제5장 작은 갈고리(하)

궈십이는 20세도 되기 전에 대성사로 승격했는데, 이는 그가 뛰어난 잠재력을 가졌기 때문이기도 하지만, 더 중요한 두 가지 요인이 있었다. 하나는 그가 전생에서 가져온 영혼 경문이고, 다른 하나는 고미로 가문의 유산을 물려받았다는 것이다. 이것이 바로 그가 빠르게 승격할 수 있었던 두 가지 비밀이었다.
이 두 가지 비밀은 궈십이의 자본이자 다음 생에서 순조롭게 환생할 수 있는 보장이었다. 이 생에서 영혼이 깨어난 이후로 그는 시간을 낭비하지 않았으며, 한가할 때마다 계속해서 경문을 읊었다. 그렇게 하면서 그의 영혼은 점점 더 순수해지고 응축되었으며, 동시에 영혼의 힘도 계속해서 증가했다.
성사에서 대성사로 승격하는 데는 상당한 시간이 걸리며, 승격에 성공한 후에도 안정시키는 데 시간이 필요했다.
본명부구는 궈십이 앞에 떠 있었으며, 이미 축구공 크기만큼 부풀어 올랐다. 그 위에는 개미떼처럼 가득한 허부들이 새로운 부진을 형성하고 있었는데, 이는 궈십이가 반드시 수정해야 할 부분이었다. 다행히 그에게는 유산이 있어서 직접 수정할 수 있었다. 그의 정신은 영혼 속에 잠겨 있었으며, 계속해서 주술을 외웠다.
응마는 옆에서 계속 관찰하고 있었는데, 궈십이는 눈을 감은 채 두 손으로 복잡한 주술들을 빠르게 변환하고 있었다. 마치 뛰어다니는 정령처럼 연이은 환영들을 만들어냈다. 수많은 허부들이 그의 손끝에서 환호하며 날아와 본명부구 속으로 융합되었고, 원래 부화 허부들로 구성되었던 부진은 다시 재조합되었다.
거거룡부, 고염저부, 암익마각부, 도영랑부, 이 네 가지 중요한 수부와 곤부도 날아와 본명부구 주위를 돌며 회전했다. 부진의 재구성이 완료되자 이 네 가지 부도 그 안으로 들어갔다.
궈십이가 자신만의 허형제단을 구축하면, 이러한 수부와 곤부들은 큰 역할을 할 것이지만, 지금은 본명부구 속에서만 보관될 수 있었다. 일단 허형제단을 성공적으로 구축하면, 이러한 정혼수와 정혼곤들은 직접 제단 위에 나타나게 되며, 그들의 정혼은 제단의 중요한 구성 요소가 되어 허형제단을 돕고 안정시킬 수 있을 것이다.
금갑호신부는 더 이상 사용할 수 없게 되었고, 청련부는 어느 정도 사용할 수 있었다. 궈십이는 고미로 가문의 유산에 따라 수정을 가해 두 부를 하나의 부로 합쳤지만, 이는 나중에 다시 한 번 제련해야 했다.
본명부기인 월인의 품질도 궈십이의 승격에 따라 다시 한 번 향상되었다.
장령부와 많은 부화가 있었기 때문에, 궈십이는 장령부의 재료들을 직접 추출하여 본명부구 속에 넣고 부화로 정제할 수 있었다. 이번 승격을 통해 궈십이는 처음으로 직접 본명부구를 수정했으며, 이전에는 수동적으로 승격하면서 본명부구의 변화를 수동적으로 지켜보기만 했었다.

전승에 따르면 곽십이는 본명부구를 수정했다. 이 점만 봐도 이연이 그에게 준 본명부구가 매우 유용했음을 알 수 있다. 수정이 쉽기 때문이다. 물론 이는 승급할 때 본명부구에 급격한 변화가 생겼을 때에만 수정을 시작할 수 있으며, 관련된 전승도 있어야 한다. 그렇지 않으면 수정이 가능하더라도 어떻게 해야 할지 모른다.

응마는 계속 옆에서 곽십이가 쉬지 않고 주술을 외우는 모습을 지켜보았다.

곧 3일이 지났다. 그동안 누군가 찾아왔지만 모두 응마에 의해 막혔다. 이때는 하늘이 무너져도 그는 신경 쓰지 않을 것이다. 하지만 곽십이가 승급 중이라는 소식은 어쩔 수 없이 퍼졌다.

드디어 9일째 되는 날 곽십이는 승급을 완전히 마쳤다. 물론 안정을 위해 시간이 더 필요했다. 그는 거의 죽을 지경이었다. 9일 동안 쉬지 않고 고생한 탓에, 대성사로 승급해 신체 능력이 크게 향상되었음에도 견디기 힘들었다. 그가 눈을 뜬 첫 마디는 “응마 아저씨, 배고파 죽겠어요!”였다.

응마는 기쁜 미소를 지으며 물었다. “성공했나?”

곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 이전 어떤 승급보다도 힘들었지만… 이번 승급의 이점은 많아요. 앞으로의 승급에 대비해 본명부구를 새롭게 구성했습니다.”

응마가 말했다. “잘했어. 나는 이미 뼈국을 끓였고, 네가 먹을 만큼 고기도 큰 냄비에 익혔어. 아래층 거실에 있어.”

곽십이는 재빨리 아래층으로 내려갔고, 응마가 뒤따라오자 이미 한 그릇의 국을 마시고 고기를 열심히 먹기 시작했다.

며칠 동안 아무것도 먹지 않고 마시지 않아 그는 굶주림으로 어지러웠다. 이전 생이었다면 이미 굶어 죽었을 것이다. 다행히 그의 현재 몸은 이전 생보다 훨씬 강해져서, 이렇게 오랫동안 굶어도 견딜 수 있었다.

많은 음식을 먹으면서 곽십이는 이상한 현상을 발견했다. 그 음식들이 빠르게 사라지는 것이었다. 영혼의 힘으로 살짝 살펴보니, 수많은 작은 허부들이 음식을 분해하고 있었고, 몸의 피로도 빠르게 사라졌다. 그가 말했다. “아저씨, 음식이 부족해요. 더 필요해요!”

응마는 놀라서 말했다. “더 필요하다고?” 그는 말렸다. “너무 많이 먹으면 견디지 못할 거야!”

곽십이는 웃으며 말했다. “견딜 수 있어요!” 그는 자신의 몸에 일어난 변화에 대해 설명했다. 응마는 놀라며 말했다. “와, 음식을 분해하는 방법이 이런 것도 있었나? 좋아, 다시 끓여줄게.”

한 끼 식사에 꼬박 반나절이나 걸렸다. 곽십이는 위층으로 돌아가 아무것도 하지 않고 그대로 누워 잠들었다. 이틀을 잠들어 있다 깨어났을 때, 곽십이는 자신의 강함을 매우 명확하게 느꼈다. 그는 자신감이 넘쳤으며, 모든 것이 문제없을 것처럼 느껴졌다. 이런 느낌은 정말 좋았다.

곽십이는 먼저 캠프 본부에 가서 신분 표식을 교체받았다. 이는 반드시 거쳐야 하는 절차였다. 대성사의 신분을 얻으면 많은 편의를 누릴 수 있었으며, 기본 점수도 늘어나고 도망칠 기회도 상당히 증가했다.

응마도 신분 표식을 교체받았다. 그는 이미 고급부무성사였으며, 대성사가 되기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았다.

부시룡이 주요 캠프에 가고 싶은지 물었지만, 곽십이는 정중히 거절했다. 아직 주요 캠프에 갈 때가 아니었으며, 그는 적응할 시간이 더 필요했다.

대성사의 지위는 고시룡 가문에서도 상당히 높았으며, 큰 행동의 자유가 있었고 주요 캠프 본부에 갈 수 있었으며, 27번 캠프의 소형 전송진을 사용해 현지에서 이동할 수 있었다. 성사들은 이런 혜택을 누릴 수 없었다.

캠프로 돌아오자, 천룡요가 메시지 부호를 보내왔다. 내일은 다시 대대가 순찰을 나가는 날이었다.

곽십이는 즉시 중대에 알렸다. 이번에는 한 중대만 남아 진지를 지키고 나머지 중대들은 모두 순찰에 참가했다. 진지를 지키는 것은 제6중대였다.

이번에는 전체 대대가 자신감에 가득 차 있었다. 만약 소수의 변이인들을 만나더라도, 그들은 물러서지 않고 상대를 모두 쓰러뜨릴 때까지 싸울 결심이었다. 부진의 도움으로 그들의 실력은 적어도 두 배 이상 증가할 수 있었다.

……

쇄골협 입구에 서서 곽십이가 말했다. “이번에는 변이인들을 만날 수 있을지 모르겠군.”

응마는 열의에 찬 대원들을 바라보며 쓴웃음을 지으며 말했다. “좀 적었으면 좋겠어. 전체 대대에 대성사가 두 명뿐이고, 9개 중대에 약 3천 명의 전문가들이 있어. 훈련을 거치면 열 명의 변이인들 정도는 상대할 수 있을지도 모르지만, 그 이상이면 힘들 것 같아.”

9개 중대는 세 그룹으로 나뉘어 각각 세 중대씩 구성되었다. 곽십이의 제10중대는 중앙에 배치되어 전체 대대의 선봉 역할을 맡았다. 현재 제10중대는 실력이 가장 강했으며, 중대장은 대성사였고, 부중대장도 고급성사였다. 훈련도 가장 잘 되어 있었기 때문에 천룡요는 주저 없이 그들을 대대의 선봉으로 배치했다.

제1중대와 제2중대는 곽십이의 중대 양쪽에 위치하여 삼각형 모양으로 전진했으며, 가장 뾰족한 부분이 바로 곽십이의 중대였고, 가장 위험한 곳도 그들의 중대였다.

땅바닥에는 여전히 수많은 부서진 뼈들이 있었고, 날씨는 여전히 무척 뜨거웠다. 곽십이 중대가 구축한 진형 역시 세 개의 부진이었다. 인원이 늘어남에 따라 중요한 위치에는 두 명의 직업자를 배치하여 ‘쌍부’ 형태를 만들었다. 이렇게 하면 한 명의 직업자가 자리를 비워도 다른 한 명이 그 자리를 대신할 수 있었다.
다른 팀들도 거의 비슷했다. 부진진법은 이미 여러 대성사들의 수정을 거쳤으며, 부시룡과 요리시룡도 수정 작업에 참여했다. 부시룡이 이 훈련 방법을 제안한 덕분에 고시룡 가문으로부터 높은 평가를 받아 27번 캠프에서 옮겨질 가능성이 있다고 한다.
곽십이는 부서진 뼈들 위를 밟으며 ‘딱딱’ 하는 소리를 냈다. 이 뼈들은 원래 매우 단단했지만 햇볕에 그을리면서 바삭해졌고, 발로 밟기만 하면 즉시 수많은 작은 뼈 조각들로 부서졌다. 그는 대오의 맨 앞으로 가서 뒤를 돌아 천룡요를 바라보았다. 그는 손을 흔들며 곽십이에게 먼저 가라는 신호를 보냈다. 그제야 곽십이는 크게 외쳤다. “출발!”
대오는 앞으로 전진하기 시작했다. 광우와 닝신 두 소대가 담당한 부진은 방어용 부진이었고, 응마 소대는 여전히 공격용 부진을 사용하며 곽십이 바로 뒤를 따랐다. 응마는 뒤를 돌아보니 제1대대의 각 중대들이 이미 흩어져 있는 것을 보았다. 그는 곽십이 바로 뒤 근처로 날아가 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.
얼마 지나지 않아 대오는 지난번 변이인들이 나타났던 곳에 도착했지만, 주변은 고요했으며 오직 ‘딱딱’ 하는 발걸음 소리만 들렸다.
천룡요는 뒤에서 낮게 날아와 곽십이 옆에 멈춰 섰다. 그는 걸으면서 말했다. “여기부터는 위험한 구역에 들어서는 셈이니 조심해야 해. 변이인들은 항상 갑자기 나타나거든.”
곽십이는 손쉽게 눈에 명목주를 걸었고, 곧바로 공기 중에 파동들이 보이는 것을 발견했다. 천룡요는 웃으며 말했다. “보이나? 헤헤, 네가 대성사로 승격했으니 명목주만 걸어도 그 안의 일부 비밀들을 알아볼 수 있지.”
곽십이는 잠시 주의 깊게 관찰한 뒤 물었다. “이게 대체 뭐야?”
천룡요는 말했다. “정확한 설명은 없어. 무형부문이라고 생각해도 돼. 하지만 우리는 사용할 수 없고, 변이인들만 사용할 수 있어…… 대성사가 되어야 겨우 조금이나마 알아볼 수 있으니까, 매번 순찰할 때마다 나는 꼭 와야 해…… 나는 다른 직업자들보다 더 많은 것을 볼 수 있어서 변이인들의 도착을 조금 더 일찍 감지할 수 있지.”
곽십이는 앞을 가리키며 말했다. “저기 약간의 파동이 있는 것 같아……”
천룡요는 한 번 쳐다보더니 크게 외쳤다. “멈춰! 진을 치자!” 그는 경험이 풍부해서 한 번 보기만 해도 변이인들이 다가오고 있다는 것을 알 수 있었다.

궈십이는 정신이 번쩍 들었다. 그는 지금 변이인의 혼주가 절실히 필요했으며, 또다시 헛수고를 하고 싶지 않았다. 즉시 뒤에 있는 부대에게 진형을 갖추라고 명령했다.
파동과 함께 네 명의 변이인이 마치 허공에서 나타난 것처럼 모습을 드러냈다.
궈십이는 매우 기뻐했다. 네 명이나! 천룡요가 있으니 이 네 명의 변이인도 반드시 제거할 수 있을 것이다.
“전투 준비!”