제94장 미래의 임시 버팀목

“류 장로님!”
린동의 목소리에 류리흥은 기쁨에 겨워 미칠 지경이 되었다. 두 사람의 이전 대화는 엿듣지 않았지만, 이런 호칭만으로도 상황이 바뀌었음을 알 수 있었다.
“공자님, 무슨 명령이라도 있으십니까?” 류리흥은 서둘러 고개를 들어 린동을 바라보았다.
“명령이라니, 그럴 수 없습니다.” 린동은 미소를 지으며 말했다. “저는 그저 살란성에서 작은 장사를 하는 것뿐입니다. 류 장로님처럼 전종의 대장로라는 높은 지위와는 비교할 수 없죠. 그래서 이번에 정 노인을 성 밖으로 모실 때 운 좋게 류 장로님을 만나게 되어, 혹시 친분을 쌓을 수 있을지 생각했습니다. 만약 그렇게 된다면 앞으로 장사를 추풍성까지 확장할 때 버팀목이 될 테니까요.”
“감히 그럴 수 있겠습니까. 공자님과 친분을 쌓는 것은 류모의 영광입니다. 공자님이 명하신다면 불 속으로라도 뛰어들겠습니다.” 류리흥은 병마개를 열고 있는 정 노인을 흘깃 보더니 말을 멈췄다. “다만……”
“저와 정 노인도 나이 차이가 많은 사이라, 조금 전의 일은 그냥 장난이었습니다.” 린동은 개의치 않는 듯 말했다.
류리흥은 크게 기뻐하며 감격스럽게 말했다. “공자님의 이름은 무엇이시며, 저택은 어디에 있습니까? 가정일을 마치고 전종으로 돌아가면 바로 오랫동안 모아온 좋은 술을 가져다 드리겠습니다.”
“정 노인님은 곧 먼 여행을 떠나실 테니, 술 얘기는 그분이 돌아온 후에 하도록 합시다! 그 외의 일들은, 제가 하는 장사가 너무 작아 말하기 부끄럽습니다. 사업을 확장해 추풍부까지 넓힌 후에 곤란한 일이 생기면 그때 류 장로님께 부탁드리겠습니다.”
린동은 류리흥의 질문을 가볍게 피해갔다. 정 노인은 여관의 비밀 무기이므로 가능한 한 적은 사람이 알아야 했다. 게다가 그는 1년 안에 정 노인의 상처를 치유할 자신이 있었지만, 만약의 사태에 대비해야 했다. 만약 1년 안에 정 노인의 원수들이 찾아온다면 큰 손해를 볼 테니까. 어차피 추풍성에 가려면 시간이 좀 걸리니, 정 노인의 원수들이 살란성에 오더라도 시간이 좀 걸릴 것이다. 그동안 살란성의 무리들이 눈치챈다 해도 대비할 시간이 있었다.
한편, 정 노인은 손에 든丹약을 보며 가볍게 탄성을 질렀다. 그는 역경단을 본 적은 없었지만, 이丹약에 담긴 에너지만으로도 이것이 결코 평범한 것이 아님을 알 수 있었다.
린동은 침착하게 미소를 지으며 귀에 대고 말했다. “역경단입니다. 이걸 빌려서 유수에게 주세요. 운창궁이 오면 하나를 가져다주고, 둘을 가져오면 전부 저에게 주세요.”
정 노인의 몸이 살짝 떨렸고, 그의 눈에는 믿을 수 없다는 놀라움이 가득했다.
“운란이 준 거예요.” 린동은 헤헤 웃으며 말했다.

정노인은 침을 꿀꺽 삼키며 늙은 눈을 깜빡이며 헤헤 웃으며 말했다. “이 역경단은 운창궁의 보물이야. 내 얼굴을 걸고라도 하나는 확보해 줄 수 있지만, 너와 운란은 무슨 관계냐?”
“친구입니다.” 린동이 담담히 대답했다.
정노인은 그를 비스듬히 쳐다보며 분명히 믿지 않았다.
이 말은 린동 자신도 믿지 않았지만, 그 이유를 모르는 상황에서 정노인에게 설명할 수도 없어 그저 그의 시선을 무시하고 류려웅을 바라보았다. “류 장로님, 별일 없으시다면 집안일을 보시죠! 다음에 꼭 직접 찾아뵙겠습니다.”
류려웅은 안도의 한숨을 내쉬고 일어서며 무의식적으로 류수의 손에 있는 저장영戒를 쳐다보았다. 말하려다 말았다.
“류수, 류 장로님의 선물에 곧 감사 인사를 하지 않겠나?” 린동은 이미 알고 있었기에 류수에게 말했다. “류 장로님의 장로령표와 동전종의 영기는 절대 밖으로 나갈 수 없어. 류 장로님이 관대하시긴 하지만, 종규를 어기게 해서는 안 되니까, 빨리 꺼내서 류 장로님께 돌려드려.”
류수는 서둘러 고개를 끄덕이고 손가락을 깨물어 피를 떨어뜨려 저장영戒 위에 뿌린 뒤, 주인을 인식시킨 다음 갈색의 령표와 기본 영기를 꺼내 류려웅 앞에 내밀며 말했다. “류 장로님의 선물에 감사드립니다.”
령표와 영기를 받은 류려웅은 안도의 한숨을 내쉬었다. 공짜로 저장영戒와 몇 가지 약재 영기를 얻은 것은 아쉽지만, 가장 중요한 장로령표와 영기가 돌아온 것은 여전히 감당할 수 있는 수준이었다.
이 두 가지가 사라져 악의적인 자들에게 이용당한다면, 설령 천인지상의 대장로라 할지라도 큰 곤란에 처할 것이다.
“주존 선배님, 공자님, 다른 지시가 없으시다면 류는 물러가겠습니다.” 류려웅이 공손히 말했다.
“음, 가거라! 술을 준비해 두어라. 언젠가 동전종을 지나갈 때 가서 가져가겠다.” 정노인이 태연히 말했다.
류려웅은 연신 고개를 끄덕이며 몇 걸음 물러나 돌아갔다.
정노인은 옆에서 류수에게 역경단을 어떻게 복용할지 지시하는 동안, 린동은 넘어진 마차 옆으로 돌아가 마부에게 몇 마디 물어보았다. 마부는 마차와 함께 넘어졌지만 다치지 않았다는 것을 알고 나서, 그에게 은화 한 덩이를 주어 다시 마차를 사오라 했다.
반 시진을 기다린 뒤 마부가 다시 돌아왔고, 세 사람은 다시 마차에 올라 도시를 빠져나갔다. 도시를 벗어난 뒤 린동과 정노인은 차례로 마차에서 내렸다. 작별 인사는 하지 않았고, 린동은 손을 흔들며 정노인과 함께 도시로 돌아갔다. 뒤에는 류수가 흐릿한 눈으로 서 있었다.
여관에 돌아왔을 때는 이미 해가 중천에 떠 있었고, 여관 밖은 다시 손님들로 가득 차 있었다.
정노인은 혼자 뒷마당을 통해 방으로 돌아갔고, 린동은 그를 따르지 않았다. 그의 시선은 여관 맞은편의 찻집에 머물러 있었다.

차를 한 모금 마시며 북적이는 린지 여관을 다시 한 번 바라보니, 류천상의 기분은 말로 표현할 수 없을 정도로 편안했다.
갑자기 어깨에 가벼운 두드림이 느껴지자 류천상은 깜짝 놀라며 벌떡 일어섰다. 뒤를 돌아보니 순간 어리둥절해졌다.
“류 사장님, 오랜만이네요. 오늘은 시베이 거리에 차를 마시러 올 시간이 어떻게 생겼나요?” 린동이 미소를 지으며 말했다.
“그게… 차를 마시러, 맞아요, 차를 마시러 왔죠.”
류천상의 심장은 마치 큰 북처럼 두근거렸다. 그는 자주 조천하오가 겁쟁이라고 중얼거렸지만, 이 야만적인 린동 사장에게도 마찬가지로 두려움을 느꼈다. 뒤에서 린동이 나타난 것을 보고 또 갑작스러운 충격으로 다리가 떨리고 말도 더듬어졌다.
“이곳의 차는 정말 괜찮군요. 류 사장님의 안목이 뛰어나시네요!” 린동이 칭찬했다.
“맞아요, 정말 괜찮아요.” 류천상은 서둘러 몇 마디 대답하며 억지로 미소를 지었다. “린 사장님, 당신은 일하시고 저는 이제 차를 다 마셨으니, 식당에도 할 일이 있어서 먼저 돌아가겠습니다.”
“알겠습니다, 류 사장님, 천천히 가세요.” 린동이 고개를 끄덕였다.
류천상은 기뻐하며 몇 푼의 동전을 꺼내 테이블 위에 놓았다. 린동이 갑자기 공격할까 봐 뒤돌아보지 못하고 테이블을 짚으며 천천히 뒤로 물러났다.
“어라, 우리 여관 밖에 왜 이렇게 많은 사람들이 모여 있나요?” 린동이 의아해했다.
류천상은 마치 나쁜 소식을 들은 것처럼 다리에 힘이 빠져 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다.
“저도 방금 와서 잘 모르겠습니다.”
“아, 괜찮아요. 열흘 전쯤 이 여관에 아주 강력한 손님이 왔거든요. 그 사람은 문제가 생기면 도와주기로 했으니, 누가 소란을 피워도 걱정할 필요 없어요.” 린동이 태연하게 말했다.
“그렇군요, 그렇군요…”
류천상은 연신 고개를 끄덕이며 마음속으로 기뻐했지만, 5천 냥의 은자를 들여 더 강력한 인물을 여관에 고용한 사실은 말할 수 없었다.
“또 관리들이라니? 하지만 괜찮아요. 그 손님이 도와주니, 몇 명의 관리쯤이 무슨 상관이 있겠어요.” 린동의 목소리가 갑자기 들려왔다.
류천상은 린동이 속임수를 쓸까 봐 뒤돌아보지 못했다. 테이블을 따라 린동 맞은편으로 가서야 겨우 빠르게 뒤를 돌아보았다.
린동이 말한 대로 여관 입구에 모인 사람들이 소란을 피우며 몇 명의 관리들이 그 사이에서 나왔다.
참지 못하고 류천상은 입가에 미소를 지었다.
이 린 사장은 왜 이 관리들이 지난번처럼 쫓겨나는 대신 스스로 나오는지 생각해보지도 않았다!
기다려 봐요. 봉인을 보면 무슨 일이 일어났는지 분명히 알게 될 거예요.