제5장 소구(상)

응마는 싱글벙글 웃으며 말했다. “내가 20살이라니, 난 영원히 20살이야…” 곽십이는 응마가 농담하는 것을 거의 보지 못했다. 그는 말했다. “나는 항상 그를 응마 아저씨라고 불러요. 음, 영원한 아저씨, 영원히 20살인 아저씨죠.”
유란은 안도한 듯 웃으며 말했다. “맞아요, 저도 응마가 저보다 훨씬 나이가 많다고 생각해요! 보기에도 성숙하고 안정적이에요.” 말을 마치자마자 뭔가 잘못됐다는 것을 깨닫고 얼굴이 붉어지며 말했다. “소구, 너희들 먼저 가. 나는 아직 나눠줄 음식과 물이 좀 남았어. 게다가 오늘 교수님의 수업은 내일 후 대장님이 와서 점검할 거야! 저녁에 돌아가서 많이 연습해.”
소구는 숭경 어린 눈빛으로 곽십이를 한 번 쳐다본 뒤, 명랑하게 대답했다. “곽 형님, 아저씨, 제가 안내해 드릴게요.”
곽십이는 고개를 기울여 응마를 보다가 유란을 보며 웃으며 말했다. “음, 좋아!” 두 사람은 그의 시선에 당황하기 시작했다. 주변 사람들도 저절로 가벼운 웃음을 터뜨렸다.
응마는 당황하여 말했다. “저 먼저 나갈게요.” 그는 서둘러 천막을 떠났다. 곽십이는 작은 목소리로 중얼거렸다. “아저씨가 이상해, 소구, 가자.” 그는 소리쳐 부르며 천막 밖으로 따라 나갔다. 유란의 얼굴은 새빨개졌다.
곽십이는 의심스러운 눈빛으로 응마를 바라보았다.
응마는 화를 내며 말했다. “왜 그렇게 쳐다보는 거야… 네 눈빛이 이상해!”
곽십이는 싱글벙글 웃으며 말했다. “아니… 아니야! 내 눈빛에는 문제가 없어. 문제 있는 건 너야!”
응마는 변명했다. “나한테는 아무 문제도 없어. 난 괜찮아, 정말 괜찮아!”
곽십이는 크게 웃었고, 소구도 입을 가리며 웃음을 참지 못했다. 응마는 말했다. “가자, 네 머릿속에 뭐가 있는지 모르겠어!”
소구는 말했다. “아저씨는 분명 유 할머니를 좋아하는 거예요!”
곽십이는 한 걸음 비틀거렸다. 그는 크게 웃고 싶은 충동을 느꼈지만, 응마가 폭주 직전인 것을 보고 말을 삼키며 말했다. “소구, 잘못 말했어. 아저씨가 어떻게 할머니를 좋아할 수 있겠어…” 그는 결국 참지 못하고 크게 웃기 시작했다.
소구도 자신이 잘못 말했다는 것을 깨닫고 얼굴이 붉어지며 혀를 내밀고 말했다. “가요, 제가 앞장서서 안내할게요.” 응마는 어쩔 수 없이 말했다. “십이, 가자! 웃지 마, 턱이 떨어질까 봐!”
곽십이는 얼굴을 세게 문지르며 진지하게 말했다. “아니에요, 가요!”
길을 가면서 소구는 주변 사람들에게 계속 인사를 했는데, 그 아이가 꽤 많은 사람들과 친하게 지내는 것이 분명했다. 거의 모든 사람이 그녀를 알고 있었다.

궈십이는 뒤를 따르며 매우 편안한 마음이었다. 샤오구는 활기차게 앞에서 걸으며 가끔 뒤돌아 손짓해 그들에게 따라오라고 신호했다. 얼마 지나지 않아 많은 사람들이 가판대를 차리고 있는 시장에 도착했다.
샤오구가 웃으며 말했다. “여기는 우리 전진기지에서 가장 큰 시장이야. 히히, 뭐든지 살 수 있어.”
여기서의 거래 통화는 포인트였으며, 물론 음식과 물로도 교환할 수 있었다. 음식과 물은 모든 것을 얻을 수 있는 강력한 교환 수단이었다.
궈십이는 인내심을 가지고 하나하나 가판대를 살펴보았다. 여기에는 후진기지의 대원들도 가판대를 차리고 있었는데, 그들이 내놓은 것은 대부분 음식과 물이었으며, 그들의 장사는 가장 잘 되었다. 그들은 그것들을 재료로 교환하기 위해 사용했다. 포인트를 그대로 구시룡 가문에 가져가 재료를 교환하는 것은 손해였기에, 먼저 포인트로 음식을 사서 그 다음에 재료를 교환하는 것이 더 합리적이었다.
샤오구는 갑자기 한 가판대 앞에 멈춰 서서 선반에 걸려 있는 연한 파란색 가죽 갑옷을 유심히 바라보았다. 궈십이가 웃으며 말했다. “샤오구, 그 가죽 갑옷이 마음에 드는 거야?”
샤오구는 고개를 세차게 끄덕이며 말했다. “조금 더 포인트를 모으면 살 수 있어. 이 가죽 갑옷은 100포인트가 필요해!”
그 가판대 주인은 후진기지의 부주술 대가였는데, 그가 웃으며 말했다. “샤오구, 아직 포인트가 충분하지 않구나. 매일 한 번씩 와야 해. 빨리 해야 해. 안 그러면 다른 사람이 사버리면 두 번째는 없어!”
샤오구가 간절히 부탁했다. “아저씨, 꼭 남겨주세요! 제발요!”
왜인지 모르겠지만 궈십이는 쓸쓸한 느낌이 들었다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “샤오구, 너에게 임무를 하나 줄게. 받을래?”
샤오구는 즉시 흥분했다. 임무가 있다는 것은 포인트를 얻을 수 있다는 뜻이었기 때문이다. 그녀는 연달아 말했다. “받을게! 받을게!” 그녀가 기뻐하는 모습을 보며 궈십이도 기분이 좋아졌다.
궈십이가 말했다. “너는 내가 도와서 너와 비슷한 나이의 아이들을 모아줘. 몇 명이든 상관없어. 매일 저녁에 후진기지로 와. 내가 사람을 보내서 그들에게 수업을 가르치게 할게.”
샤오구는 잠시 멍해 있다가 이윽고 말했다. “궈형, 이건 우리를 돕는 거잖아요. 이건 임무라고 할 수 없어요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “내가 임무라고 하면 임무야!”
샤오구는 고집스럽게 고개를 저었고, 그녀의 작은 머리는 마치 파도타기 장난감처럼 흔들렸다. 궈십이는 그녀의 작은 머리를 부드럽게 잡으며 말했다. “더 이상 흔들지 마. 그러면 떨어질 거야.”
응마는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.
샤오구의 머리가 잡혀서 움직일 수 없자, 그녀는 궈십이를 바라보며 말했다. “궈형, 저는 정말 받을 수 없어요. 다른 일은 다 할 수 있어요!”
궈십이는 한숨을 쉬고 그 가판대 주인에게 말했다. “이 가죽 갑옷은 제가 살게요. 저는 제1대대 제10중대의 대장입니다. 나중에 우리 진지로 와서 계산해 주세요.”

그 사람도 팀원이었는데, 말을 듣고 고개를 끄덕이며 “좋아, 문제없어.”라고 말했다.
소구는 아쉬운 표정으로 그 아름다운 연한 파란색 가죽 갑옷을 바라보았다. 그녀는 곽십이가 자신이 오랫동안 원해온 그 가죽 갑옷을 사갈 줄은 몰랐고, 눈에는 실망스러운 기색이 역력했다.
곽십이는 그 가죽 갑옷을 집어 소구에게 건네며 말했다. “그래, 그게 임무라고 할 수는 없지만, 내가 네 도움을 요청했으니 감사의 표시로 이 가죽 갑옷을 너에게 주겠어. 내 감사의 선물로, 어때?”
소구는 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그녀는 자신을 가리키고 다시 가죽 갑옷을 가리킨 뒤, 한참 후에야 “나에게 주는 거야?”라고 물었다.
곽십이는 미소를 지으며 말했다. “주는 게 아니라 선물이야!” 그는 소구가 매우 고집이 세다는 것을 알고 있어서 그냥 주는 것은 효과가 없을 것 같아서 선물이라고 말해 그녀가 받아들이기를 바랐다.
소구는 마음속으로 매우 갈등했다. 그녀는 자존심이 강하고 고집이 센 아이였지만, 이 가죽 갑옷은 정말 너무 마음에 들었다. 이것은 한 세트의 가죽 갑옷으로, 갑옷, 다리 보호구, 팔 보호구, 그리고 긴 가죽 부츠까지 포함되어 있었으며, 모두 한성 변이부호수의 가죽으로 만들어져 이곳의 극심한 더위를 막아줄 수 있었다. 게다가 이 세트는 매우 아름다워 여자아이들에게 큰 매력이 있었다.
곽십이는 더 이상 말하지 않고, 자신의 허리띠에 달린 부호주머니를 풀어 가죽 갑옷을 넣은 뒤 다시 단단히 묶어주며 웃으며 말했다. “나를 저쪽으로 데려가 줘…”
소구는 안도의 한숨을 쉬고 허리에 달린 부호주머니를 꽉 잡으며 말했다. “저쪽은 교환 재료를 전문적으로 판매하는 곳이야.” 결국 그녀는 아직 어린아이였기에 아름다운 선물의 유혹을 이겨내지 못했다.
한 바퀴 둘러본 후, 곽십이와 응마는 떠났다. 떠나기 전에 곽십이는 소구에게 몇 명의 아이들을 후방 캠프로 데려가 달라고 부탁했으며, 자신이 사람을 배치해 그들에게 가르침을 줄 것이라고 했다.
돌아가는 길에 응마는 참지 못하고 탄식했다. “이 아이는 정말 대단해. 우리 북부부호문의 제자들보다도 조건이 나쁜데도 부호사까지 올라섰어. 잠재력이 정말 높아. 비록 너 같은 괴물에는 미치지 못하지만, 대부분의 전문가들에 비하면 훨씬 높아.”
곽십이는 말없이 있었다. 그는 유란 같은 전문가들이 전방 캠프에서 가르친다는 사실에 큰 충격을 받았다. 그는 말했다. “우리는 하루만 도와줄 수 있어… 안타깝게도 우리 자신도 살아남기 힘들어.”
다음 날 저녁, 소구는 40명이 넘는 아이들을 데리고 10중대의 캠프에 도착했다.

궈십이는 즉시 큰 천막을 준비해 아이들을 데려왔다. 그는 직접 고기 육수와 큰 통에 담긴 홍샤오루, 몇 바구니의 면빵을 준비해 그들에게 푸짐한 식사를 대접한 뒤, 팀원들을 불러 그들에게 수업을 가르쳤다. 그는 직접 수업을 할 필요가 없었다. 이 아이들에게는 대가 수준의 전문가들이 가르쳐주기만 해도 충분했기 때문이다.

전방 캠프에는 많은 전문가들이 있었는데, 승급이 불가능하다는 것을 깨닫고 일부는 그냥 결혼해 자녀를 낳았기 때문에 캠프에는 아이들이 많았다. 부모가 모두 전문가였기 때문에 태어난 아이들 대부분은 잠재력이 있었으며, 잠재력이 없는 소수의 아이들은 이런 혹독한 환경에서 살아남기 어려워 거의 모두 요절했다.

이곳의 전문가들은 아이들에게 매우 친절했으며, 자신들이 굶주리고 옷이 부족해도 아이들의 생존 필요를 충족시키기 위해 방법을 찾았다. 고위 전문가들도 일부 포인트를 내어 아이들에게 음식과 깨끗한 물을 제공했다. 이 점에 궈십이는 매우 감동했다. 이곳 사람들은 비록 용맹하고 거칠지만 따뜻한 면도 있었으며, 이로 인해 그는 처음으로 이 세계에 공감을 느꼈다.

밤에 부오에 돌아온 궈십이는 위층으로 올라가 먼저 주술을 사용하는 방법을 연습했다. 주로 손동작을 익히고 속도와 손가락의 유연성을 향상시키는 것이었다. 두 시간 동안 연습한 뒤 잠시 쉬고 나서 그는 경문을 읊기 시작했다.

경문을 읊기 시작하자마자 궈십이는 뭔가 이상하다고 느꼈다. 원래 경문을 읊으면 영혼이 리듬에 맞춰 파동을 일으키는데, 그 느낌은 매우 편안했다. 하지만 이번에는 영혼의 파동이 극도로 격렬했다. 그는 곧 깨달았다. 자신이 승급하려 하고 있다는 것을. 제단에서 승급할 때와 달리, 이번에는 영혼의 변화를 명확하게 느낄 수 있었다.

영혼이 마치 끓어오르는 것 같았고, 궈십이는 끓는 물에 잠긴 듯한 느낌을 받았다. 영혼의 고통은 이루 말할 수 없었고, 그는 참지 못하고 비명을 질렀다.

응마는 그 소리를 듣고 바로 위층으로 달려올라갔다. 그곳에는 기이한 광경이 펼쳐져 있었다.

궈십이는 공중 1미터 높이에 떠 있었고, 수많은 허상의 부호들이 그의 주위를 둘러싸고 있었다. 궈십이가 매우 고통스러워하는 것이 분명했다. 얼굴은 완전히 일그러졌고, 몸도 심하게 떨리고 있었으며, 얼굴에서는 땀방울이 끊임없이 흘러나왔다.

응마는 그가 승급하는 중인지 다른 이유인지 확신할 수 없었고, 한 번만 보고도 이마에 땀이 나며 극도로 긴장했다.

극심한 고통은 10초 정도만 지속되었고, 영혼은 마치 감당할 수 없는 것처럼 보였다. 곧 궈십이의 얼굴색은 창백함에서 붉은빛으로 변했고, 표정도 현저히 편안해졌다. 그는 여전히 눈을 감은 채 공중에 떠 있었고, 그의 몸에서는 수많은 허상의 부호들이 나타났다. 그러고 나서 그의 본명부구가 날아나와 그의 가슴 앞에 멈춰 서서 천천히 회전했다.

그제야 응마는 안심했다. 그는 궈십이가 승급하고 있다는 것을 알았다.

영혼은 엄청난 변화를 겪기 시작한다. 견습생 단계에서 견습생의 영혼을 한 통의 물에 비유한다면, 부주사와 부주사의 영혼은 한 통의 물이며, 부주광사에 이르러서는 큰 수조에 해당하고, 부주성사에 이르러서는 큰 연못에 해당한다. 대성사 단계에 오르면 완전히 다르며, 대성사의 영혼은 한 호수에 해당한다.
오직 대성사가 되어야만 허령경을 엿볼 수 있는데, 이는 매우 높은 장벽이다. 저급 부주 대륙은 말할 것도 없고, 중급 부주 대륙에서조차 대성사 단계에 오를 수 있는 사람들은 모두 뛰어난 재능을 가진 이들이다. 고급 부주 대륙에서는 영혼 제단의 전승에 의존해 일부 성사들만 간신히 승급할 수 있으며, 그마저도 여기까지뿐이다. 그래서 고급 대륙에는 많은 초급 대성사들이 있지만 고급 대성사는 드물다. 고급 대성사 한 명을 잃으면 문파의 고위층이 크게 동요한다.