제9장 사냥 임무(하)

잠시 후, 땅은 시체로 가득 찼다. 변이부수가 80~90마리나 되었다.
응마가 말했다. “변이부수들… 다 도망갔어!”
궈십이는 바쁘게 움직였다. 변이부수가 죽으면 몇 분 안에 그들의 정혼을 수집해야 했으며, 그렇지 않으면 정혼이 사라지기 때문이었다. 그래서 그는 다른 것에 신경 쓸 여유가 없어 온 힘을 다해 정혼주를 수집했다. 그에게는 치난산처럼 손쉽게 정혼주를 만들 수 있는 능력이 없어 주문을 사용해야 했고, 그로 인해 속도가 훨씬 느렸다.
선아이도 정신없이 움직였다. 그는 이렇게 많은 변이부수의 시체를 본 적이 없었으며, 변이부수들의 몸에서 흘러나오는 피보다 먼저 그들의 정혈을 수집해 응축해야 했다.
정혼주를 만들 수 없게 될 때까지 궈십이는 그 정혼들이 이미 사라졌다는 것을 깨닫지 못했다. 결국 그는 대성사가 아니었기 때문이다. 응축된 정혼주를 세어보니 약 30개 정도밖에 되지 않았고, 50마리가 넘는 변이부수의 정혼은 사라진 상태였다.
궈십이는 한숨을 쉬고 정혈주를 정제하기 시작했다. 변이부수의 피가 마르지 않는 한 어느 정도 정혈주를 추출할 수 있었다. 한 시간가량 바쁘게 일한 끝에 200개도 채 되지 않는 정혈주를 얻었는데, 그 품질은 그다지 좋지 않았다. 결국 이들은 4급과 5급 변이부수였으며, 그중 4급이 대부분이었다.
선아이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 일은 결코 쉽지 않군.”
시야에는 더 이상 변이부수가 보이지 않았다. 모두 거거룡에게 쫓겨난 것이다. 만약 암익마각과 도영랑만 있었다면 변이부수들이 어느 정도 저항할 수 있었을지도 모르지만, 9급으로 진화할 뻔한 변이거거룡을 만나자 이런 하급 변이부수들은 도망칠 수밖에 없었다.
땅에 있는 변이부수의 시체를 자세히 세어본 선아이가 말했다. “거의 100마리… 내 임무를 훨씬 초과했어…”
응마가 물었다. “무슨 뜻이야?”
궈십이가 웃으며 말했다. “즉… 그는 임무를 초과달성한 거야.”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 가죽을 벗기고 고기를 자르는 것을 도와줄게.” 정혼과 정혈을 뽑아냈음에도 불구하고 이 변이부수들의 가죽과 고기, 뼈도 꽤 가치가 있었다. 응마도 채집에 관한 유전을 받았기에 이런 일을 매우 능숙하게 할 수 있었다.
장부주머니를 든 응마는 자신의 본명부인을 사용해 가죽을 벗기고 고기를 자르기 시작했다.
궈십이는 생각에 잠긴 채 말했다. “6급이나 7급 변이부수도 이렇게 밀집해 있을까? 만약 그렇다면 우리는 사냥하기가 매우 어려울 거야.”
선아이가 말했다. “5급이나 6급 변이부수는 비교적 모여 있지만, 6급이나 7급은 달라. 그들은 일정한 영역을 가지고 있어… 다만 그 영역은 아주 작아… 음, 방금처럼 밀집되어 있지는 않을 거야.”

궈십이가 말했다. “이 정도면 적당하군. 그렇지 않으면 우리는 곧 죽음을 자초하는 셈이야…”
선아이가 말했다. “그렇지도 않아. 우리가 성을 나올 때 보면 대부분의 전문가들은 소규모 팀을 이루거나 여러 팀이 연합하지, 우리처럼 단 세 명뿐인데도 감히 들어가 변이부호수를 사냥하는 경우는 거의 없어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “우리도 저급 변이부호수만 사냥할 수 있어. 고급 것들은 감히 건드리지 못해. 기껏해야 7급 변이부호수를 사냥할 수 있고, 그마저도 거거싱룡의 힘에 의존해야 해. 그렇지 않으면 정말 확신할 수 없어.”
수많은 변이부호수의 시체 중 절반 이상은 엄청나게 찢겨 있었는데, 모두 거거싱룡이 찢어놓은 것이었다. 또한 일부 변이부호수의 고기는 먹을 수 없었는데, 그것은 암치마석의 독침에 맞아 몸속에 독소가 가득했기 때문이다. 그런 고기는 암치마석과 도영랑의 먹이로만 쓰일 수 있었다.
가죽과 고기를 얻을 수 있는 변이부호수의 시체는 30마리 정도뿐이었으며, 그중 몇 마리는 몸집이 매우 커서 응마가 직접 처리해야 했다. 나머지 비교적 작은 시체들은 궈십이와 선아이 두 사람이 처리했다. 변이부호수를 사냥하는 데는 그리 많은 시간이 걸리지 않았지만, 가죽과 고기를 수집하는 데는 세 사람이 반나절이나 걸렸다.
모든 것을 처리한 뒤에는 이미 어둠이 내렸다. 궈십이가 말했다. “어딘가에서 쉬도록 하자. 여기는 피비린내가 너무 심해!”
선아이도 이곳에 익숙하지 않았다. 그는 이전에 청성을 드나들 뿐이었고, 비경황원에는 들어본 적도 없었다. 그는 부도를 꺼내 잠시 살펴본 뒤 말했다. “멀지 않은 곳에 버려진 작은 마을이 있어. 곧 어두워질 테니 빨리 가자. 아마 그 마을에도 변이부호수들이 도사리고 있을 테니, 그들을 쫓아내야 사람이 살 수 있을 거야.”
궈십이는 거거싱룡을 접을 생각도 하지 않고 그 위로 날아올라 말했다. “거거싱룡을 타고 가자.”
선아이도 날아올라 웃으며 말했다. “강력한 정혼수가 있으면 정말 편리하군.”
암치마석과 도영랑도 거거싱룡의 등에 올라탔다. 궈십이는 거거싱룡을 몰아 선아이가 가리킨 방향으로 달려갔다.
거거싱룡이 달릴 때 나는 소리는 매우 컸으며, 한 걸음마다 100미터가 넘게 나아갔다. 거대한 발바닥이 땅에 닿을 때마다 주변 몇 리 안에서도 무거운 발소리가 들렸고, 주변의 저급 변이부호수들은 그 소리를 듣고 도망쳐서는 감히 다가오지도 못했다.
잠시 후, 궈십이는 멀리 있는 작은 마을을 보았다. 집들은 거의 파괴되어 남은 것은 잔해뿐이었다. 거거싱룡이 가까이 다가가자, 마을에 도사리고 있던 변이부호수들은 재빨리 도망쳤다.

선아이가 다시 부러워하며 말했다. “정혼수가 있으면 정말 좋아. 우리가 직접 나서지 않아도 조용한 곳을 찾을 수 있으니까. 사냥을 하러 나온 전문가들이 안전한 숙영지를 찾는 것은 쉽지 않아.”
궈십이가 웃으며 말했다. “왜 수부를 키우지 않는 거야?”
선아이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “누가 키우고 싶지 않겠어? 하지만 수부를 키우려면… 엄청난 영혼력이 필요해. 나는 너처럼 변태적이지 않아. 아, 원하지 않는 게 아니라 감당할 수 없어.”
궈십이가 말했다. “이상하네. 수부를 다루는 전문가를 거의 본 적이 없는데, 그게 이유인가?”
선아이가 말했다. “이상한 게 아니야. 우리의 전승에서는 정혼수를 키우는 기술이 거의 없어. 오직 고대 전승에서만 정혼수나 정혼충을 사용하는 것을 선호하고, 게다가… 정혼수와 정혼충을 사용해도 단점이 있어. 일단 정혼수와 정혼충이 억제당하면…”
궈십이가 웃으며 말했다. “알겠어. 억제당하면 위험하다는 거지… 그렇지?”
선아이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 수조와 충조의 가장 큰 문제가 바로 여기야. 하지만 넌 다른 것 같아. 수부 조종 기술도 있고… 흐흐, 이런 걱정은 그만해. 강력한 정혼수는 전문가들에게 엄청난 도움이 돼.”
응마는 반쯤 무너진 집을 찾아 약간 청소한 뒤 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 숯불을 피워 궈십이와 선아이를 불러 앉혔다.
궈십이는 거거룡을 밖에 두고 혼자 사냥하게 했으며, 암치마각과 도영랑은 마을 주변을 돌며 경계했다. 변이부수를 만나면 그들이 직접 사냥할 것이다.
밤새 아무 말도 없었다.
다음 날 아침, 궈십이가 일어나 입을 헹구고 얼굴을 씻은 뒤 식사를 한 뒤, 세 사람은 다음 행동 계획을 상의했다.
선아이가 말했다. “우리 도시로 돌아가서 먼저 임무를 제출한 다음 새로운 임무를 받아야 해.”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “출발한 지 이틀 만에 돌아간다고? 농담이지?”
선아이가 참지 못하고 웃으며 말했다. “네 거거룡이 너무 강력해서 한 번 사냥만 해도 임무를 완료한 거잖아.”
궈십이가 말했다. “우리는 고급 변이부수들이 활동하는 지역으로 가자. 설령 7급 변이부수 하나만 잡는다 해도 여기서 저급 변이부수들을 많이 잡는 것보다 낫지.”
선아이가 말했다. “7급이라… 그러려면 황원 깊숙이 들어가야 해. 매우 위험해. 혹시 9급이나 10급 변이부수를 만나면 어떡해? 8급 변이부수라면 싸울 수 있을지도 모르지만, 9급과 10급은… 우리는 절대 이길 수 없어.”
궈십이가 말했다. “꼭 그렇지는 않아. 9급이나 10급 변이부수를 만나더라도 이기지 못하더라도 도망치는 데는 문제가 없을 거야.”

응마는 무시하듯 말했다. “9급이나 10급 변이부수짐승이 그렇게 많다고? 너희들은 너무 조심스러워.”
선애는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “아저씨, 여기 상황을 모르시는군요. 여기는 정말 특별해요. 그렇게 많은 변이부수짐승이 없었다면… 생각해보세요. 해문이라는 큰 종문조차 비경 하나 제대로 정리하지 못하잖아요… 지금까지도 우리는 그 많은 변이부수짐승들이 어디서 나타났는지 알 수 없어요. 9급이나 10급은 말할 것도 없고, 어른들 말로는 11급이나 12급 변이부수짐승들도 무더기로 나타났다고 해요. 정말 무섭죠.”
궈십이는 말했다. “우리는 고급 변이부수짐승들이 활동하는 지역 가장자리를 돌아다니면서 혼자 있는 7급이나 8급 변이부수짐승들을 찾을 수 있어요. 5급이나 6급 변이부수짐승을 사냥하는 것은 별로 어렵지 않고, 얻는 것도 많지 않아요.”
선애는 자신감이 부족해 보였다. 그는 그저 부주의 광인일 뿐이었다. 5급이나 6급 변이부수짐승을 사냥하는 것은 다소 무리였지만 견딜 수는 있었다. 하지만 7급이나 8급 변이부수짐승을 사냥하려면 자신을 과대평가하는 것이었다. 해문은 제자들이 등급을 넘어 사냥하는 것을 장려하지 않았다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나 가면… 별 소용없겠군.”
궈십이는 웃으며 말했다. “당신이 직접 손대지 않아도 돼요. 그냥 보조 역할만 하면 돼요.”
선애는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아요. 저는 점수가 필요해요.” 그는 곧 등급이 올라가야 했고, 전승을 위한 점수가 필요했다. 전승 기회를 한 번 더 얻을 수 있다면 그 유혹을 뿌리칠 수 없었다.
궈십이가 물었다. “7급 변이부수짐승 한 마리를 사냥하면 몇 점을 얻을 수 있나요?”
선애는 말했다. “계산 방법이 복잡해서 잘 모르겠어요. 어쨌든 7급 변이부수짐승 한 마리를 죽이면 상당한 점수를 얻을 수 있을 거예요.”
궈십이는 거거룡을 불러 선애, 응마, 그리고 암치마각과 도영랑을 데리고 고급 변이부수짐승들이 활동하는 지역으로 향했다.
길을 가는 동안 거거룡은 마구 달려들어 대량의 저급 변이부수짐승들을 흩어냈다. 선애는 계속해서 부주를 살펴보았고, 한참 후에 말했다. “더 이상 전진할 수 없어요. 이 길을 따라 가면 산악 지대로 들어가는데, 거기엔 엄청 많은 고급 변이부수짐승들이 있어요. 조심해야 해요.”
궈십이는 주변의 저급 변이부수짐승들이 훨씬 줄어든 것을 발견했다. 가끔 6급 변이부수짐승들이 돌아다니는 것이 보였는데, 거거룡을 발견하자마자 바로 도망쳤다.
멀지 않은 곳에 산들이 울퉁불퉁했고, 땅 위에는 많은 작은 언덕들이 있었으며, 나무들이 우거져 시야가 어느 정도 가려졌다.
선애가 말했다. “십이, 당신의 거거룡…”
궈십이는 그의 뜻을 이해하고 주문을 외우자, 거거룡은 재빨리 작아져 미니 거거룡이 되었다.

선아이가 말했다. “이제 7급 변이부수를 찾을 수 있어. 우리 운이 어떨지 봅시다!” 그의 목소리에는 약간의 긴장감이 느껴졌다.