제9장 두 노인(상)

수려한 노인이 말했다. “없어. 이 제단 주변 1킬로미터 이내에는 어떤 제보의 흔적도, 조각도 없어. 빨리 다른 제단으로 가서 내가 다시 한 번 살펴보겠어.”
궈십이는 대답하고는 날아올라 공중에서 잠시 살펴보았다. 멀지 않은 곳에 약 1킬로미터 정도 떨어진 곳에 제단의 그림자가 보였다. 그는 즉시 그곳으로 날아갔다.
이 제단도 파괴된 상태였다. 이곳의 제단 중 파괴되지 않은 것은 거의 없었으며, 이 제단은 심하게 파괴되어 거의 완전히 무너져 내렸고, 제단 꼭대기에는 약 5제곱미터 크기의 평평한 공간만 남아 있었다. 궈십이는 내려와 그 위에 손을 얹었지만, 이번에 뽑아낸 영혼은 더욱 적었다. 그는 고개를 저으며 말했다. “이 제단은 이미 완전히 파괴되었어. 별로 이익이 없어.”
수려한 노인도 모든 제단에서 이익을 얻을 수는 없다는 것을 알고 있었기에 별로 신경 쓰지 않고 다시 주변을 살펴보았다. 궈십이는 그 구슬이 몹시 탐났다. 잠시 후, 수려한 노인이 말했다. “있어… 뭔가 있어. 음, 제보의 조각 같아. 왼쪽으로 날아가…” 궈십이는 망설임 없이 왼쪽으로 날아갔으며, 비행 속도는 매우 느렸다.
수려한 노인이 가리키며 말했다. “흙더미 저기야. 맞아, 먼저 흙더미 위에 내려앉아.”
궈십이는 그 말대로 내려앉아 물었다. “어떻게 가야 하죠?”
수려한 노인이 말했다. “아래로 내려가. 저 바위 보이지? 당신의 월인으로 부수어.”
궈십이는 월인으로 바위를 부쉈다. 수려한 노인이 말했다. “부서진 돌들을 치워. 제보의 조각은 아래에 있을 거야.”
월인은 작은 회오리바람이 되어 땅을 깨끗이 치웠다. 이때 궈십이도 약간 이상함을 느꼈다. 어떤 제보든, 설령 조각이라 할지라도 영혼과는 약간의 연관성이 있었다. 그 연관성은 그리 강하지는 않았지만, 가까이 있을수록 더욱 느낄 수 있었다. 그래서 섬세한 사람인 샨루다이가 제보의 조각을 찾을 수 있었던 것이다.
곧 궈십이는 흙 속에서 그 제보의 조각을 찾아냈다. 그것은 부서진 막대기의 일부였으며, 어떤 제보의 손잡이인 것으로 보였다. 짙은 붉은색의 낡은 손잡이로, 손에 쥐면 따뜻한 느낌이 들었다. 그는 그것을 만지작거리며 물었다. “수려한 노인님, 이건 뭐죠?” 그러면서 머리 위에 있는 고모연에게 던졌다.
수려한 노인은 제보의 조각을 손에 넣어 잠시 살펴본 뒤 말했다. “모르겠어. 어떤 화성의 제보인 것 같은데, 아쉽게도 앞부분이 아닌 손잡이 부분뿐이야. 음, 재료를 좀 분해할 수는 있을 거야. 괜찮아. 시간이 나면 분해해 볼게.”
궈십이가 웃으며 말했다. “정말 찾기 어렵군요. 당신이 찾아내지 않았다면, 제보의 조각을 찾으려면 조각에서 몇 미터 떨어진 곳에 있어야만 약간의 느낌을 받을 수 있었을 거예요.”

수아이 노인이 말했다. “누가 너를 이렇게 가난하게 만들었지…… 우리 시절에 누가 이런 쓰레기를 주우려 했겠어? 자, 계속 제단을 찾아보자.”
궈십이는 대답했고, 그의 원칙은 먼저 손상된 제단을 찾고 그 다음에 온전한 제단을 찾는 것이었다. 손상되거나 파괴된 제단이 온전한 제단보다 훨씬 많았으며, 완전히 파괴된 제단도 적지 않았다. 그는 한 번 시도해 보았지만 아무것도 얻지 못했는데, 그 안의 영혼은 이미 완전히 사라져 있었다.
연속으로 일곱 개의 손상된 제단의 영혼을 뽑아내어 세 조각의 제보 조각을 찾아냈는데, 가장 큰 것도 성인의 두 손바닥만 하고 가장 작은 것은 성냥갑만 했으며, 그게 무엇인지조차 알 수 없었다. 수아이 노인은 그것들이 모두 분해할 수 있는 조각들이며, 조금이라도 재료를 얻을 수 있고, 분해된 재료의 품질이 매우 우수하다고 말했다. 왜냐하면 제보를 제조하는 재료들은 대부분 최상급이기 때문이다.
고서본이 점령하고 있던 지역을 따라 주변 일대에는 손상된 제단들이 가득했고, 궈십이는 하나도 빠뜨리지 않고, 완전히 파괴된 제단이라도 올라가서 뽑아보았다. 비록 조금의 영혼도 얻지 못하더라도 쉽게 포기하지 않았다.
수아이 노인의 구슬 덕분에 땅에 남아 있는 제보 조각들은 모두 궈십이가 얻을 수 있었다. 수아이 노인은 때때로 그를 조롱했지만, 궈십이는 웃으며 개의치 않았다. 그는 수아이 노인에게 쓰레기를 주운다는 말을 듣는 것을 신경 쓰지 않았다. 그는 쓰레기를 주우는 것이 아니라 제보 조각을 주우는 것이었으며, 그중 많은 재료들은 평소에는 전혀 찾을 수 없는 것들이었다.
수아이 노인이 말했다. “저 제단은 온전해 보이는데, 아니, 한 모서리가 없군. 젠장, 이 녀석들은 죽을 때도 제대로 죽지를 않아. 죽더라도 제단은 잘 보호해야 하는데……”
궈십이는 말문이 막혔다. 죽었는데도 그렇게 신경 쓰다니, 이 노인의 비꼬는 말이 정말 화가 났다.
궈십이는 제단 위에 내려섰다. 이 제단은 비교적 온전하게 보존되어 있었으며, 단지 한 모서리가 약간 손상되어 있을 뿐이었다. 하지만 제단 전체에는 세밀한 균열들이 많아서 주의 깊게 보지 않으면 알아차리기 어려웠다. 그는 고개를 흔들며 생각했다. “이 선배는 어떻게 죽었을까?” 그는 손을 뻗어 제단 표면을 눌렀다.
고모연이 빠르게 회전하기 시작했고, 수아이 노인도 주문을 외웠다. 그는 이미 고모연의 능력 특성을 이해하고 있었기 때문에 허부를 더해 그 능력을 강화시켜 고모연이 영혼을 뽑는 속도를 높였다.
순수한 영혼들이 계속해서 뽑혀나왔다.
수아이 노인은 매우 기뻐하며 뽑아온 영혼들을 열심히 삼켰다. 이번에는 영혼의 양이 매우 많았으며, 그는 그중 일부 영혼을 고모연에게 주고 나머지 일부는 궈십이에게 주었다.

두 시간이나 걸려서야 모든 영혼을 뽑아낼 수 있었다. 셰이 라오투는 말했다. “이 녀석의 실력은 꽤 괜찮아. 헤헤, 아쉽게도 자신의 영혼 의식을 보존할 줄 모르니 내만큼 운이 좋지는 않지.”
궈십이는 말했다. “셰이 라오투, 쓸데없는 말 그만 하고 빨리 제보 파편이 있는지 살펴보세요.”
셰이 라오투는 불만스럽게 말했다. “내가 드물게 기분 좋게 해주는데, 왜 그렇게 서두르지? 급하다면… 네가 직접 찾아봐!”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 이 늙은이가 어떻게 어린애 같은 성격을 가질 수 있을까? 그는 말했다. “알겠어요, 혼자서 즐기세요…” 그러고는 일어나 밖으로 날아가려 했다.
셰이 라오투는 말했다. “잠깐, 이 멍청이야, 조금의 고생도 못 견디는군.” 그는 구슬을 들어 올리며 말했다. “앞쪽에…” 궈십이는 이미 그와 매우 잘 협력하고 있어서 말을 듣자마자 즉시 앞쪽으로 날아갔다. 셰이 라오투는 말했다. “좋아, 멈춰. 바로 아래에 있어.”
궈십이는 주저하지 않고 내려왔다. 그는 이미 영혼의 파동을 느끼고 있었고, 마음속으로 기뻐했다. 이 파동은 이전에 파편을 얻었을 때보다 훨씬 강했으며, 이 제보 파편이 분명 크다는 것을 알았다. 제보가 완전할수록 발생하는 파동은 더 커지고 영혼에 미치는 영향도 더 뚜렷해진다.
파동을 따라 찾아보니 곧 궈십이는 목표물을 발견했다.
그것은 칼 모양의 제보였지만 칼끝이 부서져 있었고, 푸른색 칼몸은 비교적 완전한 제보였다. 궈십이는 기뻐하며 말했다. “셰이 라오투, 이 제보는 거의 완전해요! 다시 정제할 수 있을까요?”
셰이 라오투는 말했다. “내게 가져와 봐.”
궈십이는 칼 모양의 제보를 그에게 던져주며 기대에 찬 목소리로 물었다. “가능할까요?”
셰이 라오투는 말했다. “이 이기심 많은 녀석아, 어떻게 다시 정제할 수 있겠어? 너무 과한 생각하지 마…”
궈십이는 즉시 실망했으며 말했다. “그럼 그만두죠. 재료로 분해할 수 있다면 그것도 괜찮아요. 아, 사람은 너무 욕심부리면 안 돼요.”
셰이 라오투는 담담하게 말했다. “다시 정제할 수는 없지만, 네 달칼을 강화할 수는 있어. 이 제보에는 몇 가지 희귀한 재료가 들어 있어. 내가 분해해내면 바로 네 달칼에 사용할 수 있을 거야.”
궈십이는 기뻐하며 말했다. “그것도 괜찮군요. 하하, 쓸모만 있다면 좋아요. 혹시 쓸모없는 것을 찾을까 봐 걱정했거든요.”
셰이 라오투는 말했다. “제보에는 쓸모없는 것이 없어. 모든 제보는 쉽게 만들어지는 것이 아니야. 설령 부서져도 파편들도 모두 쓸모가 있어.”
궈십이는 작은 목소리로 중얼거렸다. “그런데도 저를 쓰레기 줍는 사람이라고 하시다니?”
셰이 라오투는 화를 내며 말했다. “내게는 이것들이 쓰레기야!” 그는 이성적이지 않은 태도를 보였다.

선루다이가 멀리서 날아왔다. 그녀는 매우 천천히 날았으며, 거의 땅에 닿을 듯했다. ‘떠다닌다’고 표현하는 것이 더 적절할 것 같았다. 곽십이는 이것이 그녀가 제보의 파편들을 찾는 방법이라는 것을 이미 알고 있었다. 셰이라오투오의 그런 수단이 없으니 선루다이는 이 방법밖에 쓸 수 없었다.
곽십이가 웃으며 물었다. “선루다이, 제보의 파편을 몇 개나 찾았어?”
선루다이는 멈춰 서서 조금 흥분한 목소리로 말했다. “십이 오빠, 저는 제보의 파편을 여섯 개나 찾았어요. 그중 하나는 꽤 온전한 상태예요!”
곽십이는 깜짝 놀랐다. 그와 셰이라오투오가 반나절 동안 애쓰고도 이 정도의 파편들만 찾았는데, 어린 소녀가 찾은 것보다 적었다. 그는 칭찬했다. “정말 대단해!”
선루다이는 히히 웃으며 말했다. “십이 오빠, 계속하세요. 저는 좀 더 찾아볼게요.” 곽십이가 대답하기도 전에 그녀는 다시 땅에 가까이 붙어 떠나갔다.
곽십이는 땀을 뻘뻘 흘렸다. 이 어린 소녀의 탐욕심도 자신에 못지않았다. 그는 말했다. “셰이라오투오, 서둘러야 해. 그렇지 않으면 그 어린 소녀에게도 뒤처질 거야!”
셰이라오투오도 자극을 받았다. 사실 그는 곽십이보다 더 욕심이 많았다. 그는 말했다. “가자, 구시빈이 점령한 지역으로. 우리는 처음부터 거기로 가야 했어. 여기는 결국 변방이야. 좋은 것들도 중심 지역에 있을 거야! 젠장, 실수했어!”
곽십이는 말을 잇지 못했다. 그도 더 이상 지체할 수 없어 안쪽으로 날아갔다.
잠시 후, 그들은 한 제단에 도착했다. 그것은 온전한 제단이었으며, 제단 꼭대기에는 한 사람이 앉아 있었다. 곽십이가 내려와 보니 그는 장요진이었다. 그는 우울한 표정으로 제단 꼭대기에 앉아 멀리를 멍하니 바라보고 있었다.
곽십이가 물었다. “장 형, 무슨 일이에요?”
장요진은 천천히 고개를 돌렸다. 곽십이는 깜짝 놀랐다. 그의 얼굴은 창백했고 입술은 떨리고 있었다. 한참 후에야 그는 말했다. “소용없어… 정말 소용없어. 구다이 가문의 유산은… 정말 끔찍할 정도로 강력해. 어떤 제단도 그런 유산을 지울 수 없어. 젠장… 이 자식들!”
그는 갑자기 크게 소리쳤다.
셰이라오투오가 말했다. “뭐 그렇게 대수라고. 유산을 얻었으니 받아들이면 되지. 네 실력에는 영향도 없잖아. 남자든 여자든 상관없어. 이 세상에서 실력이 있으면… 남녀를 불문하고 존중받을 수 있어.”
장요진은 멍해졌다. 점차 그의 얼굴색이 붉어지기 시작했고, 그는 중얼거렸다. “그래, 구다이 가문의 유산을 얻었다고 해도 뭐? 게다가 구다이 가문의 유산도 나쁘지 않아. 결국 고부주 가문의 유산이니까. 남자든 여자든 상관없어…” 그는 일어나 주먹을 휘두르며 말했다. “좋아! 나는 이 유산을 받아들일 거야!”
셰이라오투오가 웃으며 말했다. “그래, 그게 맞아. 헤헤.”

궈십이는 그 잘생긴 노인의 웃음이 다소 사악해 보인다고 어렴풋이 느꼈다. 그는 힘껏 고개를 흔들며 속으로 생각했다. “환각이야, 이건 환각이야.” 그러고는 말했다. “장형, 그들은 모두 제보의 파편을 찾고 있어. 당신도 찾아보세요. 그건 진짜 보물이에요.”
장야오진은 더 이상 전승 문제에 대해 고민하지 않기로 결심했다. 그는 말했다. “좋아요, 제가 가겠습니다.” 그는 날아서 제단 아래로 내려가 제보의 파편을 찾기 시작했다.