제6장 이화(하)

궈십이의 표정은 점점 더 심각해졌고, 그의 영혼은 극심한 불안을 느꼈다. 홍포인과 마찬가지로 그도 화산구 아래에 무엇이 있는지 추측하고 있었으며, 이미 반쯤 죽은 그 거대한 금갑에 대해서는 더 이상 관심을 기울이지 않았다. 열 명의 대성사가 달려들어 공격하는 상황에서, 반쯤 죽은 그 거대한 금갑이 더 이상 위협이 될 리 없었다.
쾅! 쾅!
화산구 전체가 무너지고 있었다. 홍포인은 한쪽으로 물러서며 약간 흥분한 기색을 보였다.
거대한 금갑의 정혼을 잃었지만 그는 낙담하지 않았다. 한 번 정혼을 빼앗았을 때 정혼을 얻지 못했으므로, 다시 빼앗으려면 정혼에 치명적인 손상을 입혀 원래의 힘을 유지할 수 없으며 적어도 두 단계는 하락할 것이기 때문이다. 그에게 있어 그것은 더 이상 가치가 없었고, 그래서 관심도 사라졌다. 13급 변이부충의 재료에 대해서는 당연히 놓치지 않을 것이었다. 그것들은 모두 극히 귀중한 재료들이었다.
지직!
날카롭고 귀에 거슬리는 울음소리가 들려왔다. 홍포인의 표정이 급격히 변하며 그는 크게 소리쳤다. “모두… 뒤로 물러서!” 그는 손을 뻗어 허공을 움켜잡듯 하여 중상을 입은 그 대성사를 한 손에 잡았고, 몸을 살짝 흔들며 이미 백 미터 떨어진 곳에 도착했다. 나머지 열 명의 대성사들도 주저 없이 순간이동으로 물러났다.
반쯤 죽은 그 거대한 금갑은 기회를 틈타 밖으로 날아갔다.
쾅!
그 거대한 소리는 천지를 뒤흔들었고, 화산 전체가 갈라지며 거대한 삼각형 모양의 머리가 아래에서 천천히 솟아올랐다. 엄청난 양의 용암이 그 주위에서 흘러나왔다. 화산구가 폭발하면서 부서진 바위와 흙이 용암과 함께 분출되었다. 홍포인은 다시 크게 소리쳤다. “물러서! 빨리 물러서!”
궈십이를 비롯한 세 사람도 놀라서 재빨리 뒤로 물러났다. 거대한 금갑의 상반신이 화산구에서 모습을 드러냈다. 그것은 너무나 커서, 궈십이의 추측에 따르면 상반신만 해도 백 미터는 되었다.
궈십이는 주문을 외워 그 거대한 금갑의 등급을 알아내려 했다. 그가 얻은 정보는 그를 극도로 공포에 빠뜨렸다. 왜냐하면 그는 영혼의 감응을 통해 그 거대한 금갑의 등급을 알 수 없었기 때문이다. 유일하게 확실한 것은 그 거대한 금갑이 변이부충이 아니라 드문 이화부충이라는 점이었는데, 그것은 변이부충보다도 더 괴물 같은 존재였다.
홍포인의 표정은 완전히 변했다. 그는 자신의 실력이 이 이화부충에 비해 훨씬 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 즉, 그는 그 거대한 이화금갑을 이길 가능성이 거의 없었다. 그는 약간 망설였다. 이렇게 강력한 이화부충을 만나기는 매우 어렵기 때문이었다. 포기한다면 앞으로 다시는 만날 수 없을지도 몰랐다.
응마는 조금 겁에 질려 물었다. “십이… 계속 볼까?”

라전의 온몸이 축 늘어졌다. 그는 죽음을 두려워하지 않았지만, 이런 변이 부충의 영혼력은 너무나 무시무시해서 그런 엄청난 압력을 견딜 수 없었다.
궈십이는 한숨을 쉬고 더 이상 망설이지 않고 말했다. “가자! 여기서 벌어지는 전투는 우리가 더 이상 지켜볼 수 있는 것이 아니야.” 이 정도의 전투라면 그가 초급 성사라 할지라도 더 이상 구경만 할 수 없으며, 조금이라도 휘말리기만 해도 완전히 망가질 것이다. 구경하다가 목숨을 잃는 일은 그가 결코 하지 않을 일이었다.
세 사람은 망설임 없이 멀리 날아갔다.
홍포인의 주의는 계속해서 대금갑에게 쏠려 있었다. 그 변이 대금갑은 지하의 용암 속에서 얼마나 오랫동안 살아왔는지 알 수 없었으며, 그 몸집은 상상할 수 없을 정도로 거대했다. 하지만 바로 그 때문에 단단한 암석에 갇혀 한동안 나올 수 없었고, 오직 날카로운 울음소리만 낼 뿐이었다.
이것은 기회였고, 홍포인은 당연히 놓치지 않았다. 만약 그 변이 대금갑이 기어 나온다면 그는 도망칠 수 있을지도 모르지만, 그 열두 명의 고급 대성사들은 분명히 도망칠 수 없을 것이다. 그는 소리쳤다. “다시 진형을 갖춰, 빨리!” 그리고는 지원을 요청하는 신부를 또 한 번 발사했다.
궈십이는 홍포인이 결국 남아서 싸우기로 했는지 알 수 없었다. 제단을 가진 전문가에게 있어 고급 변이 부충은 엄청난 유혹이었다.
한숨에 반나절을 날아간 세 사람은 뒤도 돌아보지 않고 계속 빠르게 날아갔다. 전장에서 멀어질수록 영혼을 떨리게 하고 온몸을 불편하게 만드는 그 압력도 점차 줄어들었다. 세 사람이 모두 완전히 회복될 때까지 기다린 후, 궈십이는 절벽을 찾아 내려와 말했다. “잠시 쉬자.”
라전은 형체도 없이 털썩 주저앉았다가 곧바로 뛰어올라 소리쳤다. “너무 뜨거워!”
응마는 웃으며 말했다. “보호장치를 켜지 않으면 당연히 뜨거울 거 아니야!”
라전의 몸에서 부광이 희미하게 번쩍이자, 그는 다시 앉으며 말했다. “정말 지쳤어! 십이, 우리 어디로 가는 거야?”
궈십이는 부도를 꺼내 한참 살펴본 뒤 말했다. “우리는 화종으로 가는 거야. 그곳은 지화대륙에서 가장 큰 종문이야.”
응마가 물었다. “얼마나 멀어?”
궈십이가 대답했다. “그렇게 멀지는 않아. 날아가야 해… 음, 대략 7~8일 정도 걸릴 거야. 두 날 더 날으면 이 화산 지역을 벗어나 고비 사막으로 들어갈 수 있고, 고비 사막을 넘으면 화종의 영역이야. 화종에 가면 아마도 노인의 소식을 알아낼 수 있을 거야.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “가장 큰 종문이라면 그곳에는 정보도 더 많을 테니, 음, 우리 그곳으로 가자.”

궈십이가 말했다. “추모 선배의 그 제자가 그 변이된 거대한 금갑을 이길 수 있을지 모르겠어. 너무 무섭군. 우리는 싸우는 것은 고사하고 멀리서만 봐도 안 돼.”
라전이 쓴웃음을 지으며 말했다. “너희들이 나를 데리고 날아오지 않았다면, 나는 아마 도망칠 힘조차 없었을 거야…… 이제야 알겠어. 너희들이 왜 계속 나를 데리고 나오려 하지 않았는지.”
응마가 쓴웃음을 지으며 말했다. “데리고 나오려 하지 않은 게 아니야……”
라전이 급히 말했다. “이해해…… 더 이상 말하지 마. 헤헤, 너희들은 내가 나온 후 위험에 처해 도망칠 시간이 없을까 봐 걱정하는 거야. 전에는 그렇게 생각하지 않았는데, 이번에야 알겠어…… 사실 너희들도 두려워하고 있잖아……”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “대성사라 할지라도 이 세상에서는 조심해야 해. 홍포인의 실력에 도달하지 않으면 조금이라도 나을 뿐이야. 하지만 홍포인의 실력이 있어도 방금 전처럼 변이된 부충을 만나면 엄청 조심해야 해.”
사실 궈십이는 마음속으로, 아마도 추모와 이란 같은 수준에 도달한 사람들만이 여러 대륙과 비경을 자유롭게 다닐 수 있을 거라고 생각했다.
라전이 배를 문지르며 말했다. “십이, 뭔가 먹을 것을 좀 구워줘. 긴장이 풀리니까 배가 엄청 고프네……”
궈십이가 말했다. “먼저 건조식품을 좀 먹자. 여기엔 잘 절여진 고기가 많으니까 조금 먹고, 여기는 오래 머물 곳이 아니야.”
세 사람은 서둘러 잘 절여진 고기를 조금 먹고는 다시 멀리 날아갔다.
하루 후, 세 사람은 고비사막에 도착했다. 궈십이는 계속 속도를 내라고 재촉했고, 이틀이 걸릴 거리를 하루 만에 도착했다. 다행히 길 위에서 강력한 변이된 부충을 만나지 않아 순조롭게 고비사막에 들어갈 수 있었다. 이 고비사막은 마그마가 굳어져 형성된 것으로, 수많은 세월의 풍화를 거쳐 검은색의 거대한 사막이 되었다.
갈색 식물들이 소량 있었는데, 그 위에는 날카로운 가시들이 가득했으며, 자갈 사이에 무리지어 자라고 있었다.
응마가 말했다. “토차! 이게 바로 토차야, 헤헤.”
궈십이가 물었다. “토차란 뭐야?”
응마가 웃으며 말했다. “전승을 조사해보면 알 수 있어. 열과 가뭄에 매우 강한 식물이야. 뿌리는 부적을 만드는 재료로, 고급은 아니지만 귀한 편이지.”
궈십이는 즉시 토차 식물을 십여 그루 이식해 식장부에 넣었다. 어떤 부적 재료든 수집해야 했다. 그 재료가 고급이든 저급이든 유용하다면 모두 필요했다. 부적을 만드는 직업을 가진 사람들이 탐험과 수련을 위해 밖으로 나갈 때 반드시 해야 하는 일 중 하나가 바로 유용한 모든 부적 재료를 수집하는 것이었다.
라전이 한숨을 쉬며 말했다. “아, 드디어 나왔어! 화산지대에서 날아다닐 때는 항상 떨어질까 봐 걱정했는데, 여기가 훨씬 낫군. 발로 땅을 딛을 수 있으니까.”

검은색 고비 사막은 죽은 듯 고요했으며, 오직 뜨거운 바람이 불 때만 희미한 소리가 들렸다. 대지는 황량했고, 겨우 조금의 풀들만이 완강하게 자라고 있었다. 자세히 살펴보면 땅 위를 작은 벌레들이 기어 다니는 것도 볼 수 있었다. 하늘은 어두웠고, 아주 먼 곳에 희미한 빛줄기가 있었다.

궈십이는 뒤를 돌아보며 말했다. “홍포인이 어떻게 되었는지 모르겠어. 아쉽게도, 우리는 더 이상 살펴볼 수 없어…”

응마는 고개를 저으며 말했다. “너무 위험해. 차라리 보지 않는 게 낫지. 혹시 우리에게 영향이 미친다면 울 곳조차 없을 거야. 홍포인은 우리를 알아보긴 했지만, 우리가 위험에 처하면 꼭 구해주지는 않을 거야. 그 변이된 거대한 금갑과 마주친다면… 죽음밖에 없어, 살아남을 가능성은 전혀 없어.”

궈십이가 말했다. “알고 있어. 그래서 바로 떠난 거야. 그저 조금 아쉬울 뿐이야.”

응마가 말했다. “그래, 아쉬움이라도 있으면 죽는 것보다는 낫지.”

궈십이가 말했다. “우리 잘 먹고 하루 쉬자.”

라오전은 다소 피곤해 보였다. 대부무사의 체력은 강했기에 피곤할 리 없었지만, 연이은 강한 자극들 때문에 피곤함을 느끼는 것이었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 잠시 쉬자. 나도 잠을 자고 싶어. 그러면 조금 나아질지도 몰라.”

궈십이는 비교적 평평한 곳을 찾아 야외부屋를 설치한 뒤, 진부패를 내어 부屋를 가렸다.

부屋는 훌륭한 휴식 도구였다. 흰색 부屋 안으로 들어서자 시원한 느낌이 밀려왔다. 밖은 뜨거운 열기로 가득했지만, 안은 특히 시원해서 마치 에어컨이 켜진 것 같았으며, 안과 밖은 완전히 다른 세계였다.

방 안으로 들어서자 세 사람은 거의 동시에 길게 한숨을 쉬었다. 궈십이가 말했다. “방 안이 이렇게 편안할 줄은 몰랐어.”

그는 큰 구리솥을 꺼내 솥바닥에 화부를 붙여 큰 냄비의 고기국을 끓인 뒤, 면빵을 꺼내며 말했다. “먼저 밥을 먹고, 그다음에 쉬자.”

응마는 밖으로 나와 부屋의 범위를 벗어나 몇 백 미터를 날아간 뒤 뒤를 돌아보았다. 부屋는 신기하게도 자취를 감추고 있었다. 그제야 그는 만족스럽게 다시 날아 돌아왔으며, 부屋에서 수십 미터 떨어진 곳에서야 희미하게 흰색 오두막이 보였다. 그는 주변에 나무나 다른 것들이 가려져 있다면 이 거리에서는 오두막을 볼 수 없을 것이라는 것을 알고 있었다.

집으로 돌아온 응마가 말했다. “내가 살펴본 바로는, 100미터 밖에서는 이 부屋를 발견할 수 없어… 아주 안전해.”

궈십이가 웃으며 말했다. “응마 아저씨가 걱정할 줄 알았어. 라오 아저씨, 내 말 맞지?”

라오전이 웃으며 말했다. “독수리는 초원을 누비며 잔혹하게 사냥하지만, 이렇게 세심할 줄은 몰랐어.”

응마가 말했다. “이건 필수적이야…… 초원에서는 부주의하면 벌써 죽었을 거야. 지금까지 살아남은 것도 신중함 덕분이지.”
세 사람은 웃으며 진한 고기국과 면빵을 먹으며 점차 긴장을 풀었다.
배부르게 먹고 마신 후, 곽십이는 위층으로 올라가 쉬었다. 응마와 라전은 번갈아 가며 한 명은 경계하고 다른 한 명은 쉬었다. 응마가 라전보다 실력이 뛰어났기에 그가 먼저 경계하고 라전은 아래층에서 잠을 잤다.
다음 날 이른 아침, 날카로운 울음소리가 들려왔다. 곽십이는 갑자기 바닥에서 뛰어올랐다. 그는 손으로 볼을 톡톡 치며 의아해했다. 혹시 꿈인가?
응마는 이미 위층으로 달려올라 긴장한 목소리로 말했다. “큰 금갑에서 나는 소리야!”