제7장 왕왕(상)

궈십이 뒤에 있던 한 전문가가 말했다. “저들은 평범한 사람들이야. 도시에 들어가려면 허가를 받아야 하고, 허가를 받지 못하면 들어갈 수 없어. 아마 허가가 거절된 것 같군.”
응마는 고개를 저으며 말했다. “평범한 사람들이 위협이 되는 것도 아닌데, 왜 도시에 들어가지 못하게 하는 거지? 이상한 규정이야.”
궈십이는 말했다. “이 세상은 원래 불공평한 곳이야.” 그는 별로 신경 쓰지 않고 계속 줄을 서서 천천히 앞으로 나아갔다. 비파성은 전문가들에게 별다른 제한을 두지 않았으며, 신분증만 제시하면 들어갈 수 있었다.
곧 궈십이와 그의 두 동료의 차례가 되었다. 그들이 내민 것은 역시 심기대륙의 신분증, 즉 유랑 전문가의 신분증이었다. 그때 궈십이는 자세히 보고, 어머니가 어린 딸을 안고 울고 있는 것을 알아차렸다. 그는 참지 못하고 물었다. “둘 다 왜 우는 거죠? 들어가지 못해서인가요?”
문을 지키는 이들은 대부분 대사급 전문가들이었는데, 궈십이의 신분증을 보고 그가 고급 성사라는 것을 알고는 매우 정중하게 말했다. “저희도 어쩔 수 없습니다. 평범한 사람들이 도시에 들어가려면 허가가 필요한데, 그녀는 허가를 받지 못했으니 들어갈 수 없습니다.”
궈십이는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “들어가지 못한다고 해서 이렇게까지 울 필요는 없잖아요.”
그 전문가가 말했다. “듣자 하니 그녀는 도시에 들어가서 저급 부단을 사려는 것 같습니다. 집에 다친 사람이 있다고 하더군요.”
궈십이가 물었다. “무슨 상처인가요?”
그 전문가는 이 젊은 고급 성사가 왜 평범한 사람에게 관심을 갖는지 의아해하며 말했다. “아마 무슨 부충에 물려서 다리가 부러진 것 같습니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이고는 그 모자 앞으로 가서 말했다. “들어오지 마세요. 이건 부단입니다.” 그러면서 그는 부단 하나를 꺼내 그 어머니의 손에 쥐어주고는 응마와 라전을 데리고 검문소 안으로 들어갔다.
그 어머니는 깜짝 놀랐다. 누군가가 자신에게 부단을 주리라고는 생각도 못했기 때문이다. 전문가들에게는 저급 부단이 별 가치가 없지만, 평범한 사람에게는 그것이 곧 신약과도 같았다. 그녀는 부단을 꽉 쥐고 눈물을 글썽이며 고개를 들어보았지만, 궈십이의 뒷모습만 검문소 안으로 사라지는 것을 보았을 뿐이었다.
놀라움과 기쁨이 뒤섞인 채, 그녀는 부단을 들고 다시 크게 울기 시작했고, 한참 후에야 서서히 진정되어 어린 딸을 안고 서둘러 떠났다.
응마가 이해할 수 없다는 듯 물었다. “십이, 왜 그녀에게 부단을 준 거야?”
궈십이는 말했다. “왜 주지 말아야 하죠? 우리에게 부단이 부족한 것도 아니고, 나도 직접 만들 수 있으니 도와줄 수 있다면 뭐가 문제겠어요?”

응마는 곽십이가 부단을 주는 것에 반대하는 것이 아니라 그저 이상하게 생각할 뿐이었다. 전문가들은 보통 평범한 사람들과 교류하지 않는다. 평범한 사람들의 수명이 짧아 친구가 될 수 없기 때문이다. 아무 비경이나 들어가면 3~5년은 아주 정상적인 시간이며, 7~8년, 심지어 10년 이상이 되어도 이상하지 않다. 몇 개의 비경을 돌아다니는 동안 평범한 사람들은 이미 늙어 죽거나 한다. 그래서 전문가들은 평범한 사람들과 교류하기를 꺼린다.

곽십이는 응마의 뜻을 이해하고 말했다. “저는 그냥 도와주는 것뿐이에요, 다른 의도는 없어요.”

응마는 고개를 끄덕이며 물었다. “우리 어디로 가죠?”

곽십이가 말했다. “거리를 따라 걸어보죠. 저는 여기가 꽤 마음에 들어요.”

거리는 매우 넓었고, 건물들은 대체로 높지 않았으며, 거리 양쪽에는 상점들이 줄지어 있었다. 곽십이는 깃발 하나를 보았는데, 그 위에는 부문으로 ‘정명벼’라고 적혀 있었다.

곽십이는 가게 안으로 들어갔다. 가게 안에는 깔끔하게 쌓인 쌀자루들이 있었고, 카운터 뒤에는 하급 전문가가 앉아 있었다. 그는 부주사로, 부서를 들고 읽고 있었다.

곽십이가 물었다. “이 쌀은 얼마예요?”

그 부주사는 고개도 들지 않고 말했다. “한 자루에 100대부 돈이에요.”

곽십이는 한 자루의 쌀이 50근 정도밖에 안 될 것이라고 생각했는데, 무려 100대부 돈이라니 가격이 너무 비쌌다. 그는 물었다. “재료로 바꿀 수 있나요?”

부주사는 즉시 부서를 내려놓고서야 들어온 사람들이 세 명의 고급 전문가라는 것을 알아차렸다. 그는 상대방의 등급을 전혀 알아볼 수 없었기 때문이다. 세 사람의 허리에 달린 부표를 훑어보더니 깜짝 놀랐다. 고급 성사들이다! 그는 급히 말했다. “선배님, 가능합니다. 잠시만 기다려 주세요…” 그리고는 고개를 돌려 크게 외쳤다. “아버지! 아버지! 손님이 왔어요!”

그 부주사는 아직 어린아이였는데, 대략 10살 정도로 얼굴에는 어린애 같은 모습이었지만 키가 크고 체격이 좋아 얼굴만 보면 젊은이로 착각할 수 있었다.

주름투성이인 노인이 안방에서 나왔다. 그는 중급 대부무사였는데, 한눈에도 잠재력이 다 소진되어 더 이상 승급할 수 없다는 것을 알 수 있었다.

노인이 말했다. “바꿀 수 있어요. 준비된 부나 재료 중 하나를 사용해도 됩니다.”

곽십이는 몇 개의 부를 꺼냈는데, 모두 비교적 하급인 부들로 이미 별로 쓸모가 없었다. 그는 말했다. “이것들을 보시고 얼마나 많은 쌀로 바꿀 수 있는지 알려주세요.”

노인은 부들을 하나하나 꼼꼼히 살펴보았다. 한참 후 그가 말했다. “모두 괜찮은 부들이군요. 음, 정수로 드리죠. 쌀 1,000자루입니다.”

곽십이는 웃으며 말했다. “쌀 2,000자루로 해주세요. 안 바꾼다면… 다른 곳으로 가겠습니다.” 그는 이 부들이 하급 전문가들에게는 매우 큰 매력이 있다는 것을 잘 알고 있었으며, 설령 쌀 2,000자루로 바꾼다 해도 그 가치를 과소평가한 것이었다.

노인은 한숨을 쉬며 말했다. “너무 비싸군요. 1,200자루로 하죠.”

궈십이가 웃으며 말했다. “2천 자루!”
응마는 눈살을 찌푸렸다. 그는 물건을 교환할 때 항상 단호했으며, 절대 흥정하지 않았다. 궈십이가 하급 직업자와 흥정하는 것을 보고 그는 이해할 수 없다고 생각했다.
노인은 괴로운 표정으로 말했다. “1,600자루, 정말 더 이상 올릴 수 없어요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “사실 당신도 알고 있잖아요. 2천 자루로 바꿔도 이익이에요! 그냥 당신에게 비싼 가격을 요구하기 귀찮아서 그런 거예요. 2천 자루… 됐어요, 1,800자루로 하죠. 조금 더 이익을 보게 해드릴게요.”
노인은 즉시 말했다. “좋아요, 조금 손해를 보더라도 1,800자루로 하죠!”
응마가 말했다. “1천 자루…와 1,800자루는 차이가 너무 크지 않나요?”
궈십이가 말했다. “제가 진지하게 흥정한다면, 이 부적들은 최소한 2,800자루는 될 거예요! 안 믿으시면 주인에게 물어보세요!”
노인은 괴로운 표정으로 말했다. “어떻게 그럴 수 있겠어요! 아이가 하급 부적들이 필요해서 그래서 동의한 거예요…” 그는 필사적으로 부인했고, 응마는 영문을 모르겠다는 표정이었다.
궈십이는 웃으며 더 이상 설명하지 않았다. 현세든 전생이든, 사업가의 본질은 같았다. 속담에도 있듯이, 잘못 산 것은 있어도 잘못 판 것은 없다.
라전은 부적 주머니에 1,800자루의 쌀을 담아 궈십이에게 건넸다. 그들은 궈십이가 음식을 모으는 습관에 이미 익숙해져 있었다. 이 녀석은 어떤 도시에 가든 가장 먼저 그 지역의 특산물, 특히 음식을 모으는 데 열중했으며, 필요하다면 아낌없이 돈을 썼다.
궈십이 일행이 떠난 후, 그 부적사가 물었다. “아버지, 손해 보셨나요?”
노인은 얼굴 가득 웃음을 지으며 말했다. “엄청난 이익이에요… 여기 부적이 20여 개 있어요. 그중 몇 개는 제가 쓸 수 있어요. 헤헤, 1,800자루로 바꾸는 것은 말할 것도 없고, 이 부적들을 팔아서 큰 부적의 돈으로 바꾼다면 분명 3,500자루 이상은 살 수 있을 거예요!”
노인의 아들은 멍하니 말했다. “아버지, 그들은 고급 직업자예요. 제가 보니 그 사람은 고급 성사였어요.”
노인은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “알고 있어요. 사고 싶은 사람이 있고 팔고 싶은 사람이 있으면 그게 사업이에요. 능력이 있다면 상대방에게 더 많은 돈을 받아내세요. 능력이 없으면 사업을 하지 마세요. 그렇지 않으면 분명 손해를 보고 문을 닫게 될 거예요. 아들아, 그 사람도 사실은 잘 알고 있었어요. 그냥 나와 다투기 귀찮아서 내가 이 큰 이익을 얻게 한 거예요. 헤헤.”
……
궈십이는 그 부자가 여전히 자신에 대해 이야기하고 있다는 것을 몰랐다. 그는 아름다운 식당을 보고 말했다. “이 식당 괜찮네요. 들어가서 앉아볼까요.”

식당은 매우 커서 3층 건물이었으며, 거리 양쪽에 자리 잡고 있었고 중간에는 육교가 연결되어 있었다. 즉, 이 식당은 그 거리의 양쪽을 모두 차지하고 있었다. 곽십이와 그 일행이 안으로 들어가자 곧 누군가 다가와 정중하게 그들을 2층으로 안내했다.
2층은 공간이 매우 넓고 창문이 밝으며 깨끗했으며, 모두 낮은 테이블들이 있었고 두꺼운 짐승 가죽으로 바닥이 덮여 있었다. 2층은 고급 직업자들만 이용할 수 있는 층으로, 성사 이상의 직업자들만 접대받았다. 라전은 고급 광사였지만 곽십이와 응마는 성사였기 때문에 함께 들어올 수 있었다.
웨이터가 그들을 낮은 테이블로 안내하며 말했다. “자, 앉으세요!”
곽십이는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그 낮은 테이블은 거리 쪽 창문 옆에 있었다. 그는 응마와 라전에게 앉으라고 하고 물었다. “여기에는 어떤 특색 있는 부식이 있나요?”
웨이터가 말했다. “저희 가게의 특색 있는 부식은 많은데, 가장 맛있는 것은 정명벼로 만든 밥과 정명벼로 빚은 술입니다.” 그는 여러 가지 부식 메뉴를 열거했다.
곽십이가 말했다. “가게의 특색 있는 요리를 골라주세요. 저희는 외지인이라 여기의 특색을 잘 모릅니다.”
웨이터는 기쁜 표정을 지으며 마음대로 골라도 된다고 말했다. 즉, 어떤 요리를 내놓아도 상대방이 거절하지 않을 것이라는 뜻이었다. 그는 “알겠습니다. 제가 주문하겠습니다. 자, 앉아 계세요.”라고 말하고는 돌아갔다.
2층에는 고급 직업자들이 많이 있었고, 곽십이는 주의 깊게 듣으며 뭔가 정보를 얻기를 바랐다.
잠시 듣고 나서도 유용한 정보는 찾을 수 없어 그는 약간 실망한 듯 한숨을 쉬며 말했다. “그 노인이 어디로 갔는지 모르겠어요. 아무런 소식도 없습니다. 남산 할아버지가 떠난 후에도 아무 소식이 없어서 어디에 있는지 모르겠어요.”
응마가 말했다. “제 생각에는… 그들은 분명 지화대륙에 있지 않을 것 같아요.”
곽십이가 말했다. “맞아요. 만약 지화대륙에 있다면 그들의 유전으로 인해 분명 큰 소동이 일어났을 텐데, 우리는 아무런 소식도 듣지 못했으니 분명 이 대륙에는 없어요.”
라전이 말했다. “혹시… 고부인들이 있는 대륙으로 갔을까요?”
곽십이는 잠시 멍해진 뒤 말했다. “어, 그럴 가능성도 있어요. 그들이 얻은 유전도 고부인들의 유전 계열이니, 아마 동시에 어떤 좌표도 얻었을 거예요. 남산 할아버지는 부무 직업이라 아직 모를 수도 있지만, 그 노인은 부주 직업이라 좌표를 얻었다면 시도해볼 가능성이 높아요…”
응마가 한숨을 쉬며 말했다. “그렇다면 찾기가 정말 어려울 거예요.”
일곱여덟 명의 웨이터들이 접시를 들고 왔는데, 각자 큰 쟁반을 들고 있었으며, 곧 낮은 테이블 위에 부식들이 가득 찼다. 적어도 30가지가 넘는 요리였다. 곽십이는 놀란 눈으로 바라보며 말했다. “이렇게 많아요?”

그 웨이터는 미소를 지으며 말했다. “이것들은 모두 저희 식당의 특선 요리입니다!”
응마는 크게 웃으며 말했다. “궈십이, 넌 당했어! 하하!”
그 웨이터도 웃으며 말했다. “특선 요리를 원하시니, 현지 특색이 강한 요리들을 좀 추가해 드렸습니다. 헤헤, 양이 좀 많긴 하지만 천천히 드시면… 다 드실 수 있습니다. 양이 그리 많지는 않아요.”
궈십이는 화가 나면서도 웃음이 나왔고, 말했다. “그래, 그렇게 하자.”
웨이터는 공손히 인사를 하고 돌아서면서도 몰래 웃음을 참지 못했다.
라전은 웃으며 말했다. “이 친구는 꽤 영리하군.”
응마는 한숨을 쉬며 말했다. “그의 용기는 정말 대단해. 우리가 마음을 바꿀까 봐도 두렵지 않은 모양이야.”