제5장 화종 노조(하)

궈십이가 물었다. “노조, 무슨 일이세요?”
노조가 말했다. “대단하군, 고사대가족 중 하나인… 고미라 가문의 전승이야. 전설적인 가문이지. 응? 너희 둘도 전승을 받았구나!” 그는 다시 응마와 라전의 이마에 있는 흔적을 보았다.
궈십이가 의아해하며 말했다. “고사대가족? 그런 말도 있나요?”
노조가 말했다. “너도 전승을 받았으니 알 텐데, 우리가 있는 곳은 대륙이든 비경이든 모두 고부인 세계의 외곽일 뿐이야. 수많은 대륙과 비경이 있지만 고부인들이 사는 세계에 비하면 훨씬 못해. 네가 내 수준에 이르면 여기서 배우는 부주가 별로 의미가 없다는 걸 깨닫게 될 거야. 다만 나는 고향을 그리워해 그곳에 오래 머물고 싶지 않아서 돌아온 것뿐이지.”
궈십이는 멍해졌다. 전승 기억에는 이런 내용이 전혀 없었다. 그는 고급 대륙이 이미 최고의 대륙이라고 생각했는데, 여전히 부주 세계의 변방에 불과하다는 사실에 한숨을 쉬며 물었다. “노조님도 거기에 가보셨나요?”
노조가 말했다. “나는 거기서 200년 이상 살았어. 헤헤, 너도 언젠가는 가게 될 거야.”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “당분간은 생각하지 않습니다. 실력이 너무 약해요.”
노조가 말했다. “물론이지. 지금 가면 위험해… 응, 누군가 오고 있어.” 그리고는 덧붙였다. “이상하군, 곧장 우리 쪽으로 오는군. 너를 찾는 건가?”
궈십이는 뒤를 돌아 응마와 라전을 바라보았다. 응마가 말했다. “혹시 조파의 전문가들일까?” 그의 첫 생각은 조파 사람들이 쫓아온 것이라는 것이었다.
노조가 물었다. “무슨 조파? 조파는 우리 지화대륙의 작은 종문이 아니었나? 너희들 사이에 무슨 일이 있었던 거지?”
궈십이는 숨기지 않고 사건의 전후를 자세히 설명했다. 과장도 하지 않았고 왜곡도 하지 않았다.
노조가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군. 이 아이는 정말 용감하구나. 성사가 된 지 얼마 안 돼서 우모제에 도전하다니, 대단해!” 그는 궈십이에게 아무런 잘못도 없다고 생각했다. 야외에서는 무슨 일이든 일어날 수 있으니, 모든 것을 남 탓으로 돌린다면 부주 세계 전체가 혼란에 빠질 것이다.
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “저도 우모제가 위험한 곳인 줄 몰랐어요. 그냥 멍하니 들어갔죠.”
노조가 말했다. “음, 그들이 이미 내 작은 배를 포위했어.” 그의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐다. 궈십이는 속으로 고개를 저었다. 이 조파의 전문가들은 자신들이 누구의 거처를 포위하고 있는지 전혀 모르고 있었다. 이 작은 배의 주인은 화종에서 모두가 존경하는 최고의 존재였으며, 심지어 화종의 종주조차도 그를 만나면 공손히 인사를 하며 예를 갖췄다.

궈십이가 말했다. “노조, 이 일은 제가 나가서 해결하겠습니다. 죄송합니다, 어른께 폐를 끼쳤습니다.”
노조는 장난스러운 미소를 지으며 말했다. “마침 잘 됐어. 네 실력이 어떤지 보고 싶으니, 함께 나가자.”
네 사람은 배 앞쪽으로 갔다. 주변 공중에는 이미 수십 명의 프로페셔널들이 떠 있었는데, 대부분은 성사였으며, 조금 떨어진 곳에서 경계를 서는 광사들도 있었다. 선두에는 대성사 가타이가 있었는데, 그는 얼굴을 어둡게 하고 궈십이 일행이 나오는 것을 보자 날아내려와 배 앞에 섰으며, 그의 뒤에는 또 다른 두 명의 대성사가 따라왔다.
궈십이가 물었다. “누구를 찾으시나요?”
라오전은 멀지 않은 곳에 있는 셰룽청을 바라보며 말했다. “이봐, 셰룽청, 진 걸로 이렇게 많은 사람을 데리고 복수하러 올 필요는 없잖아.”
셰룽청은 그 말을 듣고 즉시 얼굴이 붉어지며 화를 내며 말했다. “너와의 승패가 누가 신경 쓰겠어!”
라오전이 말했다. “그럼 왜 이렇게 많은 사람을 데리고 온 거야? 정말 뻔뻔하군!” 그는 참지 못하고 욕을 퍼부었다.
가타이는 차갑게 말했다. “이건 이틀 전의 대결과는 상관없어. 너희들이 지난번 유모제에서 나올 때 우리의 제자들 수십 명이 죽었는데, 그냥 그대로 끝내려는 거야?”
궈십이가 말했다. “야외 탐험 중이니 무슨 일이든 일어날 수 있죠. 어떻게 하시겠습니까?”
가타이는 차갑게 말했다. “별거 아니야. 그냥 너희들의 목숨을 원할 뿐이야!”
노조는 살짝 눈살을 찌푸리며 담담하게 말했다. “이런 일로도 목숨을 바쳐야 한다면, 프로페셔널들은 다 죽어야 하는 건가? 너무 과하군.”
가타이는 노조를 자세히 살펴보았지만, 그가 어떤 등급의 프로페셔널인지 전혀 알 수 없었으며, 심지어 그가 프로페셔널인지조차 판단할 수 없었다. 그는 조금 불안해져서 눈에 주문을 걸고 다시 노조를 살펴보았지만 여전히 알 수 없었다. 그는 이미 매우 조심스러웠지만, 노조가 영혼 제단을 가진 초고수라는 것은 전혀 예상하지 못했다.
“너는 대체 뭐야! 문제 일으키지 마, 옆으로 비켜!”
가타이가 이 말을 하자 불안감을 느꼈는데, 그 이유는 알 수 없었다.
노조는 침착하게 말했다. “너는 또 뭐야? 내가 옆으로 비키지 않으면 어떻게 할 건데?”
궈십이는 마음속으로 땀을 흘렸다. 이 노조는 도대체 뭘 꾸미고 있는 걸까?
가타이는 마음속으로 움직였다. 그는 바보가 아니었다. 이 사람은 프로페셔널처럼 보이지 않는데 말투는 마치 프로페셔널 같았다. 분명 문제가 있었다. 그는 말했다. “제발 간섭하지 마세요! 이건 우리끼리의 문제입니다.” 주변의 프로페셔널들은 놀라지 않을 수 없었다. 가타이가 언제부터 이렇게 순종적이 되었단 말인가?

궈십이가 악담을 하지 않은 이유는 이 일에 있어서 자신이 다소 잘못했기 때문이지만, 결코 상대방에게 마음대로 당하도록 내버려 두지 않을 것이었다.
노조는 웃으며 말했다. “이 꼬마는 내 손님이야. 내가 어떻게 가만히 있을 수 있겠어?” 그는 은근히 상대방을 자극했다.
가하이는 갑자기 화가 치밀어 올랐다. 겨우 따라온 것인데 한 늙은이에게 막혀서 도저히 참을 수 없었다. 위대한 성사로서 그에게도 자존심이 있었기에 말했다. “늙은이, 얼굴도 안 주면서 무슨 면목으로 그러는 거야!”
노조는 흥미롭다는 듯 물었다. “오, 얼굴도 안 주면 어떻게 할 셈이야?”
가하이는 자극에 화가 머리 끝까지 치밀어 올라 머릿속의 이성도 어디로 사라졌는지 모르겠다는 듯 소리쳤다. “너까지 같이 죽여버릴 거야!”
이 말을 듣고 궈십이, 응마, 라전은 모두 식은땀을 흘렸다. 이 녀석 정말 대담하군. 화종의 노조를 죽이겠다고 하다니, 도대체 천지의 높낮이도 모르는 녀석이다.
노조는 크게 웃었다. 오랫동안 이렇게 즐거워본 적이 없었다. 꼬마를 가지고 놀아주는 것도 괜찮은 즐거움이었다.
가하이의 얼굴색이 변했다. 그는 노조에게 화가 난 것이다. 원래 자신이 사람들을 데리고 궈십이 일행을 포위하면 그들이 필사적으로 용서를 구할 줄 알았는데, 예상과 달리 세 사람은 두려워하지도 않고, 오히려 이해할 수 없는 늙은이가 나타나 자신의 복수를 막았다. 그는 더욱 화가 치밀어 올랐다. 게다가 여러 번 살펴봐도 노조가 전문가라는 것을 전혀 알 수 없었다.
궈십이는 마음이 편해졌다. 노조가 나섰으니 이 사람들은 분명 위협이 되지 않을 것이다. 그는 물었다. “단체로 싸울 생각이야, 아니면 혼자서 싸울 생각이야?” 그는 전문가들이 분쟁을 해결하는 규칙에 따라 상대방에게 물은 것이었다.
가하이는 차갑게 말했다. “나는 전문가들의 규칙대로 하지 않을 거야!” 그는 소리쳤다. “모두 함께 공격해! 그들을 죽여버려! 여기에 오래 머물 수 없어!” 그는 궈십이를 극도로 증오했으며, 오직 그를 죽이는 것만을 생각했다.
노조는 미소를 거두고 담담하게 말했다. “지화대륙이 언제부터 이렇게 되었지?”
가하이는 이미 살인과 파괴를 계획하고 있었기에 상대방이 무슨 말을 하든 신경 쓰지 않고 차갑게 말했다. “지화대륙은 원래부터 이랬어…… 흥, 만약 너희들이 화종의 제자라면 어쩌면 내가 조금은 신경 쓸지도 모르지만, 너희들은 그저 떠돌이 전문가일 뿐이야. 죽으면 그만이지, 누가 이 일을 따져묻겠어? 늙은이, 운이 없었군. 감히 나서다니, 죽어도 나를 원망하지 마!”
노조는 그의 말에 다시 웃음이 터졌다. 감탄하며 말했다. “저런, 정말 위엄이 대단하군. 조파의 전문가가 이렇게 위엄 있게 행동하는 건 처음 봐.”

갑상은 가슴을 치며 주문을 외웠고, 곧바로 변이된 거대한 금갑의 허상이 그의 몸에서 비쳐 나와 그와 합쳐져 반인반충의 형체를 이루었다. 그 모습은 사람을 소름 끼치게 했다. 그는 사악하게 웃으며 말했다. “내가 직접 너희들을 보내주지. 다른 이들은 경계를 늦추지 말고, 그들이 도망가지 못하도록 조심해!”
궈십이를 비롯한 세 사람은 꼼짝도 하지 않았다. 노조가 있으니 그들은 그저 구경하는 심정이었다.
갑상도 정신이 나갔다. 처음에는 약간의 이성이 있었지만 곧 분노에 머리가 어지러워졌다. 원래는 집단으로 싸울 생각이었는데, 이제는 혼자서 상대를 처리하려 했다. 이도 당연한 일이었다. 중급 대성사로서 그는 실제로 세 사람을 혼자 상대할 수 있는 실력이 있었으니까.
노조는 웃으며 말했다. “꼬마야, 그와 싸워봐!”
궈십이는 자신의 코를 가리키며 말했다. “잘못 들은 게 아니죠? 그는 중급 대성사인데, 저는 고급 성사인데… 이게 싸울 수 있는 상황인가요?”
노조는 웃으며 말했다. “나는 너를 기대하고 있어!”
궈십이는 갑자기 노조가 무책임한 늙은이라고 생각하며 말했다. “그에게는 조력자들이 많아요…”
노조는 말했다. “걱정하지 마. 그들은 손대지 않을 거야. 아, 그리고 너희들은 옆으로 가서 싸워. 내 작은 배를 망가뜨리지 마. 이곳은 내 거처거든.”
갑상은 뭔가 이상하다고 느꼈다. 상대방이 너무 침착했기 때문이다. 하지만 이 지경에 이르러서는 더 이상 자신의 뜻대로 할 수 없었다.
노조가 손을 흔들자 갑자기 거센 바람이 불어와 공중에 떠 있던 모든 사람들, 궈십이를 포함해 배 앞 갑판에 서 있던 사람들까지 모두 옆에 있는 작은 섬으로 옮겨졌다. 그는 미소를 지으며 말했다. “여기서 싸워! 다른 사람들은 움직이지 마!”
갑상은 차가운 기운이 이마로 쏟아지는 것을 느꼈다. 그는 이제야 노조가 진정한 부주의 고수이며, 그것도 초고수라는 것을 깨달았다. 그는 반응할 시간조차 없이 섬으로 옮겨졌다. 방금 자신이 했던 말들을 생각하니 식은땀이 얼굴에서 비처럼 흘러내렸다.
노조는 손을 등 뒤로 하고 말했다. “꼬마야, 네 실력을 보여줘봐.”
궈십이는 말했다. “알겠습니다, 한번 해보겠습니다!” 말이 끝나기도 전에 월인이 그의 앞에 나타났다. 월인을 다시 제조한 이후로 그는 계속 시험해보고 싶어 했다. 북부부문에 있을 때는 로결의 저택을 망가뜨릴까 봐 조금만 시험해본 뒤 다시 집어넣었기 때문에, 월인의 힘이 과연 얼마나 센지도 몰랐다.
갑상이 데려온 사람들은 모두 움직일 수 없었다. 무엇에 얽매여 있는지도 모르고 그저 공중에 떠 있을 뿐, 날 수도 내려올 수도 없었으며, 모두 창백한 얼굴로 바라보고 있었다. 그들 중에서 오직 갑상만이 자유롭게 움직일 수 있었다.

노조가 말했다. “너무 가까이 왔어, 조금 물러나!” 그러고는 다시 손을 흔들자, 공중에 있던 사람들은 마치 몸에 강철 줄이 묶인 것처럼 갑자기 뒤로 끌려가며 사방으로 흩어져 커다란 공간이 생겼다.
노조가 웃으며 말했다. “이제 시작해도 좋아. 꼬마야, 집중해. 상대는 결코 약하지 않아.”
갑하는 얼굴색이 하얗게 질려, 자신이 절대 상대할 수 없는 고수와 맞닥뜨렸다는 것을 깨닫고 억지로 말했다. “당신은 뭘 원하는 거죠?”
노조는 담담하게 말했다. “나는 아무것도 원하지 않아. 계속 싸우자고 외치는 건 너니까, 네가 마음껏 싸울 수 있도록 해주지.”
갑하는 절망적으로 노조를 한 번 쳐다보고는 마음속으로 절규했다. “젠장, 왜 나는 이렇게 불운한 거야!”
궈십이는 이미 준비가 되어 있었고, 기대에 차서 말했다. “가자!”