아졌다. 수많은 부광이 번쩍였는데, 그것은 전문가들이 자신의 방어를 위해 사용하는 부광으로, 부화살은 막을 수 있지만 창 공격은 막기 어려웠다. 물론 이는 개인의 실력에 따라 달라졌다. 창은 성사대성사에게는 전혀 효과가 없었으며, 그들은 자신의 주변 동료들을 보호할 수 있었다. 광사는 스스로를 지킬 수 있었지만, 대사급 전문가들은 상당히 위험했으며, 조금만 방심해도 심각한 피해를 입을 수 있었다.
잠시 후, 양군은 서로 싸우기 시작했다. 낮에는 높은 곳에서 전장의 치열한 전투를 선명하게 볼 수 있었으며, 대군들이 부딪히는 곳마다 피구름이 일어났다. 전문가들은 일반인보다 훨씬 강했기에 더욱 잔혹하게 살육을 벌였고, 순식간에 많은 사람들이 쓰러졌으며 피비린내가 하늘을 가득 채웠다. 곽십이 일행도 높은 곳에서 그 냄새를 맡을 수 있었다.
수아이두라오가 머리를 내밀며 흥분해서 말했다. “정말 좋은 냄새야…… 내가 맡았어……”
곽십이는 얼굴에 검은 선을 그으며 말했다. “좋은 냄새? 이건 피비린내야! 구운 닭이 아닌데, 어디가 좋다는 거야?”
남유가 말했다. “오고 있어!”
하늘 가장자리에서 부광이 번쩍이더니, 곧 양군이 교전하는 상공에 제단 고수들이 나타났다. 곽십이가 말했다. “이제 우리 차례야!” 이쪽에서도 부광이 번쩍이며, 미리 준비해둔 고남 가문의 제단 고수들도 순간이동으로 나타나 양측은 곧바로 싸우기 시작했다.
응마가 소리쳤다. “금청인들이 저기 있어!”
곽십이의 제단이 잠시 번쩍이더니, 금청인들의 제단 앞 100미터 지점에 나타났다. 그가 소리쳤다. “이봐, 늙은이, 넌 내 거야……”
수아이두라오는 매우 불만스러워하며 말했다. “너에게는 이미 늙은이가 한 명 있잖아, 두 번째 늙은이는 필요 없어!”
곽십이는 제단에서 거의 떨어질 뻔했으며, 웃으면서도 울 것 같은 표정으로 말했다. “수아이두라오…… 너 질투하는 거야?”
수아이두라오는 크게 욕을 하며 말했다. “질투하는 건 너야! 너…… 너, 너 때문에 내가 죽을 것 같아!” 그는 갑자기 화를 내며 금색 장창이 갑자기 나타나 금색 빛줄기로 변해 맹렬하게 찔러 들어갔다.