제10장 토담쥐(상)

응마가 의아하게 말했다. “여기의 변이부수짐승이 확실히 훨씬 적군요. 이상하군…… 이 비경은 뭔가 이상한 느낌이 드는데, 선아이, 여기가 변이부수짐승의 완충지대인가?”
선아이가 대답했다. “네, 1급, 2급, 3급 변이부수짐승들은 함께 모여 있고, 4급과 5급은 따로 모여 있으며, 6급과 7급은 각각 따로 모여 있습니다. 8급 이상은 자신들만의 영역을 가지고 있죠. 여기는 마침 완충지대인데, 저급 변이부수짐승들이 들어오면 잡아먹힙니다.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “음, 사냥하는 사람들은 대부분 완충지대에 있는 것 같군. 우리는 첫날 행동이 꽤 대담했지, 헤헤, 사냥하는 전문가가 한 명도 보이지 않는 게 당연하군.”
그들은 단순히 대담한 것이 아니라, 거거룡이 있어서 4급과 5급 변이부수짐승들이 모여 있는 곳으로 직접 들어갔다. 그건 거거룡의 등급이 너무 높아서 그 영혼이 무시무시한 억제력을 발휘해 모든 변이부수짐승들을 위협했기 때문에 그들이 그렇게 순조롭게 사냥할 수 있었던 것이다. 만약 변이부수짐승들이 미쳐서 맹공을 가한다면, 그들도 도망칠 수밖에 없으며 그렇게 많은 변이부수짐승들을 죽일 수는 절대 없다.
“누군가 오고 있어.”
응마는 옆으로 몇 걸음 나아가 멀지 않은 곳을 주시했다. 공포에 찬 울음소리와 함께, 십여 명의 인영들이 땅에 바짝 붙어 빠르게 달려와 궈십이 일행 쪽으로 돌진해 왔다.
응마가 소리쳤다. “누구야?”
선아이는 날아오는 사람들을 자세히 보고 놀라며 말했다. “치다용!”
앞에 선 젊은이가 크게 외쳤다. “노선! 빨리 도망쳐! 빨리…… 8급 변이부수짐승이야!”
궈십이가 한 번 쳐다보니, 그 사람들 중 가장 높은 등급은 고급광사였으며, 성사조차 없었다. 고급 변이부수짐승들이 활동하는 지역에 감히 들어온 것이다.
선아이도 깜짝 놀랐다. 8급 변이부수짐승이라니! 그도 따라 소리쳤다. “빨리 도망쳐!”
궈십이가 소리쳤다. “도망치지 마! 그들은 공격하지 않아…… 우리가 공격하자!” 그는 주문을 외우자 미니 거거룡이 순식간에 커지며 하늘을 향해 울부짖었고, 그 소리에 8급 변이부수짐승이 곧바로 끌려들어갔다.
선아이는 이미 몇 걸음 달렸지만 말을 듣고 다시 멈춰 섰다. 그는 궈십이와 함께 고급 변이부수짐승을 사냥한 적이 있었지만, 순간적으로 겁에 질려 본능적으로 도망치고 싶었던 것이다.
치다용 일행은 거거룡을 보고 겁에 질려 방향을 바꿔 도망쳤다. 10미터도 가지 못했을 때 선아이의 큰 소리가 들렸다. “치다용, 빨리 와! 저건 우리의 정혼수야!”
꿈틀꿈틀하는 발걸음 소리가 천지를 울렸고, 곧 궈십이 일행은 달려오는 8급 변이부수짐승을 보았다.
궈십이는 어안이 벙벙해졌다. “세상에…… 쥐다! 이렇게 큰 쥐가 다 있나!”

이 8급 변이 토담쥐는 몸집이 엄청나서 길이가 70미터가 넘으며, 둥근 몸에는 황금색 털이 자라 있고, 긴 털 위로 노란색 빛무리들이 때때로 나타났다 사라졌다. 곽십이는 소름이 돋으면서도 흥분을 감추지 못했다. 그는 이것이 고대 토담쥐라는 것을 알아보았는데, 땅을 파는 조상급 고수로 매우 희귀한 종류였다.
곽십이는 즉시 한 가지 생각이 떠올랐다. 그는 비록 이것이 8급 변이 부수수라 할지라도 토담쥐의 정혼수 부적을 만들어보려 했다.
지직! 지직!
단 두 번의 날카로운 울음소리만으로도 모든 사람들이 몸을 떨며 영혼이 흔들렸다. 곽십이는 더 이상 망설이지 않고 거거싱룡에게 돌격하라고 지시했다.
곽십이는 큰 소리로 외쳤다. “이 토담쥐는 이제 우리 것이다! 누구라도 반대하는 사람 있나?”
응마는 본명부도를 들고 달려들어 단 한 번 베어보고는 크게 소리쳤다. “십이, 조심해! 내가 이놈의 방어를 뚫을 수 없어!”
치대용을 비롯한 다른 사람들은 모두 멈춰 섰고, 한 무리가 멀지 않은 곳에서 지켜보고 있었다. 선애는 자신이 나서도 별다른 도움이 되지 않을 것을 알고 치대용 곁으로 달려가 물었다. “대용, 어떻게 감히 8급 변이 부수수를 건드리는 거야?”
이들은 모두 해문의 내문 제자들이라 선애를 알고 있었다. 잠시 대화를 나눈 뒤에야 선애는 그들이 희귀한 재료를 발견하고 채취하기 위해 모험을 떠났다가, 땅속으로 100미터도 파지 않아 8급 토담쥐를 만나 공포에 질려 도망쳤다는 것을 알게 되었다.
치대용이 물었다. “그 두 사람은 누구지? 우리 해문 사람들이 아닌데… 네 친구야? 실력이 꽤 괜찮은데, 성사급이라니… 나이는 아직 어린 것 같은데?”
선애가 말했다. “당신은 내문의 엘리트 제자고, 그 사람도 예전에는 그랬지만… 지금은 유랑 직업자야.”
치대용이 말했다. “그 사람은 수수를 조종할 수 있을 뿐만 아니라 곤충도 조종할 수 있다니… 대단해!”
거거싱룡은 8급의 정점에 도달한 정혼수로, 거의 9급으로 승급할 뻔했지만, 정혼수와 진정한 8급 변이 부수수 사이에는 여전히 약간의 차이가 있었다. 곽십이, 응마, 그리고 암익마각과 도영랑의 도움을 받았음에도 점점 열세에 몰리고 있었다.
토담쥐의 방어력은 매우 강력해서 지금까지 아무도 그 방어를 뚫지 못했다. 그 털은 마치 무적에 가까워, 응마의 본명부도든 곽십이의 본명검부든 전혀 효과가 없었으며, 암익마각의 꼬리 가시조차도 소용이 없었다. 도영랑의 경우 등급이 아직 낮아 그의 앞다리 두 개가 만든 칼로도 토담쥐의 털을 벨 수 없었다.
토담쥐의 털은 마치 철근 콘크리트로 만든 요새와 같았으며, 가시가 가득한 고슴도치처럼 곽십이로서는 어떻게 해야 할지 몰랐다.

거거룡이 크게 울부짖으며 꼬리를 세차게 휘둘렀다.
쾅!
토담쥐가 비명을 지르며 거대한 몸이 10여 미터나 끌려갔다. 이어 거거룡이 재빨리 몸을 돌려 굵은 꼬리를 반대쪽으로 휘둘렀다. 또다시 울린 둔탁한 충격음과 함께 토담쥐는 바닥에 넘어져 배가 드러났다.
궈십이가 기쁘게 소리쳤다. “기회다!”
응마는 번개처럼 달려나와 토담쥐의 배 위를 날아가며 칼빛이 번쩍이는 가운데 반대편으로 이동했다.
궈십이는 똑똑히 보았다. 응마가 날아가는 순간 본명부도로 토담쥐의 배를 베었다.
피의 선이 생기며 응마는 마침내 토담쥐의 방어를 뚫었다.
토담쥐의 약점은 바로 배였다. 거거룡은 두 번 꼬리를 휘둘러 굵은 발바닥으로 땅을 세게 차고 거대한 몸을 토담쥐 위로 덮쳐 큰 입을 벌려 물었다. 그 공격은 바로 그 피의 선을 겨냥한 것이었다.
지잉!
상처가 거거룡의 물기에 의해 터지며 피가 분수처럼 솟구쳤다.
궈십이는 웃으며 말했다. “우리 운이 정말 좋군. 토담쥐의 방어는 뛰어나지만 공격 수단은 거의 없어… 아, 내가 말하지 않은 척할게!”
그때 토담쥐가 갑자기 노란 빛을 뿜어냈다. 위로 눌려 있는 탓에 그 노란 빛은 곧바로 공중으로 솟구쳐 반원형을 그리며 치다용 일행을 향해 흔들리며 날아갔고, 그 직업자들은 공포에 질려 사방으로 도망쳤다.
그중 한 명의 해문 제자는 도망칠 수 없어 노란 빛에 휩싸여 순식간에 금빛이 반짝이는 돌상으로 변했다. 마치 금속으로 만들어진 것 같았다. 눈 깜짝할 사이에 금빛이 사라지고 회백색 조각상이 되었는데, 도망치는 모습은 생생했지만 생기는 완전히 사라져 닿기만 해도 죽는 것이었다.
잠시 후, 살랑이는 바람과 함께 회백색 인형 조각상은 마치 밀가루로 쌓은 것처럼 무너졌다.
모두가 소름이 돋았다. 궈십이도 놀라서 즉시 거거룡에게 미친 듯이 공격하라고 지시했다. 그는 부진을 준비하며 토담쥐가 약해졌을 때 그의 정혼을 빼앗을 계획을 세웠다.
응마는 다시 토담쥐의 배 위로 뛰어올라 빠르게 목 쪽으로 달려가 양손으로 본명부도를 꽉 쥐고 온 힘을 다해 크게 외쳤다. 본명부도에서 눈부신 빛이 발산되며 칼날이 몸통까지 박혔다. 토담쥐의 두 굵은 앞다리는 필사적으로 모여 응마를 짓누르려 했다.
장난스러운 웃음소리와 함께 응마는 공중으로 날아올라 말했다. “십이, 이 녀석의 실력은 한계가 있어! 7급 변이부수보다도 못해! 방어만 뚫을 수 있다면 이 토담쥐의 힘은 크게 줄어들 거야.”

이 일격은 토담쥐의 요해를 진정으로 다치게 했고, 토담쥐는 즉시 쇠약해져 네 발가락으로 필사적으로 발버둥 쳤다. 하지만 거거룡의 거대한 몸체가 그를 압박해 토담쥐는 도저히 몸을 뒤집어 도망칠 수 없었다.
궈십이는 이미 정혼을 뽑아내는 부진을 준비해 놓았다. 그는 부진 위 1미터 높이에 떠서 수많은 허부를 만들어 부진과 연결시켰다. 이 부진의 위력은 그리 강하지 않고 제작도 조악했지만 사용하기에는 충분했다.
수많은 허부가 부진 속으로 떨어지자 궈십이가 마음만 먹자 거거룡이 울부짖으며 거대한 앞발을 휘둘러 토담쥐의 머리를 세게 내리쳤다.
쾅!
이 한 번의 발길질로 토담쥐는 정신을 잃고 울음소리도 점점 약해졌다. 이어 거거룡이 또 한 번 발길질을 했다. 연속된 몇 번의 공격으로 토담쥐의 생명력이 아무리 강하더라도 거의 죽을 지경이 되어 완전히 혼란에 빠졌다.
수부를 제작하는 것과 곤부를 제작하는 것은 다르다. 곤부를 제작하는 것은 훨씬 간단하지만 수부를 제작하는 것은 비교적 복잡하다.
궈십이는 어리석게도 대담하여 무엇이든 시도해 보았다. 정혼수의 장점을 알게 된 후 그는 그 안에 빠져들었고, 특색 있는 변이부수를 보면 그것을 정혼수로 만들고 싶은 충동을 느꼈다.
수많은 허부가 부진 속으로 융합되고 마지막 주술이 완성되자, 부진에서 손가락 굵기만 한 수십 개의 부문사슬이 솟아나와 빠르게 토담쥐의 몸으로 뻗어 나갔다. 궈십이의 주술에 의해 그 부문사슬들은 천천히 하지만 단호하게 토담쥐의 상처 속으로 들어갔고, 토담쥐의 피와 만나자 부문사슬들은 붉은 빛을 발했다.
거거룡은 토담쥐가 정신을 차리지 못하도록 계속해서 발로 차댔다.
궈십이의 영혼이 파동을 일으켰고, 그는 토담쥐의 영혼을 느꼈다. 부문사슬이 깊이 들어감에 따라 그는 변이부수의 영혼을 통제하기 위한 또 다른 주술을 시작했다. 주술이 완성되자 토담쥐의 영혼 속으로 들어간 부문사슬들은 점차 흩어져 토담쥐의 영혼과 결합했다. 토담쥐의 영혼이 혼란스러웠기 때문에 이 과정은 쉽게 완료되었다.
치다용 등은 멀리서 지켜보고 있었다. 선아이가 말했다. “정말 대단한 거거룡이야. 이 8급 변이부수는… 죽었어, 하하.” 그는 웃음을 참지 못했다. 이건 정말 대단한 전과로, 많은 종문 점수를 얻을 수 있으며, 8급 변이부수 하나만으로도 그에게 전승의 기회를 줄 수 있었다.
“그는 무엇을 하고 있는 거지?”
치다용이 참지 못하고 물었다.
선아이도 이해할 수 없었다. 왜냐하면 궈십이가 사용한 부진은 고영혼제단의 전승이었고, 선아이 일행이 알고 있는 직업 체계와는 다소 달랐기 때문에 그도 당장은 구분할 수 없었다.

궈십이가 토옌쥐의 몸에서 억지로 그 영혼을 끌어내는 것을 본 쉬안아이는 놀라서 입을 크게 벌렸다. 이때서야 그는 궈십이가 토옌쥐의 정혼을 강제로 빼내려 한다는 것을 깨달았다. 그는 중얼거렸다. “이게… 어떻게 가능한가… 이건 대성사의 수법이잖아!”
치다용과 그의 일행들도 어리둥절해했다. 이런 수법은 너무나 강력했다.