제4장 자금등(하)

금청인은 냉소를 지으며 앞에 나타난 제단을 바라보았다. 상대방이 자신을 붙잡기 위해 보낸 자가 단지 2층 제단의 고수에 불과하다는 것을 알고는 속으로 분노를 품으며 곽십이에게 고통을 안겨주기로 마음먹었다. 그러나 상대방은 한 마디만 하고 그가 대답하기도 전에 갑자기 공격을 시작해 그는 크게 화가 났다.
금청인의 생각에 3층 제단의 전문가는 2층 제단의 전문가를 죽이지는 못하더라도 분명히 상대를 압도할 수 있었다. 상대의 실력이 약하다면 심각한 타격을 줄 수도 있었다. 하지만 상대방이 먼저 공격할 줄은 예상치 못했으며, 이는 마치 쥐가 고양이의 수염을 핥는 것과 같아 명백한 자살행위였다.
금청인은 세 개의 제보를 가지고 있었다. 그의 본명 제보는 살아있는 자금등으로, 이는 매우 드문 종류의 제보로 목속성에 속했다. 또 다른 제보는 49개의 자금등 나무 가시였으며, 세 번째 제보는 방어용인 견목방패로, 자금등을 엮어 만든 것이었다.
자금등, 즉 자금등은 극히 귀중한 식물로, 적금 광맥에서 자라며 영혼을 융합할 수 있는 특성을 가지고 있었다. 금청인이 이를 수집한 후 수십 년간 제련하여 허형 제단을 구축할 때 그의 본명 제보가 되었다. 자금등을 통해 그는 49개의 자금등 나무 가시를 얻었으며, 자금등의 가지로 방패를 엮어 방어용 제보로 제련했다. 말하자면 이 자금등이 바로 그의 근본이었다.
금색 장창은 순식간에 제단 앞에 도달했고, 금청인은 겨우 견목방패를 내놓을 수 있었다. 그의 견목방패는 세 개로 구성된 세트로, 모두 보라색 방패였으며 크기를 자유자재로 조절할 수 있어서 그렇지 않으면 전혀 막을 수 없었다. 마음만 먹으면 한 개의 견목방패가 문판 크기로 변해 장창 앞을 막았다. 그런 다음 그는 또 다른 견목방패를 내놓았다.
푸욱!
견목방패는 사방으로 튀는 나무 가루로 변했고, 금청인은 너무 놀라 심장이 멈출 뻔했다. 이게 도대체 어떤 제보인가, 이렇게나 강력할 줄이야? 그는 금색 장창이 셰라오두의 제보로 6급에 달하는 고품질의 물건이라는 것을 전혀 몰랐다. 그의 견목방패는 자금등의 특성 덕분에 제련된 후 4급에 달해 매우 훌륭한 방어용 제보였지만, 6급 제보와 비교하면 여전히 큰 차이가 있었다.
다행히 두 개의 견목방패를 내놓은 덕분에 금청인은 약간의 기회를 얻을 수 있었다. 두 번째 견목방패가 나무 가루로 변했을 때, 그는 이미 순간이동으로 백 미터 떨어진 곳에 나타났다.

금청인의 심장박동은 마치 북을 치는 것 같았다. 방금 그 일격으로 그의 4급 제물방패 두 장이 연달아 부서진 것은 마치 얼음물을 머리에 끼얹은 것 같아 온몸이 차가워졌다. 그는 믿을 수 없다는 듯 곽십이를 바라보며 속으로 깜짝 놀랐다. 이 사람은 단지 2층 제단의 전문가일 뿐인데 어떻게 이렇게 강할 수 있단 말인가?

그의 본명 제보가 자라나기 시작했고, 눈 깜짝할 사이에 자금덩굴이 제단 전체를 감쌌다. 수많은 가지들이 휘날리며 매우 기이한 모습을 보였고, 공중에는 가지들이 날아다니는 모습만 보였다. 금청인은 비명을 지르며 “이 자식, 내 제물방패!”라고 외쳤다. 이제야 그는 자신의 제물방패가 아깝다는 생각이 들었다.

곽십이가 말했다. “어라, 저 녀석도 고서비의 촉수를 가지고 있는 건가? 하지만 왜 가지처럼 보이지?”

쇠령두가 말했다. “바보야, 그게 바로 가지야. 자금덩굴의 가지란 말이다.”

라전이 궁금해하며 물었다. “자금덩굴이란 뭐죠?”

쇠령두가 말했다. “훌륭한 물건이지. 만약 자연에서 자라는 만년 자금덩굴이라면 100% 자연적인 부호문이 나타나. 자금덩굴은 제물보로 정제될 수 있어. 음, 저 녀석이 자금덩굴을 자신의 본명 제보로 정제했군. 그래서 그의 다른 제물보들도 모두 자금덩굴의 가지로 만들어진 거야.”

곽십이가 말했다. “우리에게는 포령수가 있으니 그의 가지를 두려워할 필요 없어!”

쇠령두가 웃으며 말했다. “그렇긴 하지. 포령수는 영혼을 삼켜버릴 수 있어. 헤헤, 자금덩굴… 정말 훌륭한 물건이야. 얘야, 제단으로 그를 들이받아!”

곽십이가 말했다. “알겠습니다!” 그도 이제는 난폭하게 공격하는 것을 좋아했다. 쇠령두가 보증해주니 제단이 부서져도 쇠령두가 고칠 수 있으니 걱정할 필요가 없었고, 게다가 제단으로 들이받는 것도 매우 짜릿했다.

금청인은 자신의 본명 제보를 사용했지만, 방금 그 일격으로 인해 여전히 두려움에 떨고 있었기에 공격을 시작하지 않았다. 대신 자금덩굴의 가지를 통해 밖의 상황을 살피며 속으로 생각했다. “내 제물방패는 4급 제물보인데… 어떻게 이렇게 한 방에 부서질 수 있지? 게다가 연달아 두 장의 제물방패가 부서졌어?” 그는 여전히 그 은색 장창을 생각하고 있었는데, 갑자기 곽십이의 제단이 날아오는 것을 발견했다.

금청인은 순간에 식은땀을 흘렸다. 이건 날아오는 게 아니라 분명히 들이받는 것이었다. 그의 첫 번째 생각은 즉시 이동하는 것이었지만, 이미 쇠령두의 영혼에 의해 포위되어 제단은 날아갈 수는 있어도 순간이동할 수는 없었다. 그렇게 몇 초간 지체하는 사이 곽십이의 제단이 거세게 들이받아왔다.

이번 충돌은 곽십이의 예상을 조금 벗어났다. 마치 탄력이 넘치는 두 개의 공이 부딪히는 것처럼, 두 개의 제단이 소리 없이 양쪽으로 날아갔다. 그제야 곽십이는 자금등으로 감싸인 제단과 포령수로 감싸인 제단이 서로 부딪힐 때 탄력과 탄력이 맞부딪히기 때문에 제단에 손상이 가지 않는다는 것을 깨달았다.
금청인과 곽십이가 불쾌해한 것은 제단을 통제할 수 없다는 점이었다. 두 제단은 공처럼 공중에서 굴러가며 순식간에 수십 리나 날아갔다. 셰이로우타오는 겨우 제단을 안정시켰고, 곽십이의 눈에는 금색과 은색 점들이 가득해 그를 현기증 나게 했다.
응마와 남유는 두 사람의 제단이 날아가는 것을 멍하니 바라보았다. 남유가 의아해하며 말했다. “그들은 뭐 하는 거지?”
응마가 말했다. “모르겠어. 아마 제단의 탄력을 시험하는 것일지도.”
남유가 말했다. “말도 안 돼!”
두 사람은 서로 눈짓을 주고받고는 곽십이가 제단을 날려보낸 방향으로 달려갔다. 얼마 지나지 않아 곽십이의 제단이 공중에서 빙글빙글 도는 것이 보였다. 남유가 말했다. “노조…… 현기증 나는 건가?”
응마가 말했다. “불가능해…… 음, 어쩌면 그럴지도.”
곽십이는 머리를 감싸며 외쳤다. “셰이로우타오, 이번엔 효과가 없어. 아, 현기증나……”
셰이로우타오가 말했다. “헛소리, 나도 현기증 나! 젠장, 계속 그 녀석을 부딪혀!”
곽십이는 제단을 조종해 순간이동으로 나아갔고, 곧 모직공처럼 생긴 금청인의 제단을 보았다. 그 녀석도 마찬가지로 공중에서 빙글빙글 돌고 있었다. 그에게는 셰이로우타오처럼 제령이 없어서 아직 회복되지 못했다.
셰이로우타오는 히히 웃으며 말했다. “그 녀석도 현기증 나. 히히, 이번엔 가볍게 부딪혀서 그의 제단에 달라붙게 하는 게 좋겠어. 음, 포령수로 그의 자금등을 감아서 그를 곤경에 빠뜨릴 방법이 있어.”
곽십이는 셰이로우타오의 교활한 수법이 많다는 것을 알고 주저 없이 달려갔다.
금청인도 큰 위기를 겪은 고수였지만, 곽십이의 이런 말도 안 되는 전략에 현기증을 느꼈다. 그는 제단이 진동하는 것을 느끼고 멍한 상태에서 자신의 제단이 상대방의 제단과 붙어 있는 것을 발견하고는 깜짝 놀라 즉시 자금등을 이용해 공격하라고 지시했다.
셰이로우타오는 살짝 미소를 지으며 앞에 구슬 하나를 띄웠고, 불꽃이 솟아오르며 몇 번의 주문이 날아갔다. 그는 가볍게 외쳤다. “련!” 수많은 가는 실들이 날아가며 그것들은 모두 불꽃 실들로, 빠르게 다가오는 자금등을 감쌌다.
곽십이는 놀라서 눈이 휘둥그레졌다. 이것은 해백나주제보였다. 셰이로우타오가 해백나주제보를 이용해 공격한다니, 이는 그의 예상을 완전히 벗어난 일이었다.

금청인이 처절한 비명을 질렀다. 농담이야, 자금등은 그의 본명제보이고, 해백나주는 5급 제보로서 각종 재료를 분해하는 데 사용되는데, 자금등에게 있어서는 바로 천적이었다.
쇠아저씨는 입으로 중얼거렸다. “아이고, 자금등이라니, 오랫동안 찾아도 못 찾았는데 여기서 발견하다니…… 정말 좋은 물건이야, 놓칠 수 없어……”
금청인은 거의 움직일 수 없었다. 그는 자금목창을 사용하고 싶었지만, 그의 영혼의 힘은 모두 자금등에 쏠려 있어서 다른 제보들을 조종할 힘이 전혀 남아 있지 않았다. 게다가 자금목창은 하나가 아닌 한 세트인데다가, 그는 돌볼 여유도 없어서 오직 필사적으로 자금등을 조종해 저항할 뿐이었다.
궈십이는 원래 월인으로 베어버리려 했지만 쇠아저씨에게 막혔다. 그는 이유를 모르지만 그래도 멈추고 월인을 몸 주위에 두르고 언제든 베어낼 준비를 했다.
쇠아저씨가 설명했다. “자금등은 보물이야, 우리가 그걸 파괴하면 너무 아까워. 이 물건은 찾기 어려워……”
궈십이는 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. “쇠아저씨, 이건 금청인의 본명제보예요!”
금청인은 극심한 곤경에 빠졌다. 그는 필사적으로 자금등을 만들어내려 했지만, 아무리 많은 자금등을 만들어내도 상대방의 제단 범위에 들어서자마자 곧바로 흔적도 없이 사라졌다. 그는 놀라움과 분노로 가득 찼으며, 두려움이 머릿속을 맴돌았고, 온몸에 땀이 흘렀으며, 얼굴은 완전히 일그러졌고, 영혼으로 고통이 전해져와서 감히 함부로 움직일 수도 없었다.
자금등은 쇠아저씨에 의해 조금씩 빼앗겼다. 자금등이 조금씩 빼앗길 때마다 금청인은 몸을 떨었다. 그는 고통으로 몸을 떨고 있었다. 쇠아저씨도 몸을 떨었지만, 그는 기뻐하고 있었다.
궈십이는 놀라서 입을 다물지 못했다. 이런 수법은 처음 봤다. 상대방의 본명제보를 직접 빼앗는 것이었다. 비록 모두 빼앗을 수는 없지만 일부를 빼앗을 수 있다는 점에서 이 수법은 매우 무섭게 느껴졌다. 금청인의 반응도 매우 이상했다. 마치 제단에 꽉 박혀서 자신의 본명제보가 빼앗기는 것을 그저 지켜볼 뿐 아무것도 할 수 없는 것 같았다.
응마와 남유도 멍한 표정이었다.
한참을 보던 남유가 물었다. “그들은 뭐 하는 거야?”
응마가 말했다. “아마도…… 아마도 애정 행각을 하는 걸지도?”
남유가 말했다. “흥! 말도 안 돼!”
응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 내가 말도 안 되는 소리를 한 거야. 하지만 그들의 모습을 보면…… 정말 애정 어린 것 같지 않아?”
남유가 말했다. “뭐하는 거야, 두 개의 제단이 공중에 멈춰 있잖아. 그들은 싸우고 있지 않나? 아, 조상님은 정말 심오하시군……” 그의 말이 끝나기도 전에 금청인의 처절한 비명이 들렸다.
“안 돼…… 안 돼…… 아야…… 제발 안 돼…… 아……”

남유와 응마는 서로를 바라보며 잠시 망설이다가 남유가 말했다. “이건… 아마도 애정 표현일 거야. 나도 잘 모르겠어. 왜 그렇게 비명을 지르는지…”
남유와 응마뿐만 아니라 곽십이도 소름이 돋았다. 그가 말했다. “세상에… 이 녀석의 비명 소리 정말 끔찍해!”
쇠노인은 헤헤 웃으며 말했다. “그는 마음이 아픈 거야. 본명제보의 힘이 최소 30%는 줄어들 테니까. 흠, 이 녀석은 꽤 단호하군!”
갑자기 큰 덩어리의 자금등이 쇠노인의 손에 떨어졌다. 이것은 그가 해백나주로 빼앗은 것이 아니라, 금청인이 스스로 자금등을 끊어서 포령수의 감금에서 벗어난 것이었다. 감금에서 벗어난 후 그는 너무 놀라 더 이상 머물 수 없었고, 곽십이를 보는 것은 마치 귀신을 본 것과 다름없어서 필사적으로 멀리 날아갔다.
“어, 도망갔어… 쇠노인, 쫓아갈까?”
쇠노인은 미소를 지으며 말했다. “필요 없어, 필요 없어. 내 기분이 좋으니 그냥 놔둬. 헤헤, 적어도 그의 자금등 50%는 빼앗았으니, 10년 이상의 성장 시간이 없으면 그는 절대 회복할 수 없어.”
곽십이가 말했다. “쇠노인, 당신은 정말 대단해요… 사람을 이렇게 만들 수 있고, 제단의 고수가 그렇게 비명을 지를 정도로 만들다니, 정말… 정말 대단해요. 정말 존경스럽습니다.”
남유와 응마가 다가오자 남유가 물었다. “조상님, 방금 무엇을 하고 계셨나요? 금청인은 왜 그렇게 비명을 지른 거죠?”
곽십이는 무고한 척 두 손을 펼치며 말했다. “나한테 묻지 마. 그에게 물어봐… 쇠노인이야.”
남유와 응마의 시선이 쇠노인에게로 향했고, 두 사람의 시선에 담긴 의미에 쇠노인은 거의 화를 낼 뻔했다.