제1장 금갑충의 물결 (상)

하늘을 가득 메운 금갑충들은 너무나 많아 반쪽 하늘을 가렸으며, 더욱 무서운 것은 그 금갑충들이 불길을 뿜어낸다는 점이었다. 방어부진 밖은 이미 불길이 치솟고 있었으며, 불이 붙을 수 있는 모든 것들이 거세게 타오르고 있었다. 금갑충들은 때때로 불길 속으로 떨어져 에너지를 흡수하는 듯했다.

화종의 전문가들과 외부에서 온 전문가들의 임무는 방어범위를 벗어나 금갑충들을 최대한 죽여 그 수를 줄이고, 그들이 계속해서 방어부진을 공격하지 못하도록 하는 것이었다. 그토록 많은 금갑충들이 끊임없이 공격한다면 화종이 설치한 방어부진도 버티지 못할 것이며, 만약 부진이 무너지면 모두가 위험에 처할 것이다.

한염이 말했다. “이번에 여러분이 받은 임무패에는 방어부진을 벗어날 수 있고 언제든지 돌아올 수 있다는 기능이 있습니다. 우리는 소그룹을 만들어 번갈아가며 싸우고, 힘들다고 느끼면 즉시 뒤로 물러납니다…… 모두 주의하세요. 뒤로 물러날 때 금갑충들이 따라올 수 있으니, 몇 그룹은 방어부진 안에서 금갑충들을 막아내는 역할을 맡았습니다…… 자신의 임무를 다들 알고 있나요?”

“알겠습니다!”

임무는 간단했지만 완수하기는 쉽지 않았다. 조금만 방심해도 밖에서 죽을 수 있었기에 모두의 표정은 매우 긴장되어 있었다.

한염이 말했다. “기억하세요. 화종은 여러분에게 목숨을 걸고 싸우라고 요구하지 않습니다. 금갑충들만 죽이면 됩니다…… 절대로 금갑충 물결 속으로 깊이 들어가지 마세요. 버틸 수 없다고 느끼면 즉시 방어부진 안으로 돌아오세요. 누구도 다치거나 죽기를 원하지 않습니다. 이미 죽은 사람들이 너무 많습니다.”

끝없는 싸움이 아니라면 곽십이는 자신의 목숨을 지킬 수 있을 것이라 확신했다. 그는 조금 안심하며 물었다. “한 노인님, 금갑충 물결의 주공격 방향은 우리 쪽이 아니죠?”

한염이 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 측면에 있고, 주공격 방향은 북쪽입니다. 우리 쪽에서는 아직 어느 정도 거리가 있습니다.”

주공격 방향이 아니라는 것은 이곳의 금갑충들의 등급이 그리 높지 않다는 뜻이었다. 가장 높은 것도 8~9급이며, 대부분은 저급 금갑충들이었다. 그래서 이곳에 파견된 이들은 대부분 중저급 전문가들이었다. 성사는 여기서는 고수에 해당하며, 대성사는 결정적인 힘이 되어 위기의 순간에 그들의 도움이 필요했다.

응마가 말했다. “십이, 잠시 후에 나갈 때 너무 멀리 가지 마. 내가 널 지켜줄게.”

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “응마 아저씨, 저를 지킬 필요 없어요. 이건 연습할 기회입니다. 이렇게 마음껏 적을 죽일 기회는 정말 드물어요……”

라전이 말했다. “맞아요. 이건 안전하게 물러날 수 있는 싸움이에요. 저도 연습해보고 싶습니다.”

이것은 위기이자 기회이다. 이번 학살을 통해 화종의 모든 살아있는 제자들은 단련을 받을 수 있으며, 그중 많은 이들이 빠르게 승급할 것이다. 전투는 언제나 가장 빠른 성장 방법이다.
궈십이는 곧 이 원리를 깨달았다. 화종은 역시 지화대륙에서 가장 강력한 종문이다. 이번 금갑충의 습격으로 수많은 도시와 인명이 희생되었지만, 이 위기를 극복한다면 화종의 전체적인 실력은 더욱 향상될 가능성이 있다. 일반인들의 경우, 원한다면 다른 대륙으로 이주할 수 있다.
중급 대륙의 전문가들은 고급 대륙의 종문에 들어가고 싶어 하며, 화종은 고급 대륙의 대형 종문이기에 더욱 고수들을 끌어들일 수 있다. 따라서 당분간의 인력 손실은 화종에게 그다지 큰 영향을 주지 않는다.
화종과 같은 대형 종문은 수만 년 동안 존재해왔으며, 그 깊은 역사와 기반은 궈십이가 상상할 수 없을 정도다. 금갑충의 습격은 그들의 피부와 살만 상하게 할 뿐, 뼈와 근육에는 영향을 줄 수 없다. 이번 금갑충의 습격이 매우 거세긴 했지만, 화종은 당황하지 않고 곧바로 조직하여 반격에 나섰다.
궈십이가 속한 그룹에는 열 명이 있었다. 서암은 성사이자 화종의 외문 제자로, 당연히 그룹의 임시 책임자가 되었다. 이 그룹 중 서암 외에도 네 명이 성사였으며, 그중에는 궈십이와 응마도 포함되어 있었고, 나머지는 광사들이었다.
다른 두 명의 성사도 외대륙에서 온 전문가들이었는데, 그중 한 명은 정혼수를 다루는 데 능숙했다. 그는 7급 변이 정혼수인 빙곰을 풀어놓았으며, 그 빙곰을 강아지 크기로 줄여 한 손에 안고 언제든 공격할 준비를 했다.
궈십이는 매우 궁금해했다. 밖에서 오랫동안 돌아다녔지만 정혼수나 정혼충을 다루는 데 능숙한 전문가를 보기는 드물었기 때문이다. 그는 다가가서 말했다. “정말 귀여운 빙곰이네요.”
그 사람은 궈십이의 어깨 위에 있는 고염저를 한 번 쳐다보고는 놀란 표정을 지으며 고개를 숙여 말했다. “천빙대륙, 한문, 루이정, 초급부수성사입니다.”
궈십이는 마침내 수수를 조종하는 전문가를 만났다. 그는 급히 인사를 하며 말했다. “심기대륙, 유랑 전문가, 중급부주성사, 궈십이입니다.”
루이정은 놀라며 말했다. “당신은 수수사가 아닌가요?”
궈십이는 웃으며 말했다. “저는 부주 전문가이지 수수사가 아닙니다. 다만 수수부만 가지고 있을 뿐이죠.”

루이정은 마음속으로 의아해했다. 수령술은 전문적인 직업이며, 그 고염차크는 분명히 영성을 지니고 있었다. 이는 평범한 직업인이 할 수 있는 일이 아니었다. 처음 만난 터라 더 이상 묻기도 어려워 그는 웃으며 말했다. “우리는 한 팀입니다. 잠시 후에 나가면 서로 돌봐주도록 합시다.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “서로 돌봐주죠.”
또 다른 성사도 궈십이와 마찬가지로 유랑 직업인이었다. 그는 이름만 말하고는 더 이상 말하지 않아 매우 침묵적이었다. 그의 이름은 고의로, 초급 부주 성사였으며, 마른 체형에 키도 작아 별로 눈에 띄지 않는 외모였다.
한염의 보살핌 덕분에 궈십이가 속한 팀의 실력은 비교적 강했다. 총 열 명 중 다섯 명이 성사급이었고, 나머지 다섯 명은 광사였으며, 그중 가장 낮은 수준도 초급 광사였다. 다른 팀들에는 많은 대사급 직업인들이 있었지만 실력은 상대적으로 약했다.
각 세 팀이 약 100미터 정도의 구역을 담당했으며, 그 구역 내의 금갑충들을 죽이는 것이 그들의 임무였다. 또한 십여 팀의 직업인들이 모두 고수들로 구성되어 있었는데, 그들의 임무는 구조였다. 어떤 팀이 위기에 처하면 그들이 달려가 구조하여 인명 피해를 최소화해야 했다.
한염은 원래 궈십이를 그런 팀에 넣으려 했지만, 궈십이는 전투에 참여하여 자신의 전투 실력을 단련하고 다양한 전투 경험을 쌓고 싶어 했다. 그에게는 정통한 고부인의 유전이 있었지만, 부족한 것은 바로 전투 경험이었다.
이것은 부주사가 반드시 거쳐야 하는 살육이었다. 혹독한 전투를 거쳐야만 부주사는 진정으로 성장할 수 있었으며, 궈십이에게 가장 부족한 것도 바로 이 점이었다. 그는 세 번의 인생을 살았는데, 첫 번째 인생에서는 가장 선하게 살며 결코 생명을 해치지 않았다. 두 번째 인생에서는 세속적인 세계에서 허덕였으며, 선하다고는 할 수 없었지만 결코 악하지도 않았다. 이번 인생에서는 이 특별한 부주 세계에 있으면서 자신의 행동이 선한지 악한지조차 알 수 없었다. 하지만 금갑충을 죽이는 것에 대해서는 그에게는 어떠한 심리적 부담도 없었다.
이러한 전투 경험은 매우 드물었으며, 특히 뒤에 보호 부진이 있어 그의 마음이 훨씬 가벼워졌다.
각 팀이 싸우러 나가는 시간은 10분이었고, 그 후 팀을 바꿔 20분간 휴식을 취한 뒤 다시 싸움에 임했다. 이런 식으로 교대로 진행되었다.
궈십이는 정신을 집중하며 말했다. “응마 아저씨, 로 아저씨를 잘 보호해 주세요. 그는 아직 광사의 유전을 받지 못했어요.” 광사의 유전을 받지 못한 로전의 실력은 고급 대부무사보다 조금 나을 뿐이었으며, 초급 광사와 비교하면 턱없이 부족해 전장에 들어가는 것도 다소 위험했다.

독수리마왕이 말했다. “걱정하지 마, 12. 내가 너희들을 지켜줄게.” 그는 매우 자신감에 차 있었다. 새로 얻은 대금갑부방을 사용하기만 하면 그 금갑충들은 결코 방어를 뚫을 수 없을 것이다.
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 너에게는 방어력이 강한 거북이 등껍질이 있잖아!”
독수리마왕이 이해하지 못하고 물었다. “거북이 등껍질? 이건 대금갑껍질이야……”
궈십이는 헤헤 웃으며 말했다. 가끔 그는 전생의 개념들을 아무렇지 않게 말하곤 했지만, 여기 사람들은 종종 이해하지 못했다. 그는 말했다. “곧 우리 차례야…… 먼저 첫 번째 그룹이 어떻게 싸우는지 봐보자.”
첫 번째 그룹에는 두 명의 여성 전문가가 있었는데, 나이는 이미 많았지만 보기에는 젊어 보였으며, 둘 다 성사급的高수였다. 이 그룹의 성사는 비교적 적어서 세 명뿐이었지만, 그중 리더는 고급 성사였으며 그의 실력도 궈십이 일행 그룹과 크게 다르지 않았다. 고급 성사의 실력은 결코 무시할 수 없었다.
만약 정말로 싸움이 벌어진다면, 궈십이는 자신의 실력만으로는 독수리마왕과 함께 싸워도 고급 성사를 이길 수 없을 것이다. 하지만 거거룡과 같은 정혼수를 더한다면 고급 성사도 버티지 못할 것이다. 이것이 바로 궈십이의 장점이었다.
첫 번째 그룹이 방어광막을 뚫고 나가자마자 즉시 물결처럼 몰려든 금갑충들에게 잠겼다. 궈십이 일행은 소름이 돋았다. 그는 이 사람들이 괜찮다는 것을 알고 있었다. 모두 방어부갑을 켜고 있었기에, 당분간은 그 저급한 금갑충들도 방어를 뚫을 수 없을 것이다. 하지만 이렇게 많은 금갑충들에게 포위당하는 것은 여전히 두려운 일이었다.
10명으로 구성된 그룹은 100미터 범위 내의 금갑충들을 처리해야 했다. 전투가 진행되는 동안 약 4분 정도 지나자, 10명의 그룹은 난처하게 물러났으며, 거의 모든 사람이 부상을 입었다. 그 고급 성사는 얼굴이 창백해진 채 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. “너무 많아, 너무 많아…… 전혀 막을 수가 없어. 시간이 지날수록 방어부갑도 버티지 못해!”
그룹 내의 몇 명의 대사급 전문가들은 상처가 심각했는데, 그중 한 명은 다리가 부러졌고 또 다른 한 명은 심각한 화상을 입었다. 두 사람은 곧바로 몇 명의 평범한 사람들에 의해 들것에 실려 천막 구역으로 옮겨져 치료를 받았다.
그럼에도 불구하고 두 번째 그룹은 여전히 밖으로 나가야 했다. 몇 분이든 싸울 수 있을 만큼 최대한 금갑충들을 제거하여 방어부진의 부담을 줄여야 했다.
궈십이는 망설임 없이 독수리마왕을 따라 방어부진을 뚫고 나갔다. 그는 금갑호신부와 청련부 두 가지 방어부를 사용했으며, 동시에 본명부검을 주변을 둘러싼 방어 수단으로 활용했다. 이것이 바로 그의 모든 방어 수단이었으며, 그는 최소한 몇 분은 버틸 수 있을 것이라고 생각했다.
공격에 관해서는 그에게는 두 가지 수단만 있었다. 하나는 고염차를 조종하는 것이고, 다른 하나는 거령도부를 사용하는 것이었다.

응마는 새로 제련한 대금갑부방 외에도 본명부도를 한 자루 손에 들고 있었다. 9급, 10급의 변이부충들을 상대할 때는 이 본명부도로도 방어를 뚫지 못할 수도 있지만, 이런 저급한 금갑충들을 베는 데에는 전혀 힘이 들지 않았다.
나전은 응마의 대금갑부방 안에 숨어 그와 등을 맞대고 서서 부기를 이용해 금갑충들을 상대할 준비를 했다.
방어부진에서 뛰쳐나오자 뜨거운 기운이 거세게 밀려왔다. 두 겹의 방어막 덕분에 다행히도, 만약 이 두 겹의 방어막이 없었다면 부진을 벗어나자마자 온몸의 옷이 불에 타버렸을 것이다. 주위는 온통 붉은 빛이었고, 수많은 금갑충들이 달려들어 회전하는 본명부검에 의해 부서졌으며, 튀는 소리와 함께 들리는 기이한 비명소리는 듣기에 견디기 힘들 정도였다.