제6장 이화(상)

구면 방패들로 부호방진을 형성한다면, 붉은 로브를 입은 자는 분명 그 붉은 빛의 공격을 막아낼 수 있었을 것이다. 하지만 이미 늦었다. 첫 번째 방패는 1초도 채 버티지 못하고 재가 되었고, 그 뒤를 이어 두 번째 방패도 마찬가지였다. 일곱 번째 방패가 겨우 공격을 막아내자, 붉은 로브를 입은 자의 얼굴은 고통으로 파랗게 변했다.

대금갑은 공격을 가한 직후 날개를 펄럭이며 피했지만, 공격을 가하는 데 시간이 조금 걸리면서 부호방진으로 형성된 두 개의 육각형 광주머니가 성공적으로 합쳐졌다. 원래 번개처럼 빠르던 대금갑의 움직임은 순식간에 느려졌다. 곽십이는 심지어 대금갑의 날개가 마치 영화의 슬로우 모션처럼 점점 퍼덕이는 모습까지 볼 수 있었다.

나라전은 놀라서 말했다. “멈췄어!”
붉은 로브를 입은 자는 기쁜 표정을 지으며 외쳤다. “잡아라…… 그놈의 정혼을 빼앗을 거다!”
정혼수든 정혼충이든, 둘 다 영혼제단에 필요한 제물로서 제단과 자신의 영혼을 강화시켜 준다. 정혼수와 정혼충을 영혼제단에 넣으면 전투에 투입할 수도 있지만, 일단 영혼제단을 손에 넣으면, 설령 허상의 영혼제단이라 할지라도 정혼수와 정혼충은 귀중한 보물이 되어 전투에 투입하기가 아까워진다.

곽십이는 침을 흘릴 지경이었다. 13급 변이 대금갑이라니! 이런 화계의 비법충은 극히 드물며, 이런 정혼충을 손에 넣는다면 심지어 대성사조차 그를 이길 수 없을 것이다. 하지만 이 대금갑은 그와는 인연이 없었다.

붉은 로브를 입은 자가 외쳤다. “벗겨내라!”
대금갑은 처절한 비명을 지르며, 합쳐졌던 두 개의 육각형 광주머니가 갑자기 갈라졌다. 서서히 떠오른 한 개의 육각형 광주머니가 대금갑의 몸에 있는 모든 부호와 그 정혼을 함께 그 몸에서 끌어냈다. 이런 수법은 곽십이가 처음 보는 것이었다.

곽십이는 감탄했다. “이 방법은…… 정혼충과 그에 속한 부호들을 최대한 온전하게 얻을 수 있어. 조금만 키우면 원래의 힘을 회복할 수 있겠군. 대단해! 내가 알고 있는 기술들보다 훨씬 뛰어나.”
응마와 나라전은 아무 말도 하지 않았다. 둘도 붉은 로브를 입은 자의 수법에 압도당해 있었다.

대금갑의 비명은 곧 영혼의 비명으로 변했다. 온전한 영혼이 벗겨지면서, 육체의 비명이 멈추었음에도 영혼은 여전히 비명을 지르고 있었지만, 단 한 번만 울부짖고는 갑자기 멈추었다. 대금갑의 영혼이 갑작스럽게 혼란에 빠졌기 때문이다.

이 영혼의 비명소리에 곽십이 일행은 거의 피를 토할 뻔했다. 세 사람 모두 방어력을 최대로 올렸음에도 영혼이 떨리고 온몸이 떨렸다.

부호주머니 앞에서 대금갑의 정혼을 마주하고 있던 대성사는 이 비명소리의 충격을 견디지 못하고 피를 토해냈다.

붉은 로브를 입은 자가 고함쳤다. “잡아라!”

궈십이는 소름이 돋으며 긴장한 채 주먹을 꽉 쥐었다. 13급 변이 대금갑! 너무 흥분되는군.
라전은 이해할 수 없어 참지 못하고 물었다. “그 사람은 어떻게 정혼수를 받아내는 거죠? 수부는 보이지 않는데요.”
궈십이가 말했다. “수부가 아니라 곤부예요. 하지만… 그는 곤부가 필요 없어요. 바로 정혼충을 제단에 넣을 수 있으니까요. 곤부를 만들 필요도 없어서 정말 편리해요.”
라전은 고개를 저으며 전혀 이해하지 못하고 물었다. “그 사람은 부주 직업인 것 같은데, 그렇다면 부무 직업도… 그 정도 수준이 되면 허형 제단도 있나요?”
궈십이가 말했다. “있을 거예요. 하지만 저는 본 적이 없어요.”
12개의 부주가 힘을 발휘하자, 홍포인은 이미 대금갑의 영혼과 몸에 새겨진 부문을 모두 몸 밖으로 끌어내어 자신의 허형 제단 쪽으로 날려보냈다. 하지만 13급 변이 부충의 영혼은 매우 강력하여 무의식적으로 필사적으로 저항하고 있어서 홍포인은 다소 힘들어 보였다.
갑자기 갇혀 있던 화산구가 진동했고, 온 땅이 흔들리는 듯했으며, 땅속에서 무시무시한 울음소리가 터져 나왔다.
궈십이는 놀라서 말했다. “아래에도 있나요?”
홍포인도 얼굴색이 크게 변했다. 그는 수백 번의 주술을 연달아 사용하며 수많은 허부를 둘러싸서 속도를 높이려 했다.
대금갑의 영혼은 허부에 감긴 채 더욱 격렬하게 저항했으며, 마치 정신을 차리기 시작하는 듯했다. 궈십이는 긴장하여 말했다. “이렇게 강제로 받아내면 이 대금갑의 영혼이 심각한 손상을 입을 거예요…”
쾅!
마그마가 화산구에서 분출되었지만, 12개의 부주가 만든 부진에 의해 억제되어 10미터도 채 나가지 못하고 부진에 의해 가라앉아 거대한 마그마류가 형성되어 화산구를 따라 흘러내려 산 아래로 거세게 쏟아졌다. 이어서 또 한 번 분출이 일어나 더 많은 마그마가 쏟아졌다.
궈십이는 의아해하며 말했다. “혹시 또 다른 13급 변이 대금갑이 있나요?”
응마도 긴장하며 말했다. “여기는 너무 위험해요. 우리 뒤로 물러나요! 뭔지 모르겠지만, 어쨌든 우리가 막을 수 있는 것이 아니에요!”
라전도 말했다. “맞아요. 우리가 너무 가까이 있어요. 조금 더 멀리 떨어져 있어야 안전해요. 아, 저는 제가 짐이 된 것 같아요…” 그는 마음이 매우 쓰라렸다. 고급 대부무사인 자신이 궈십이와 응마에 비해 실력 차이가 너무 컸다.
궈십이가 말했다. “좋아요, 뒤로 물러납시다. 라 아저씨, 우리도 그들 눈에는 짐일 뿐이에요… 낙담하지 마세요. 실력 향상은 스스로 노력해서 이루어지는 거예요.”

응마가 웃으며 말했다. “단순히 몸부림치는 것만으로는 안 돼… 난 대초원에서 수백 년을 몸부림쳤지만, 12와 함께한 몇 년간의 성장에 비하면 아무것도 아니야. 노라, 사람이란 결국 기회와 운에 의존해야 해. 혼자서 막연히 노력하는 것보다 훨씬 낫지.” 그는 이를 잘 알고 있었다. 곽십이와 함께한 지 몇 년밖에 되지 않았지만, 자신도 어떻게 되었는지 모르는 사이에 초급 성사로 승격했으니까.
하지만 라제치난산과 비교하면 여전히 많이 부족했다. 그들 둘은 흑부인의 유전을 받고도 불과 몇 년 만에 대성사로 승격했는데, 이는 도저히 상상하기 어려운 일이었다.
세 사람은 그 자리에 머물지 않고 빠르게 멀리 날아갔으며, 겨우 홍포인의 모습을 볼 수 있을 정도가 될 때까지 날아갔다. 곽십이가 말했다. “여기면 괜찮아. 여기서 지켜보자. 부호 하나 더 추가하면 분명히 잘 볼 수 있을 거야.” 그는 두 사람의 눈에 부호를 적용시키고 자신도 하나 추가했더니, 순식간에 시야가 맑아져 홍포인의 움직임을 선명하게 볼 수 있었다.
응마가 말했다. “이 정도 거리면 충분해.”
그 거대한 금갑의 영혼은 곧 홍포인의 제단으로 끌려들어갈 것 같았는데, 갑자기 그 거대한 금갑이 정신을 차린 듯했다. 13급의 변이부충은 이미 매우 똑똑해서, 일단 제단으로 끌려들어가면 자유를 잃게 될 것임을 당연히 알고 있었다. 그것은 격렬하게 몸부림치기 시작했고, 아래 화산구의 용암도 더욱 거세게 솟구쳤다.
곽십이가 긴장하며 말했다. “조금 더 빨리… 이제 성공할 수 있어!”
쾅!
날카로운 붉은 빛이 화산구에서 날아와 순식간에 12개의 부주로 이루어진 부진을 뚫고 나갔다.
홍포인이 울부짖으며, 제단으로 들어가려던 거대한 금갑의 영혼이 다시 그 몸속으로 돌아가는 것을 지켜보았다. 하지만 이런 과정을 거치면서 거대한 금갑도 실력이 크게 손상되고 기운도 많이 상했다.
곽십이가 말했다. “마지막에 실패했어! 끝났어! 젠장, 아래에 뭐가 있는 거야, 그렇게 강력하다니… 한 방에 부진을 뚫어버렸어!”
부주 꼭대기에 앉아 있던 12명의 고급 대성사들은 이렇게 강력한 충격을 견디지 못하고 하나둘씩 피를 토하며 부주에서 떨어졌다. 그중 한 명은 가장 심각하게 용암 속으로 떨어져 뜨거운 용암에 의해 깨어나 몸 전체에 불이 붙은 채 비명을 지르며 날아올랐지만, 이미 심각한 부상을 입고 있었다.
다른 대성사들은 용암 속으로 떨어지기 전에 몸을 통제하여 다시 날아올랐다.
홍포인은 거대한 금갑의 정신을 얻는 것이 불가능하다는 것을 깨닫고 울부짖으며 제단 위로 손을 뻗어 가늘고 긴 바늘 하나를 꺼내 공중으로 던졌다. 그리고 수백 개의 주문을 연달아 외웠다. 그 가늘고 긴 바늘은 순식간에 부풀어 오르며 눈부신 파란 빛을 발했고, 극도로 차가운 기류가 바늘을 따라 흘러 뜨거운 공기에 닿자 찢어지는 듯한 소리가 났다.

홍포인은 두 눈을 크게 뜨고 크게 소리쳤다. 그 순간 바늘이 윙윙거리며 대금갑을 향해 날아갔다.
대금갑의 영혼은 막 몸으로 돌아왔고 정신도 아직 회복되지 않아 방어할 틈이 전혀 없었다. 그 바늘의 속도는 엄청나게 빨라서 단숨에 대금갑의 등에 박혔다.
파앗! 파앗! 파앗……
연이은 찌르는 소리와 함께 바늘이 고속으로 진동했지만, 대금갑의 방어력은 너무나 강력해서 바늘은 그 방어를 뚫지 못했다.
부진에 아직 남은 힘이 있어서 대금갑은 여전히 공중에 고정된 채였다.
홍포인은 대금갑이 일단 벗어나면 자신은 막을 수 있지만, 자신의 부하인 12명의 고급 대성사들은 그럴 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 더 이상 자제하지 않고 크게 소리치며 연달아 주문을 외우고 “폭!”이라고 외쳤다.
그 순간 바늘이 급격히 팽창하더니 큰 폭발음과 함께 터져 나갔다. 순식간에 대금갑의 등에 있던 두 겹의 두꺼운 껍질이 모두 부서져 몇 개의 가는 근육만 남아 반투명한 날개가 드러났다. 사실 그 두 겹의 금색 껍질도 날개였으며, 대금갑의 가장 바깥쪽 보호층이었다.
바늘의 폭발로 수많은 얼음 결정들이 생겨났고, 잠시 사이에 대금갑의 몸 전체가 두꺼운 얼음으로 뒤덮였다. 대금갑은 화성 변이 부충이기 때문에 이렇게 추운 환경에 처하자 즉시 생명력의 절반이 사라졌다.
또 다른 붉은 빛이 화산 입구에서 뿜어져 나왔는데, 이번에는 홍포인을 공격하는 대신 직접 얼음 결정들에 부딪혔다. 거대한 불길이 타오르며 순식간에 얼음 결정들을 녹였다. 홍포인은 크게 소리쳤다. “나와라!” 그는 마음속으로 매우 답답해했다. 화산 입구 아래에 또 다른 대금갑이 숨어 있을 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
허부로 감싸인 둥근 구슬이 홍포인의 손에 의해 화산 입구로 날아갔는데, 그 안에서는 번개빛이 반짝였다. 그것은 바로 번개였으며, 홍포인이 어떤 방법으로 그것을 봉인해 두었는지는 알 수 없었다. 화산 입구는 마치 수많은 고압선이 떨어진 것처럼 되어 눈부신 아크광이 마구 번쩍였다. 그리고 공중에 매달려 있던 대금갑도 마침내 정신을 차리고 몸에서 엄청난 불길이 솟구쳤으며, 남아 있던 얼음 결정들도 즉시 떨어져 나갔다. 이제의 대금갑은 매우 엉망인 상태였다. 온몸에 상처투성이였으며, 두 겹의 두꺼운 날개 껍질도 부서졌지만 여전히 몸에 달려 있었다.
대금갑의 두 번째 층인 반투명한 날개도 손상을 입었고, 그는 상처투성이인 날개를 필사적으로 흔들며 부진의 속박에서 벗어나 비스듬히 옆으로 날아갔다. 홍포인은 소리쳤다. “너희들, 그놈을 죽여라!”

12명의 고위 대성사 중 심각한 부상을 입어 한쪽으로 쓰러진 자를 제외한 나머지 11명이 일제히 달려들어 대금갑을 공격했다. 대금갑이 큰 피해를 입었음에도 그들은 결코 방심하지 않았다. 이 존재가 매우 강력하다는 것을 알고 있었기 때문이다. 홍포를 입은 자는 계속해서 화산구를 주시하고 있었으며, 화산구 아래에 있는 그 대금갑이 결코 평범한 존재가 아니라는 것을 느꼈다.
쾅!
땅이 격렬하게 흔들리고, 땅 위를 흐르는 용암까지도 요동쳤다. 마치 땅속 어딘가에서 무언가가 부딪히는 소리 같았다.