제5장 화종 노조(상)

응마가 한 걸음 앞으로 나서 말하려 하자, 곽십이가 손짓으로 막았다. 이 세계의 전문가들은 평범한 사람들의 눈에는 매우 높은 존재로 여겨져, 평범한 사람들은 조금도 무시할 엄두를 내지 못한다. 하지만 응마는 하급 대륙 출신의 전문가로, 평범한 사람들의 이런 태도를 본 적이 없어 마음속으로 불쾌감을 느끼며 몇 마디 따져보고 싶어 했다.
곽십이도 뭔가 이상하다고 느꼈다. 흔히 이상한 것은 악의 전조라고 하듯, 평범한 사람들이 전문가에게 이런 태도를 보일 리가 없으니, 이 작은 배 안에 분명 강력한 인물이 있을 것이다. 그는 태연하게 말했다. “좋아, 우리는 배 앞에서 잠시 쉬다가 곧 떠날게.”
배 앞쪽은 꽤 넓어 일곱 여덟 명이 앉을 수 있었다. 곽십이가 소리를 지르고는 배 앞에 앉아 다리를 모았다. 배에는 부적이 걸려 있어 천천히 전진할 수 있었고, 곽십이는 여전히 주변 풍경을 감상할 수 있었다.
응마는 곽십이를 매우 신뢰했기에, 그가 자신의 발걸음을 막자 더 이상 말하지 않고 그의 뒤로 가서 다리를 모았지만, 곽십이와 등을 마주 보고 앉았다. 라전은 반대편에 앉았다.
그 평범한 사람은 돌아가면서 더 이상 한 마디도 하지 않았다. 배 안은 쥐죽은 듯 조용했으며, 마치 곽십이와 다른 두 사람 외에는 아무도 없는 것 같았다.
곽십이는 별생각 없이 풍경을 바라보며 웃으며 말했다. “여기는 야생 동물이 많군. 헤헤, 침이 고일 지경이야.”
라전은 고개를 저었다. 그는 곽십이가 또 먹을 것을 구할 방법을 생각하고 있다는 것을 알고 있었다. 역시나 곽십이가 말했다. “라 아저씨, 오리 몇 마리 잡아오고, 겸사겸사 물고기도 좀 잡아오세요. 제가 호수의 신선한 물고기로 수프 요리를 만들어 드릴게요.”
응마는 바로 흥미를 보이며 물었다. “호수의 신선한 물고기로 만든 수프 요리라니, 그게 뭐죠?”
곽십이는 웃으며 말했다. “호수의 야생 동물과 수산물을 이용해 만든 요리예요. 하지만 우리는 간단하게 조리할 뿐, 복잡하게 하지는 않을 거예요.”
전문가들은 평범한 야생 동물을 잡는 것이 아주 쉬우므로, 라전은 오리 다섯 마리를 잡았을 뿐만 아니라 근처 작은 섬에서 꿩 두 마리도 잡았다. 응마는 직접 호수에서 큰 물고기 몇 마리를 건져냈다. 곽십이는 허상 부적을 이용해 그물을 만들어 한 번에 손가락 굵기만 한 호수 새우 몇 근을 건져냈다.
프라이팬과 동판 냄비를 꺼낸 곽십이는 능숙하게 요리를 시작했다. 모두 화부적을 이용해 가열했기에 깨끗하고 상쾌했으며 연기도 나지 않았다. 30분 후, 그는 여러 가지 요리를 만들어 배 앞에 차려놓았다. 진한 음식 냄새가 퍼져 나갔다.
한 노인이 선실에서 나와 말없이 앉아 젓가락 한 쌍을 꺼내 스스로 먹기 시작했다. 곽십이, 응마, 라전은 놀라지 않을 수 없었다. 그 사람은 그들이 본 적이 있는 사람으로, 바로 화종의 노조, 그 거대한 변이된 대금갑을 죽인 그 노조였다.

궈십이는 화종의 노조가 작은 배에 살고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 세 사람 모두 움직이지 않은 채, 노조가 혼자서 여유롭게 식사하는 모습을 뚫어져라 바라보았다.
“너희도 먹어, 식으면 맛이 없어져… 왜 나를 쳐다보는 거야? 먹어!”
궈십이는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 노인은 남의 것으로 남을 대접하면서도 전혀 부끄러워하지 않고 마치 당연한 일인 양 행동했다. 하지만 그는 아무 말도 할 수 없었다. 이 노인이 얼마나 강한지 그는 직접 목격한 적이 있었으니, 그는 세 층의 영혼 제단을 가진 초고수였다.
“다 같이 먹읍시다.” 궈십이도 모든 것을 걸고 그를 모르는 척했다.
응마와 라전이 이제야 식사를 시작했다.
궈십이는 과일주를 한 잔 따르며 말했다. “이거 정말 맛있어요. 노인님, 한 잔 드셔보세요.”
노조가 말했다. “그럼 한 번 맛보지.” 그는 손을 뻗어 받아 한 모금 마시고는 칭찬했다. “음, 괜찮아, 맛있군!” 노조가 실제로 행동하는 모습을 본 적이 없다면 그가 프로라는 것을 전혀 알아차릴 수 없었을 것이다. 마치 처음에 궈십이가 리란을 봤을 때 그가 그렇게 강하다고 생각하지 않았던 것처럼 말이다.
궈십이가 모래솥 뚜껑을 열자 진한 향기가 풍겨 나왔다. 모래솥 아래에는 화부가 붙어 있어 숯불보다도 더 효과적이었으며, 부글부글 거품이 올라왔다. 그 안에는 두 마리의 야생 닭과 몇 가지 재료, 신선한 버섯이 들어가 있어 만들어진 닭국은 매우 유혹적이었다. 노조는 코를 킁킁 대며 물었다. “이게 닭국이야? 왜 이렇게 향기로운 거지?”
궈십이도 놀랐다. 이렇게 진한 향기는 지난 생에서도 들어본 적이 없었기 때문이다. 그는 말했다. “다들 맛보세요, 맛이 괜찮을 거예요.”
노조가 한 모금 맛보고는 크게 칭찬했다. “신선하고 부드러우며, 국물은 물처럼 맑고 맛이 훌륭해… 이렇게 맛있는 부식은 오랫동안 먹어보지 못했어.”
이번 부식 식사는 한 시간이 넘게 계속되었으며, 노조는 매우 즐거워하며 말했다. “오늘은 배에서 지내고, 며칠 놀다가 가자!”
궈십이는 당연히 동의했다. 선실로 들어가 보니 그곳은 놀랍도록 넓었다. 이곳은 고급 부로 만들어진 공간으로, 야외 부屋와는 개념이 다르지만 여기는 더욱 고급스럽고 호화로웠다.
선실 안에는 몇 명의 평범한 사람들만 있었는데, 모두 나이가 많은 노인들이었으며 남녀가 섞여 있었다. 노조가 들어오자 그들은 아무 말도 하지 않고 자기 할 일을 계속했는데, 이는 매우 이상한 느낌을 주었다.
노조는 자리에 앉아 손짓하며 말했다. “다들 앉아.” 그는 고개를 돌려 말했다. “천마, 보라색 청선액을 몇 잔 가져와.”
한 노파가 대답하고는 옆방으로 들어갔다. 잠시 후, 그녀는 작은 나무 접시를 들고 나왔는데, 그 위에는 네 개의 컵이 놓여 있었다.

노조상은 한 잔을 집어 들었고, 노부인은 곽십이와 다른 이들에게 각각 한 잔씩 건네주었다. 그녀는 빈 나무 접시를 들고 돌아가면서 아무 말도 하지 않았으며, 매우 둔해 보였다.
노조상이 말했다. “보라색 청선액… 너희들은 모두 전문가들이니, 이게 무엇인지 알겠나?”
곽십이는 잔을 집어 들고 자세히 살펴보았다. 잔은 그리 크지 않았으며, 전생에 차를 마실 때 쓰던 잔과 비슷했다. 잔 안에는 대부분이 향기로운 액체로 가득했는데, 색깔은 보라색이면서도 투명했으며 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 그것은 열기가 아니라 차가운 액체가 공기와 만나 생긴 찬 안개였다. 그는 한 번 맡아보았는데, 차가운 기운이 영혼 깊숙이 스며들어 마치 정신이 맑아지는 듯했으며, 순식간에 사고 속도가 수백 배나 빨라진 것 같았다.
곽십이가 놀라며 말했다. “고선충의 침인가? 이건 정말 귀한 것입니다. 고선충을… 도대체 어떻게 찾았나요? 이런 것은 매우 드물어서, 저는 처음 보는군요.”
노조상은 놀란 표정을 지으며 말했다. “어, 그렇게 간단한가? 고선충을 알다니, 대부분의 대성사들은 알 수 없을 텐데… 그럼 이것의 용도를 알고 있나?”
곽십이는 전승된 기억을 떠올려 당연히 그 용도를 알고 있었다. 그가 말했다. “영혼을 정제하는 데 사용됩니다. 이런 보라색 청선액 한 잔으로도 영혼을 한 번 정제하여 더욱 순수하게 만들 수 있습니다… 노인장, 제가 틀리게 말했나요?”
노조상이 박수를 치며 말했다. “잘했어, 정말 잘했어. 이 어린놈의 견식이 대단하군. 실제로 그런 효과가 있어.”
곽십이는 한 모금 마셔보았는데, 시원한 차가움이 영혼 깊숙이 스며들어 무척 멋진 느낌이 들었다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 그 멋진 느낌에 취해 있었으며, 한참 후에야 깊게 숨을 내쉬며 탄식했다. “이 느낌은… 정말 중독성이 있군요.”
노조상이 말했다. “보라색 청선액에는 또 하나의 중요한 용도가 있는데, 바로 상처받은 영혼을 치유하는 것이다.”
곽십이가 웃으며 말했다. “저는 엄청난 이익을 얻었군요. 헤헤, 부식 한 끼로 청선액 한 잔을 얻었으니, 아니, 세 잔을 얻은 셈이죠. 노인장, 당신이 손해를 보셨어요.”
노조상이 온화하게 웃으며 말했다. “손해라고 할 수 없어. 네가 만든 부식은 매우 특별했어. 나는 이렇게 맛있는 부식을 처음 맛보는군. 그만한 가치가 있어, 분명 그만한 가치가 있어!”
응마와 라전은 감히 말도 하지 못했다. 둘 다 곽십이가 노조상과 이렇게 자연스럽게 대화할 수 있다는 것을 부러워했다. 그들은 곽십이가 삼생을 살아온 사람이라는 것을 몰랐으며, 그를 당황하게 만드는 사람은 거의 없었다.
잔 속의 청선액을 다 마신 후, 곽십이는 자신의 영혼이 조금 더 강해진 것을 느꼈으며, 곧 도약할 수 있을 것 같은 느낌이 들었다. 조금 더 노력하면 대성사급에 도달할 수 있을 것이라는 점에 그는 전혀 의심하지 않았다.

노조는 미소를 지으며 곽십이를 바라보았다. 그는 당연히 이 젊은이가 뛰어난 잠재력을 가지고 있다는 것을 알 수 있었으며, 곽십이의 자유분방함도 매우 마음에 들었다. 그는 말했다. “얘야, 먹기도 했고 마시기도 했으니, 이 늙은이에게 네 이름이 무엇인지 말해줄 수 있겠니?”
곽십이는 이제야 공손히 자리에서 일어나 말했다. “유랑 직업자, 고급 부주 성사, 곽십이입니다.”
노조는 잠시 멍해진 뒤 물었다. “유랑 직업자? 너는 화종의 제자가 아니었나?”
곽십이 일행이 화종을 떠날 때 임시 신분표를 반납했기 때문에 허리에는 어떤 신분 증명도 달고 있지 않았다. 그래서 노조는 그들이 유랑 직업자라는 것을 몰랐던 것이다.
곽십이가 말했다. “저는 화종의 제자가 아닙니다. 하지만 제 스승과 스승님은 화종 내문 장로입니다.”
노조가 말했다. “그렇군. 그럼 네 스승과 스승님은 나중에 화종에 합류한 건가? 음, 최근에 몇몇 직업 고수들을 추가로 받아들였는데, 네 스승과 스승님도 최근에 합류한 건가?” 그는 순식간에 전후 사정을 이해했다.
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 노인장 말씀이 맞습니다.”
노조가 물었다. “너는 나를 알고 있겠지?”
곽십이는 다시 고개를 끄덕이며 말했다. “금갑충의 습격 때, 우리는 임시로 소집된 직업자들이었는데, 노조님이 변이된 대금갑을 죽이는 것을 봤습니다.”
노조는 고개를 끄덕이며 물었다. “너는 자신의 힘으로 비경을 탐험하고, 자신의 능력으로 등급을 올리고 싶은 건가?”
곽십이는 매우 감탄하며 말했다. “노조님, 저도 정말 그렇게 생각합니다. 한 곳에 오래 머물고 싶지도 않습니다.”
노조가 물었다. “너는 올해 몇 살이니? 부주를 배운 지 얼마나 됐지?”
곽십이가 말했다. “저는 올해 열여덟 살이에요. 아니, 열아홉 살이 되었어야 하죠. 부주를 배운 지 11년 되었으며, 여덟 살 때부터 배우기 시작했습니다.”
노조의 눈에 놀라움이 스쳤다. 이건 너무 드문 일이었다. 열아홉 살에 이미 고급 부주 성사에 이르렀으며, 게다가 유랑 직업자라니. 유랑 직업자들에게는 전승이 없으므로 빠르게 등급을 올리는 것은 결코 쉽지 않은 일이다. 그는 물었다. “너는 전승 문제를 어떻게 해결했지?”
곽십이가 말했다. “저는 고영혼 제단의 전승을 받았습니다.”
노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래서 네가 등을 곧게 펴지 않는구나.” 그는 손짓하며 말했다. “십이, 좀 가까이 오거라. 네 이마에 표시가 있는데 잘 보이지 않는구나.”
곽십이는 그의 말대로 가까이 다가갔다. 노조는 눈을 가늘게 뜨고 자세히 살펴본 뒤 말했다. “움직이지 마.” 그의 목소리는 부드러웠으며 악의는 전혀 없었다. 곽십이는 등을 곧게 펴고 꼼짝하지 않고 앉아 있었다.

노조는 주문을 외우자 허상의 부적 하나가 곽십이의 이마 앞에 멈춰 섰다. 곽십이는 즉시 이마가 약간 뜨거워지는 것을 느꼈고, 이마에 마름모꼴 모양의 기호가 나타났다. 그 기호는 잠시 반짝이다가 곧 사라졌다. 노조는 놀란 표정을 감추지 못하고 쓴웃음을 지으며 말했다. “대단하군! 정말 놀라운 유산을 물려받았구나. 당연하지, 당연하겠지…”