제4장 도박전(하)

나라전이 크게 외쳤다. “베어라!”
챙! 챙!
셰룽청의 두 마리 전갈거북이 두 번의 칼질에 갈라졌고, 허상이 번뜩이는 가운데 전갈 꼬리가 갑자기 그의 머리 위를 지나 나라전의 가슴을 향해 순식간에 찔러 들어왔다. 속도가 극도로 빨랐다.
궈십이는 마음이 뛰었고, 응마의 동공이 살짝 수축했다.
나라전이 다시 크게 외쳤다. “막아라!” 그의 손에 들린 기형의 대도가 갑자기 삼각형 방패로 변해 몸 앞에 섰다. 쨍하는 날카로운 소리가 들리더니 곧바로 셰룽청의 비명소리가 이어졌다. 방패에 박힌 꼬리 가시가 두 동강 나버린 것이다. 이 한 방에 셰룽청은 고통에 몸부림쳤다.
그는 상대방의 부기가 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 전갈 꼬리의 찌르기를 막을 뿐만 아니라 무시무시한 진동력을 내어 전갈 꼬리가 내는 힘을 모두 되돌려 보내, 전갈 꼬리가 그런 강력한 타격을 견디지 못하고 바로 두 동강 나버린 것이다.
나라전이 손을 뻗어 잡자 삼각 방패는 다시 대도로 변해 순식간에 내려쳤다.
파앙! 파앙! 파앙!
연속된 세 번의 날카로운 소리와 함께 셰룽청 앞의 세 개의 부기방패가 모두 산산조각 났다. 그는 마음속으로 극도로 놀랐다. 나라전의 전투 기술은 그다지 뛰어나지 않았지만, 이 부기는 너무나 강력해서 어떤 것도 막을 수 없었다. 그는 처음으로 자신감을 잃고 이 부기도를 어떻게 상대해야 할지 몰랐다.
나라전도 이 부기도가 이토록 예리할 줄은 예상하지 못했고, 곧바로 용기를 내어 부기도를 휘둘러 마구 베었다. 셰룽청은 고통에 신음하며 여러 방어 부기를 잃고, 당황하여 필사적으로 피했다.
주변에 모인 사람들은 다시 한번 환호했다. 고급 광사가 초급 성사를 쫓아가 싸우는 광경은 정말 드물었다.
나라전은 이때 긴장을 늦출 수 없다는 것을 잘 알고 셰룽청을 쫓아가 마구 베었다. 이때는 더 이상 전술 따위는 신경 쓰지 않고, 따라잡을 수 있을 때마다 한 번씩 베었다. 이런 전법은 거리의 싸움꾼들이 싸우는 것과 비슷했다. 무슨 주먹이든, 발질이든, 고기를 베는 칼이든 모두 상대에게 날렸다.
셰룽청은 피할 틈도 없이 나라전의 칼에 맞아 순식간에 부기충의 영혼이 사라지고 원래의 몸이 드러났다. 그 기이한 부기도가 그의 목에 살짝 닿았을 때, 셰룽청은 자신이 진 것을, 그것도 처참하게 진 것을 깨달았다. 상대가 조금만 힘을 주면 자신의 머리가 떨어질 것이었다.
주변에 모인 사람들은 열렬히 환호했다. 나라전은 부기도를 집어넣고 주위 사람들에게 고개를 숙여 감사를 표한 뒤, 더 이상 셰룽청을 신경 쓰지 않고 그 자리를 떠났다. 그는 더 이상 추궁할 생각도 하지 않았다. 여기는 투장이지 야외 비경이 아니며, 여기서는 절대 살인을 해서는 안 되기 때문이다.

셰룽청의 얼굴은 죽은 듯 창백해졌다. 그는 이를 악물고 라전의 등을 노려보며 목숨을 걸고 달려들 준비를 했다. 그때 누군가 “돌아와!”라고 외치는 소리가 귀에 울렸다. 고개를 돌려 보니 바로 대장인 그 대성사였다. 그는 마치 머리 위로 얼음물을 끼얹은 듯한 느낌에 몸을 떨며 순순히 일어나 전장을 벗어났다.

셰룽청은 대장인 대성사 앞에 가서 말했다. “장로님, 제가 졌습니다!”
그 장로는 차갑게 그를 한 번 쳐다보더니 말했다. “쓰레기! 고급 광사조차 이기지 못하다니!” 그는 군중 속으로 사라진 라전을 바라보며 말했다. “두 명을 보내서 그를 미행하라! 도대체 그놈들 중 한 명인지 확인해야 해… 지난번에 도망친 두 명을 보내라.”
두 명의 성사는 대답하고는 재빨리 군중 속으로 들어갔다.
……

궈십이는 라전을 찾아냈다.
응마는 웃으며 말했다. “라오라오, 괜찮군. 등급을 초월해 도전해서 이겼어.”
라전은 겸손하게 말했다. “칼이 좋아요… 칼이 정말 좋아요. 흐흐, 이 좋은 칼이 없었다면 상대를 이기기 어려웠을 거예요.”
궈십이가 말했다. “그 사람들은 우리가 지난번에 만났던 자들이야. 라오아저씨, 기억나요?”
라전은 의아해하며 말했다. “지난번에 만났던 자들? 누구지…” 그는 갑자기 기억해내며 말했다. “벌레안개를 만난 후에… 그 사람들이었군요? 원래 그 녀석이 일부러 문제를 일으킨 거였군요.”
궈십이가 말했다. “가요, 여기에 머물지 말고.” 세 사람은 재빨리 떠났다. 하지만 그들은 두 명의 성사급 프로페셔널들이 이미 그들을 보고 있다는 것을 알아차리지 못했다. 그중 한 명이 말했다. “바로 그 세 사람이야. 맞아, 내가 그때 분명히 봤어. 한 사람이라면 착각할 수도 있지만, 세 사람이 함께 있다면 절대로 틀릴 리 없어! 가자, 장로님께 보고하러.”
그 장로의 이름은 가타오였으며, 그의 본명부 벌레는 10레벨의 변이 대금갑의 정혼으로, 백 년간의 육성 끝에 이미 11레벨의 실력을 갖추고 있었다. 그는 중급 대성사로, 조파 내에서 상류층에 속하며 막대한 권위를 가지고 있었다. 지난번 궈십이 일행이 불러온 벌레안개로 인해 그의 부하들이 큰 피해를 입어 수십 명이 도망치지 못했기 때문에, 그는 궈십이 일행을 깊이 증오하고 있었다.
그 두 명의 성사는 조파의 군중 속으로 돌아가 조용히 상황을 보고했다.
가타오는 어두운 표정으로 물었다. “그들 몸에 화종의 신분표가 있는지 봤나?”
한 명의 성사가 말했다. “절대 없습니다. 그들 몸에는 임시 표식만 있었고, 분명히 떠도는 프로페셔널들입니다.”
가타오는 고개를 끄덕이며 물었다. “그들 몸에 흔적을 남겼나?”
다른 한 명의 성사가 말했다. “남겼습니다. 하지만 너무 눈에 띄게는 하지 않았습니다. 오직 인향벌의 정혼만 남겼을 뿐입니다. 우리는 백 리 안에서 상대의 위치를 파악할 수 있습니다.”

인향충들은 모두 쌍을 이루어 다니며, 손톱만한 크기밖에 되지 않는다. 그중에서도 정혼충은 개미만큼이나 작다. 이 곤충들은 이상한 향기를 내뿜어 다른 인향충을 유인할 수 있다. 곤충부로 만들면 수컷 인향충 한 마리만 풀어놓아도 암컷 인향충이 그 향기를 따라 수컷을 찾아낼 수 있어 추적에 매우 편리하다.
고하이가 고개를 끄덕이며 말했다. “잘했다. 가자. 너는 그들의 행방을 살펴보고, 그들이 화종을 떠나는 즉시 보고해라!” 한 성사가 대답하고는 대열에서 떠났다.
……
이틀 후, 곽십이를 비롯한 세 사람이 화종을 떠났다. 이번에는 방향을 바꿔 더 이상 유모택 쪽으로 가지 않았다. 그 길은 너무 위험했기 때문이다. 이번에는 북쪽으로 향했다.
세 사람이 화종을 떠나자마자 그 소식이 조파의 직업자들 사이에 전해졌다. 고하이가 명령했다. “우리도 따라가자. 이번에는 그들을 용서하지 않을 것이다!”
그러나 곽십이는 뒤에 이미 누군가가 따라오고 있다는 것을 몰랐다. 세 사람은 여유롭게 날아갔다.
곽십이가 말했다. “응마 아저씨, 제 유산에는 많은 비경의 좌표들이 있어요. 대성사가 되면 그곳들을 탐사해볼 수 있을지도 몰라요.”
응마가 말했다. “나도 꽤 많은 좌표를 가지고 있지만, 지금은 사용할 수 없어. 적어도 허형제단을 만들어야만 너처럼 좌표를 설정해 부문을 열 수 있어.”
라전은 말이 없었다. 그는 자신이 유산을 받았지만 아직 부족하다는 것을 알고 있었다. 일부 유산의 기억들은 현재로서는 배울 수도, 실현할 수도 없었다. 예를 들어 그에게도 많은 비경과 대륙의 좌표들이 있었는데, 그런 곳에는 사람이 안내해준다 해도 감히 가지 못했다. 고부인들이 활동하는 지역에 어떤 위험이 있을지 알 수 없었기 때문이다.
그가 물었다. “십이, 이 방향으로 가면 어디로 가는 거야?”
곽십이가 말했다. “앞에 수역이 있어요. 음, 아주 큰 담수호예요. 호수를 건너면 그곳에 한 종문이 있는데, 화종의 속가문파예요. 거기에 가서 스승님의 흔적을 찾아볼 수 있을지 보죠.”
라전이 말했다. “그 호수를 알아. 화종 내문의 제자들이 자주 언급하더군. 정명호라고 해. 그 호수는 아주 크고 수많은 작은 섬들이 있어. 성사라도 십여 일을 날아야 건널 수 있어. 그곳은 좋은 곳이지만, 저급한 부충과 부수만 있을 뿐이야.”
응마는 화종에 있을 때 밖에 잘 나가지 않았다. 그는 대부분의 시간을 아래층에서 보내며 곽십이의 안전을 지켰기 때문에, 밖에 나가는 일이 드물어 알게 된 정보도 적었다.

궈십이가 말했다. “맞아, 정말로 정명호야. 이번에 곡목 스승님이 더 상세한 부도를 주셨어. 지난번에 우리가 받은 부도는 너무 단순하고 조악해서 위험한 곳들이 전혀 표시되어 있지 않았지. 유모택처럼, 안이 얼마나 위험한지 누가 알았겠어? 다행히 거거룡을 타고 갔기 때문에 그 안에 갇히지 않았지. 그렇지 않았다면 분명히 위험했을 거야.”
응마가 물었다. “정명호에는 위험이 있나?”
궈십이가 말했다. “큰 위험은 없어. 이 호수는 화종과 정명문이 공유하고 있고, 정명문은 화종의 부속 문파거든. 그래서 여기는 전문가들이 여러 번 정리했기 때문에 강력한 변이부충이나 변이부수는 없어.”
그는 부도를 꺼내 다시 한 번 살펴보더니 말했다. “정명문은 소규모 문파로, 인구는 200만 명 정도이고 전문가는 3만 명을 넘지 않아. 대부분이 하급 전문가들이고, 많은 사람들이 정명호 주변에 살면서 화종의 보호 덕분에 평안하게 살 수 있어.”
응마가 한숨을 쉬었다. “부속 문파라니…”
궈십이가 웃으며 말했다. “부속 문파라고 부끄러울 것 없어. 강력한 문파에 속할 수 있다는 것은 그들에게는 행운이야.”
응마가 말했다. “나는 조롱할 생각은 없어. 그냥 감상할 뿐이야. 우리 북부부문은 진소종에 부속되어 있어서 지금은 예전보다 100배나 빠르게 발전하고 있어.”
곧 세 사람은 호숫가에 도착했다.
정명호는 마치 거대한 파란색 유리 조각처럼 대지 위를 덮고 있었다. 점점이 흩어진 작은 섬들은 그 위에 흩뿌려진 녹색 보석 같았다. 산들바람이 불자 호수 표면에 수많은 은색 빛점들이 생겼고, 아주 멀리서는 배의 돛자루 모양도 보였다.
궈십이가 감탄하며 말했다. “정말 아름다운 곳이야!” 그러면서 그는 먼저 날아 내려갔다.
몇 미터 높이에 머물며 궈십이가 웃으며 말했다. “좋은 곳이야. 천천히 날아가자. 헤헤, 그동안 풍경도 구경하자.”
응마와 라전은 별로 관심이 없어 보였다. 둘 다 풍경을 구경하는 습관이 없었지만, 궈십이가 좋아하니 반대하지도 않았다.
궈십이는 자신이 여전히 이전 생의 습관들을 많이 간직하고 있다는 것을 깨닫지 못했다. 예를 들어 아름다운 풍경을 보면 여러 번 쳐다보고, 맛있는 음식을 보면 몇 입 더 먹으며, 새로운 것을 보면 그것을 탐구하려 했다. 이번에 정명호의 아름다운 풍경을 보고도 그는 속도를 줄여 풍경을 감상하고 싶었다.
호숫가에는 넓은 갯벌이 있었고, 갈대밭은 3미터가 넘을 정도로 높았으며, 여러 종류의 평범한 새들도 있었다. 그가 아는 새들만 해도 물떼새, 산닭, 기러기, 황새 등 여러 종류가 있었다.
새들은 지저귀며 물 위를 날아갔다. 궈십이가 말했다. “가자!” 그는 호숫가를 따라 앞으로 날아갔다.

세 사람의 속도는 빠르지 않았지만, 잠시 만에도 수십 리를 내려갔다. 응마가 오른쪽을 가리키며 말했다. “저기 작은 배가 있어요. 올라가서 앉아볼까요?” 그는 그저 농담한 것이었는데, 곽십이는 분명 가고 싶어 하지 않을 거라고 생각했다.
누가 알았겠는가, 곽십이는 흥미진진해하며 말했다. “좋아요, 가서 앉아볼게요.”
세 사람은 가볍게 배 앞부분에 내려섰고, 곽십이가 외쳤다. “배주인! 누구 있나요? 손님이 왔어요!”
이 배는 이전 생의 기범선과 비슷하며 그리 작지 않았다. 누군가 선실에서 나와 물었다. “누구시죠?”
곽십이가 웃으며 말했다. “실례합니다. 저희는 이곳을 지나가는 전문가들로, 배 위에서 잠시 쉬고 싶은데, 배주인께서 허락하실지 모르겠습니다.”
그 사람은 살짝 눈살을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 말했다. “배 앞부분에 앉으세요.”
곽십이는 속으로 놀랐다. 평범한 사람이 이렇게 대답하는 것은 다소 이상했다.