제93장 동전종 대장로

거친 말의 울음소리와 함께 중년의 큰 남자는 옷이 부풀어 오르며 분명히 저항하고 있었지만, 그럼에도 불구하고 그 사람과 말은 천천히 하늘로 올라갈 뿐이었다.
“내려와!”
정 노인은 시선을 좁히며 오른손을 살짝 쥐었고, 공중에서 중년의 큰 남자와 거친 말은 마치 보이지 않는 줄에 잡혀 있는 듯 갑자기 아래로 끌려 내려갔다.
쾅……
두 번의 충격적인 큰 소리와 함께 거친 말의 비통한 울음소리와 중년 남자의 신음소리가 뒤섞여 다소 거슬리는 소리가 났다.
거친 말은 머리를 한쪽으로 기울인 채 이번 심한 낙하를 견디지 못하고 팔다리를 몇 번 떨더니, 커다란 눈을 마지못해 감았고, 입에서는 짙은 붉은색 액체가 천천히 흘러나왔다.
거친 말보다도 중년의 큰 남자는 더욱 심하게 땅에 떨어졌지만, 그의 저항력은 분명히 거친 말보다 훨씬 높았다. 신음소리를 내고 나서도 그는 갑자기 몸을 일으켰으며, 그의 또렷한 눈동자에는 경계와 공포가 가득했다.
작은 살란성에서 자신의 행동을 조종할 수 있는 사람이 있다니!
날아오른 먼지가 서서히 가라앉자, 중년의 큰 남자는 감히 움직이지 못하고 린동과 유수의 얼굴을 번갈아 바라본 뒤 마침내 정 노인에게 시선을 고정했다. 그의 얼굴에는 놀라움이 드러났다. 이 노인, 왜 이렇게 익숙한 느낌이 드는 걸까?
“실력이 꽤 괜찮군, 죽지도 않다니!”
정 노인은 게으르게 몸을 쭉 뻗으며 흐릿한 눈동자에 잠깐 빛이 스쳤다. 다음 순간, 그는 오른팔을 살짝 들어 올렸다.
“선배, 용서해 주십시오!” 중년의 큰 남자는 망설이지 않고 급히 한쪽 무릎을 꿇었다.
“용서라고? 네가 실력으로 함부로 행동할 수 있다면, 노인도 실력으로 널 죽일 수 있지 않겠나?” 정 노인은 차갑게 말했다. “운이 나쁜 거야. 오늘 노인 기분이 별로라서 널 죽일 뿐만 아니라 고통스럽게 죽게 할 거다.”
린동은 입을 쩝쩝 다셨다. 이 말은 정말 거만했다.
중년의 큰 남자는 깜짝 놀라 머리를 살짝 숙이며 공손히 말했다. “저는 동전종 대장로 유력웅입니다. 이번에 말을 타고 성안으로 들어온 것은 가문에 문제가 생겨서입니다. 선배의 양해를 구합니다.”
동전종 대장로? 린동은 다소 놀라며 중년의 큰 남자를 바라보았다.
“한 번도 들어본 적 없는 종문을 내세워 노인을 위협하다니?”
정 노인은 경멸하는 듯 오른팔을 들어 주먹을 살짝 펼쳤다. 유력웅의 목은 마치 보이지 않는 큰 손에 쥐어진 듯 살짝 움푹 들어갔고, 그의 몸도 통제할 수 없이 정 노인 쪽으로 미끄러져 갔다.
유력웅은 공포에 질려 입을 열어 용서를 구하려 했지만, 목에서는 겨우 으윽 하는 소리만 나왔다.
“음, 어떻게 죽이면 좋을까?” 정 노인은 유력웅의 목을 움켜쥔 채 왼손을 들어 머리를 긁적였다.
가벼운 한 마디였지만, 유력웅의 귀에는 마치 천둥소리보다 더 충격적으로 들렸다.

“천천히 생각해, 서두를 것 없어. 먼저 마차 값부터 갚고 보자.” 임동이 미소를 지으며 말했다. “류수, 그의 보관용 영戒를 빼내라.”
류수는 고개를 끄덕이고는 정말로 앞으로 나가 유력웅의 손바닥을 잡아 그의 손가락 사이에 있던 검은색 보관용 영戒를 빼내어 임동에게 가져다주었다.
임동은 그것을 가볍게 들어보더니 정로인에게 건네며 말했다. “먼저 주인 표시를 지워야 해.”
정로인은 고개를 끄덕이고 유력웅을 놓아주며 보관용 영戒를 받아들였다. 그의 손바닥에서 은은한 빛이 새어 나와 보관용 영戒 속으로 스며들었다.
도망치려 해도 더 빨리 죽을 뿐이고, 용서를 구해도 노인이 화를 내면 또한 빨리 죽는다. 유력웅은 순간 후회로 가슴이 아팠다. 위대한 종족의 대장로가 사소한 일로 죽게 되다니, 이보다 더 답답한 일은 없었다.
하지만 누가 알았겠는가, 작은 현에서 종족의 대장로를 쉽게 죽일 수 있는 인물을 만날 줄이야.
유력웅이 두려워하는 사이, 정로인은 이미 보관용 영戒의 주인 표시를 지워버렸다. 임동은 손을 뻗어 받지 않고는 웃으며 말했다. “류수에게 주어라!”
정로인은 다시 손에 들고 있던 보관용 영戒를 류수에게 건넸다.
“안 돼, 안 돼. 안에는 주인도 원할 만한 약재가 있을지도 몰라. 내가 어떻게 받을 수 있겠어?” 류수는 연신 손을 저었다.
정로인도 말없이 류수의 팔을 잡아당겨 보관용 영戒를 억지로 그에게 쥐여주었다.
“주, 주인님…” 마치 손에 든 것이 보물이 아니라 뜨거운 감자인 것처럼, 류수는 당황하여 제대로 대처할 수 없었다.
임동은 고개를 저으며 말했다. “받아라! 그냥 인정의 표시일 뿐이다. 기회가 되면 우리를 보러 오면 좋은 술을 몇 병 가져오기만 하면 돼.”
“그 생각이 좋군. 수도는 가장 맛있는 술이 많은 곳이니까.” 정로인이 고개를 끄덕였다.
한편, 유력웅은 죽은 듯한 얼굴로 서 있었다. 자신의 물건이 사람들 사이를 오가는 것을 보니, 그들은 분명히 자신을 살아있는 사람으로 여기지 않는 것이다!
술, 맛있는 술?
유력웅은 코를 들이마셨다. 희미하게, 은은한 술 냄새가 코로 들어왔다. 그는 멍하니 정로인을 바라보았고, 순간 그의 머릿속에 30여 년간 깊이 묻혀 있던 기억이 유성처럼 스쳐 지나갔다.
유력웅은 크게 기뻐했다. 그래서 이렇게 익숙한 것이었구나!
정로인의 팔이 다시 올라가자, 그는 퍼덕 소리와 함께 바닥에 무릎을 꿇었다.
“술존 선배님, 저는 소류자입니다!”
갑작스러운 변화에 임동과 다른 두 사람도 다소 놀랐다.
“소류자?” 정로인의 눈에 살기가 잠시 스쳤다가 사라지고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “무슨 소류자?”

유력웅이 급히 설명했다. “32년 전, 소유자는 추풍성 밖에서 다른 종파의 제자들과 싸웠는데, 당신은 직접 나서서 그를 구해주셨습니다. 제가 전종의 지하실에 100년 이상 된 훌륭한 술이 수십 통 있다는 것을 알고는 소유자에게 길을 안내하게 하셨으며, 가는 도중에는 그에게 7단계 영기를 가르쳐주셨습니다.”
정노인이 머리를 두드리며 어렴풋이 기억나는 듯했다.
유력웅이 재빨리 말했다. “또한 전종에 도착해 목적을 밝힌 후 당신은 문 앞에서 조용히 앉아 계셨습니다. 전임 종주는 당신의 정체를 모르고 사람을 보내 당신을 추격하려 했으며, 심지어 살인을 위한 진법까지 동원했습니다. 당신은 한순간에 우리 종문의 대전을 파괴함으로써 그 100년 된 술을 손에 넣으셨습니다.”
“그런 일이 있었던 것 같군.”
정노인이 고개를 끄덕이며 망설이는 표정을 지었다. 전성기였다면 남들이 자신의 행방을 알아도 두렵지 않았겠지만, 지금은… 이 유력웅은 자신과 어느 정도 인연이 있긴 하지만, 죽이지 않으면 오히려 더 큰 해가 될 것이다.
“주존 선배님, 선배님의 가르침 덕분에 소유자의 실력은 비약적으로 성장했으며, 전종에서의 지위도 계속 상승하고 있습니다. 선배님께서는 소유자에게 재창조의 은혜를 베풀어주셨습니다. 이 32년 동안 소유자는 항상 하늘에 간절히 기도하며 선배님을 다시 뵙고자 했습니다.” 유력웅은 마치 마늘을 으스러뜨리듯 머리를 조아리며 울먹이며 말했다. “주존 선배님께서 소유자를 죽이고자 하신다면, 소유자는 결코 불평하지 않을 것입니다. 다만 며칠만 더 살게 해주시어, 오랫동안 정성스럽게 모은 훌륭한 술들을 모두 가져다 선배님께 바치고 싶습니다.”
린동의 마음이 움직였다. 50세 가까운 나이에도 여전히 자신을 소유자라고 부르다니, 이 사람은 정말 상황을 잘 파악하는 사람이었다.
정노인이 여전히 망설이고 있을 때, 린동이 낮은 목소리로 말했다. “노인네는 그가 선배님의 정체를 누설할까 봐 걱정하는 건가요?”
정노인이 고개를 끄덕였다.
충분한 풍령초만 모으면 정노인의 상처는 1년 안에 완전히 치유될 수 있으며, 원수들이 찾아오는 것도 큰 문제가 아니다. 잠시 생각한 뒤, 린동이 조용히 말했다. “30여 년 전의 일을 지금까지 기억하고 있다는 것은, 그의 머릿속에 선배님의 강함이 깊이 새겨져 있음을 의미합니다. 그도 감히 더 이상 말하지 못할 것입니다.”
정노인이 잠시 멍해졌다가 곧 웃으며 말했다. “그를 이용해 네 일을 시키려는 건가?”
린동이 고개를 끄덕였다. 전종은 추풍성에서 20여 리 떨어진 청미산에 있으며, 그들의 실력은 청미산의 모든 종파 중 상위 3위 안에 들 정도다. 본점을 추풍성으로 옮긴 후, 정노인이라는 비장의 무기를 사용하지 않는다면, 고환종의 실력으로는 수련의 보너스가 있더라도 단기간 내에 린기 여관이 추풍성에서 어떤 세력에도 위협받지 않도록 할 수 없으며, 아직 형성되지 않은 자신의 호위대는 더 말할 것도 없다.
전종과 관계를 맺을 수 있다면, 고환종이 성장하기 전까지 꽤 괜찮은 보호막이 될 것이다.

“좋아, 네가 알아서 해! 어차피 큰 곤란에 처하면 너도 도망칠 수 없어.”
정 노인은 더 이상 신경 쓰지 않고, 옷 속에서 린동이 마차 안에서 그에게 준 짙은 붉은색 작은 도자기 병을 꺼냈다.