제10장 화종(하)

모두가 서로를 쳐다보았다. 잠시 후, 서암이 말했다. “종문 경보… 끝났어. 한 사부님이 호위해 주지 않으면 우리는 당분간 나갈 수 없어. 종문 경보가 울리면 누구도 드나들 수 없어. 내문 사람들만 빼고…”
궈십이는 가장 먼저 교역부를 확인했는데, 교역부가 더 이상 사용할 수 없다는 것을 알고 곧바로 화종의 대형 부진이 가동되었다는 것을 깨달았다. 대형 부진이 가동되면 부진 안에 있는 사람들은 부문부를 열 수 없다. 대형 부진이 닫히거나 파괴되지 않는 한 궈십이 일행은 교역부를 이용해 도망칠 수 없다.
응마가 물었다. “왜 그래?” 그는 궈십이의 표정이 이상하다는 것을 알아차렸다.
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아무것도 아니야. 여기에 갇혔어…”
서암이 웃으며 말했다. “괜찮아. 우리는 화종의 내문에 있어. 여기가 가장 안전한 곳이야. 어떤 위험이 닥쳐도 내문의 전문가들이 막아줄 테니, 우리가 함부로 돌아다니지만 않으면 돼.” 그는 이어 말했다. “계속 먹자! 헤헤, 어차피 한 사부님이 대접하는 거니까 안 먹으면 아까워. 이건 화종의 최고급 부식이야…”
궈십이는 할 말을 잃었다. 서암도 먹보라니. 하지만 그도 반대하지 않았다. 사실 그도 먹보였기에 웃으며 말했다. “그럼 계속 먹자… 다음 부식은 네가 소개해 줘.”
화종의 내문 제자들이 모두 모였지만 시장은 닫히지 않았기에 두 번째 요리가 다시 나왔다.
한 접시 가득 볶은 조개. 이 조개는 궈십이가 본 조개들과는 달랐다. 서암이 말했다. “두로베! 헤헤, 정말 좋은 것이야. 오늘 두로베가 있을 줄은 몰랐어.”
궈십이는 손을 뻗어 하나를 집어 들었다. 검은색 조개로, 크기는 거위알만 했으며, 위쪽에는 가는 날카로운 가시들이 가득했고 아래쪽에는 구멍이 하나 있어 별로 눈에 띄지 않았다. 그가 물었다. “이걸 어떻게 먹어?”
서암이 말했다. “아주 쉬워. 이 구멍 보이지? 한 입에 안의 살과 즙을 빨아들이면 돼. 이건 용암호에서 자라는데, 화력을 흡수할 수 있어서 위험하지는 않아. 다만 잡기가 어려울 뿐이야. 용암호에 가려면 최소한 대사급의 실력이 필요하고, 용암호가 있는 곳에는 대사급 전문가들도 가기에 위험하니까 두로베는 꽤 드물어.”
궈십이는 두로베의 구멍을 향해 힘껏 빨아들여 부드러운 살과 즙을 입안으로 빨아들였다. 마치 불길을 빨아들인 것처럼 매운맛이 코끝까지 올라왔다. 뜨거운 맛과 함께 향기도 퍼져나갔으며, 먹어보니 마치 전생에 먹었던 작은 매운 고추와 비슷했다. 너무 맵아 혀가 아플 정도였지만 맛은 정말 좋았다.

몇 사람은 맛있게 먹으며 즐거워했다. 곽십이는 아직 만족하지 못한 채 기대에 차서 물었다. “다음 요리는 무엇인가요?”
그때, 그 하급 직업자가 들어와 말했다. “정말 죄송합니다. 대식부는 곧 문을 닫게 됩니다.”
허연이 놀라며 물었다. “문을 닫다고요?”
그 직업자는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어쩔 수 없습니다. 내문에서 명령이 내려졌어요. 시장을 닫아야 합니다…”
허연의 표정이 순식간에 변했다. 시장을 닫는다는 것은 강적이 침공해 왔다는 뜻이며, 모든 직업자들을 동원해야 한다는 뜻이었다. 그는 물었다. “무슨 일이죠?”
그 사람은 말했다. “저도 모릅니다. 하지만… 방금 명령을 받았어요. 우리 모두 집결지로 가야 합니다. 여러분도 마찬가지예요. 직업자라면 누구나 임무가 있습니다.”
허연은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다. 함께 가죠. 집결지는 어디인가요?” 그는 거절할 수 없었다. 화종 내문에서는 명령이 내려지면 모든 직업자가 그에 따라야 했으며, 명령에 저항하는 유일한 결과는 죽임을 당하는 것이었다. 그는 이 점을 잘 알고 있었기에 주저하지 않고 바로 집결지가 어디인지 물었다.
곽십이는 아무 말도 하지 않았다. 그는 자신이 혼자라는 것을 알고 있었으며, 화종과 같은 거대한 문파와 협상할 수는 없다는 것을 잘 알고 있었다.
그 직업자가 말했다. “저를 따라오세요.”
곽십이가 물었다. “부식 비용은요?” 그는 공짜로 먹는다는 오명을 쓰고 싶지 않았다.
그 직업자는 웃으며 말했다. “이미 계산되었습니다. 한 장로님은 이곳의 단골손님이시니 비용은 걱정하실 필요 없습니다.”
대식부를 나오자 문 앞에는 이미 많은 직업자들이 모여 있었다. 모두 외부에서 온 직업자들로, 내문 제자들이 아니었다. 문 앞에는 큰 탁자가 놓여 있었는데, 분명히 대식부에서 옮겨온 것이었다. 몇 명의 하급 내문 제자들이 갈 곳을 등록하고 배정하고 있었다.
문 앞의 인파는 다소 혼란스러웠고, 곽십이는 사람들의 대화를 통해 조금씩 정보를 얻었다. 그제야 그는 화종의 외곽 전체가 함락되었으며, 그들이 방문했던 임화성도 모두 파괴되었다는 것을 알게 되었다.
허연은 몇 명의 지인들을 찾아 상황을 알아본 뒤 돌아와 말했다. “금갑충의 습격입니다…”
곽십이가 놀라며 물었다. “금갑충의 습격이라고요?”
허연이 말했다. “네, 구체적인 상황은 아직 명확하지 않습니다. 하지만 이번 금갑충의 습격 규모는 엄청납니다. 이전에도 몇 차례 소규모 금갑충 습격이 있었지만, 화종 영토에 들어오기도 전에 모두 소멸되었습니다. 하지만 이번은 다릅니다. 소식이 전해질 때쯤에는 금갑충들이 이미 빠르게 몰려오고 있어서 막을 틈도 없었습니다. 다행히 대형 방어부진을 가동했기에, 그렇지 않았다면 내문까지 쳐들어왔을 것입니다.”
옆에 있던 한 직업자가 말했다. “밖에는 아직 많은 사람들이 철수하지 못한 것 같습니다. 사상자가 엄청납니다.”

다른 전문가가 말했다. “이상하군, 이런 때에 어떻게 곤충 떼가 생길 수 있지?”
궈십이가 물었다. “이런 때에? 왜 이런 때에는 곤충 떼가 생기지 않는 거지?”
그 사람이 말했다. “당신은 지화대륙의 전문가가 아닌가? 그럼 당연하지. 곤충 떼는 대부분 화산의 대규모 분화로 인해 생기는데, 지금은 화산의 평온기야. 지화대륙의 화산에는 두 가지 시기가 번갈아 오는데, 하나는 평온기이고 다른 하나는 분화기로, 약 수십 년 간격으로 찾아오며, 화산이 분화할 때면 주변의 모든 사람들이 철수해야 해.”
서연이 말했다. “그래, 화산의 평온기에도 이렇게 대규모의 곤충 떼가 발생할 줄은 몰랐어.”
궈십이가 고개를 들어 보니, 하늘에는 수많은 비행차가 흰색 궤적을 그리고 있었으며, 대량의 신부의 그림자도 보였다. 잠깐 스쳐 지나가긴 했지만 그 수가 너무 많아 그 모습을 알아볼 수 있었고, 말로 표현할 수 없는 압박감이 밀려왔다.
서연이 말했다. “궈 사제님, 당신들은 정말 운이 좋군요. 저도 함께 혜택을 보네요… 만약 우리가 여전히 린화성에 있었다면…” 그는 죽음의 위기에서 벗어난 듯한 느낌을 받았다. 곤충 떼가 몰려오면 심지어 대성사조차도 도망치기 어렵다는 것을 알아야 한다. 반응이 빠른 사람은 부문을 이용해 도망칠 수 있을지도 모르지만, 반응이 느린 사람은 완전히 망하고 만다.
라전이 물었다. “우리를 어디로 보내는 거죠?”
서연이 말했다. “모르겠어요. 배정에 따르면 됩니다. 저는 이상하다고 생각해요. 대규모 곤충 떼라도 전문가들이 억제할 수 있는데, 왜 이번에는 곤충 떼가 방어부진 근처까지 오게 된 걸까요? 정말 믿을 수 없어요.”
주변의 전문가들도 모두 동의하는 목소리를 냈다.
곧 궈십이 일행의 차례가 되었다. 신분부표를 꺼내자 몇 명의 하급 화종 내문 제자들이 잠시 살펴본 뒤, 그중 한 명이 정중하게 말했다. “성사 세 분과 광사 한 분, 여기로 와서 보고해 주세요.” 그는 네 개의 부표를 꺼내며 말했다. “이 부표에는 당신들이 죽인 금갑충의 기록이 남습니다. 곤충 떼가 끝난 후 이 부표를 가지고 보상을 받을 수 있습니다.”
다른 제자가 말했다. “곤충 떼 속에서 얻은 모든 전리품은 개인 소유가 되며, 문파에 바칠 필요는 없습니다.”
궈십이는 속으로 고개를 끄덕였다. 대형 문파답게 이 정도는 배려가 있군. 그가 물었다. “우리는 어디로 가서 보고해야 하나요?”
한 제자가 말했다. “동쪽으로 가세요… 당신들에게 주어진 부표에 주소가 적혀 있으니 그곳으로 직접 가면 됩니다. 비행차를 타고 가도 되지만… 거기는 그리 멀지 않아서 비행기로 10분 정도면 도착합니다.”
서연은 부표를 잠시 살펴본 뒤 말했다. “저는 그곳을 알아요. 함께 가죠.”

아직 일곱 여덟 명의 전문가들도 곽십이 일행과 함께 같은 곳으로 가고 있었는데, 대부분은 광사였으며 한두 명의 성사도 있었다. 한 무리의 사람들이 서암을 따라 목적지를 향해 날아갔다.
잠시 후, 모두가 목적지에 도착했다. 그곳은 그리 크지 않은 작은 마을이었으며, 서암이 말했다. “바로 여기야, 진방진. 내문의 가장 외곽에 위치한 마을 중 하나지.”
곽십이는 이미 찬란한 부광을 보았는데, 그것은 대형 부진이 열린 후 발생하는 빛이었다. 자세히 보면 수많은 부문들이 움직이며 옅은 다색 빛을 발하고 있었다. 거리가 가깝지 않아 그저 빛과 그림자만 보였는데, 마치 전생에 본 북극의 광경처럼 매우 아름다웠다.
마을에 들어서서야 이번 곤충의 물결이 얼마나 끔찍한지 알 수 있었다. 수많은 사람들이 마을 안에서 배치를 기다리며 몰려 있었는데, 그중에는 팔다리가 없는 부상자들도 많았으며, 전문가들도 상처투성이로 매우 처참한 모습이었다. 일반 주민들은 내문으로 철수하도록 배치되었다.
마을 밖에는 전문가들을 위해 마련된 대형 천막들이 있었다. 마을에 온 모든 전문가들은 먼저 부패를 검사한 다음 소대를 구성해 천막을 배정받고 언제든지 명령을 기다렸다. 천막 주변에는 비행차들이 주차되어 있었으며, 곽십이가 한 번 살펴보니 적어도 수백 대의 비행차가 있었다.
단지 진방진에만 수천 명의 전문가들이 모여 있었는데, 그중에는 고급 대성사들도 포함되어 있었다. 곽십이는 고급 대륙의 종문들이 얼마나 깊은 기반을 가졌는지 탄식하지 않을 수 없었다. 이곳의 책임자도 고급 대성사였으며, 그는 십여 명의 초급 및 중급 대성사들을 이끌고 긴박하게 임무를 분담하고 있었다.
서암과 곽십이가 예상하지 못한 것은 한염도 그들 중에 있다는 것이었다. 그들을 보자 한염은 매우 기뻐하며 말했다. “너희들은 나를 따라오세요.”
아는 사람이 있으면 당연히 좋았으므로 곽십이와 서암은 즉시 동의했다. 한염은 비록 초급 대성사였지만 지위는 그리 낮지 않았으며, 집법 장로로서 약 300명 정도 되는 일행을 이끌고 있었다. 곽십이와 서암을 포함한 네 사람은 한염의 호위와 전령이 되어 그가 부대를 지휘하는 데 도움을 주었다.
서둘러 팀을 구성한 후, 전문가들은 각자 비행차를 타고 방어 부진의 가장자리로 날아갔다.
비행차 안에서 곽십이가 물었다. “한 노인, 이번에는 어떤 상황인가요? 우리에게 말해줄 수 있나요?” 비행차 안에는 여전히 많은 전문가들이 있었고, 그들도 상황을 모르고 있어 모두 귀를 기울여 들었다.
한염은 한숨을 쉬며 말했다. “이번 곤충의 물결은 인위적으로 만들어진 것입니다…”
그 말에 모두가 놀라워했다. 곽십이가 물었다. “인위적으로? 도대체 누가 그렇게 강력해서 이렇게 큰 곤충의 물결을 일으킬 수 있나요?”
“왕급 이화 대금갑입니다!”
곽십이가 의아해하며 물었다. “왕급?”

한염이 말했다. “우리 이곳의 말로는, 왕급이란 14레벨의 이화부충을 의미해! 무서운 것은 이 왕급 이화대금갑이 11레벨에서 13레벨 사이의 변이대금갑 7~8마리를 불러모아 마그마 아래에서 살던 금갑충들을 쫓아내어 대규모의 곤충 떼를 형성했다는 거야. 들리는 바에 따르면… 수백만 마리의 금갑충이 있다고 해! 레벨도 제각각이고, 그중에는 80~90레벨의 대금갑도 있어.”
비행차 안에는 숨을 삼키는 소리가 가득했고, 모두의 표정이 완전히 변했다.
궈십이와 응마는 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 동시에 깨달았다. 곤충 떼를 일으킨 자는 분명 추모의 제자, 그 붉은 로브를 입은 제자일 것이다.
이번엔 곤란해졌다.
제16권 금갑광조