제10장 토담쥐(하)

사실 곽십이는 자신이 사용하는 수법이 매우 단순하고 조악하다는 것을 잘 알고 있었다. 유일하게 실용적인 점은 죽음 직전의 변이부수의 정혼을 빠르게 수집할 수 있다는 것이었으며, 변이부수의 정혼을 얻는 순간 그 동물도 죽게 되는 것이었다. 곤부를 제조하는 것과 마찬가지로, 이 역시 고대 전승에서 가장 기본적인 수수부와 곤부를 제조하는 기술이었다. 물론 이는 저급한 부를 제조하는 것이 아니라 가장 기본적인 고급 부를 제조하는 것이었다.
마지막 주술이 완료되자 토담쥐의 정혼은 육체에서 떨어져 나왔고, 필사적으로 몸부림치던 육체는 점차 진정되었다. 정혼은 부진의 허부의 압력 아래 점점 작아지면서 부진 위쪽, 곽십이의 가슴 앞으로 이동했다.
이때 곽십이는 정혼을 봉인하기 시작했다. 수많은 주술들이 수많은 허부를 만들어내며 빠르게 부문들을 형성했고, 10여 초 후에는 원형의 봉인부구가 나타났다.
곽십이는 미소를 지었다. 정혼을 봉인하는 첫 단계가 완료된 것이다. 여기서는 수수를 제조하기에 적합하지 않았기에, 그는 봉인부구를 장령부 안에 넣어두고 나중에 시간이 나면 수수를 만들기로 했다.
부진을 접어두고 정혈구를 정제한 뒤, 다시 신혈을 정제했다. 이는 4급이나 5급의 변이부수와는 달리, 8급 변이부수는 실력이 그다지 뛰어나지 않더라도 온몸이 보물이기 때문에 곽십이는 쉽게 버리지 않았다.
치대용은 눈을 크게 뜨고 말했다. “노선, 선애… 당신은 안 가나요? 그건 8급 변이부수인데… 온몸이 다 보물이에요!”
8급 변이부수는 대성사에게는 아주 평범한 것이지만, 초급 성사에게는 매우 귀중한 것이며, 광사는 말할 것도 없었다. 치대용은 몹시 탐내었지만 곽십이의 실력을 알고 있어서 빼앗을 가능성은 전혀 없었다.
선애는 웃으며 말했다. “괜찮아, 나도 몫이 있을 거야.” 그는 이미 곽십이와 이익 분배에 대해 미리 상의해두었으며, 세 사람은 각각 3분의 1씩 가져가기로 했다. 결국 그가 가장 큰 이익을 얻는 셈이었다. 왜냐하면 고급 변이부수는 분명히 곽십이와 응마가 사냥해올 것이기 때문에, 그는 거의 손을 대지 않아도 되었으며, 설령 손을 대더라도 실력이 부족해 아무 소용이 없었다.
물론 곽십이와 응마도 손해를 보지 않았다. 많은 일들이 선애의 개입을 통해 해결되어야 했는데, 그는 해문의 내문제자로서 많은 편의를 누릴 수 있었기 때문에, 양측의 협력이 가장 좋은 방법이었다.
토담쥐의 털은 매우 귀중했기에, 곽십이는 무엇을 만들지 아직 결정하지 못했고, 당분간은 털만 벗겨내어 허부로 간단히 가공한 뒤 보관하기로 했다. 8급 변이토담쥐는 길이가 60~70미터에 달했으며, 가장 유용한 것은 등 부분의 털이었고, 다른 부위의 털은 이곳의 것만큼 좋지 않았다.

독수리마의 도움으로 곽십이는 재빨리 털을 벗기고는 큰 덩어리의 쥐고기를 수확했다. 8급 변이부수의 고기는 모두 최상급으로, 강력한 생명력을 담고 있어 전문가들에게 큰 이점이 된다.
토담쥐에게는 또 하나 매우 귀중한 것이 있는데, 바로 입가 위쪽의 쥐수염이다. 각각 엄지손가락 굵기만 하며 옅은 금색을 띠고 길이도 제각각으로, 매우 희귀한 부주 재료다. 쥐수염은 극도로 유연하여 독수리마는 본명부도로 조금씩 고기 속에서 파내야 했으며, 잘라내는 것은 거의 불가능했다.
총 100개가 넘는 길이가 다른 쥐수염을 수집했는데, 가장 긴 것은 10여 미터, 짧은 것도 5~6미터에 달했다. 이들은 조심스럽게 장령부에 보관되었으며, 곽십이는 다시 토담쥐의 머리에 주의를 집중했다. 그는 대부분의 변이부수의 머리에 부주가 있다는 것을 알고 있었는데, 특히 고급 변이부수의 경우 더욱 그랬다.
독수리마는 토담쥐의 단단한 두개골을 갈라내고 그 안에서 축구공 크기의 금색 부주를 꺼냈다. 이것은 토담쥐수부를 제조하는 데 반드시 필요한 것으로, 이 부주가 없으면 수부를 만들더라도 그 힘이 크게 약해진다. 따라서 이것은 곽십이가 반드시 손에 넣어야 하는 것이었다.
8급 변이부수를 처리하는 것은 매우 힘든 일이었지만, 독수리마의 도움과 허부를 활용함으로써 곽십이는 이처럼 거대한 시체를 처리할 수 있었다. 허부를 사용하면 큰 덩어리의 쥐고기를 빠르게 잘라내어 대형 장부주에 직접 넣을 수 있으며, 이런 작은 기술은 그가 이미 숙달한 것이었다.
4~5시간 동안 분주하게 일한 끝에 두 사람은 마침내 정리를 마쳤다. 땅 위에는 오직 약간의 피와 부서진 뼈, 썩은 고기만 남아 있었으며, 거대한 변이부수의 시체는 모두 잘라서 보관되었다.
곽십이는 등을 곧게 펴고 몸을 힘껏 쭉 뻗으며 탄식했다. “이것도 체력이 필요한 일이군, 정말 힘들어!”
선애와 제대용이 다가왔다.
곽십이가 물었다. “이분은 누구신가요?”
선애가 웃으며 말했다. “이분은 제 동문 선배인 제대용입니다.”
제대용이 앞으로 나와 말했다. “해문 내문 제자, 중급부무광사, 제대용입니다.”
이것은 대문파의 예의로, 만날 때는 자신의 이름과 직업을 밝혀야 한다. 곽십이가 웃으며 말했다. “유랑 전문가, 초급부주성사, 곽십이입니다.”
독수리마도 말했다. “유랑 전문가, 추종자, 초급부무성사, 독수리마입니다.”
제대용은 잠시 멍해졌다. 성사급 유랑 전문가는 적지 않지만, 강력한 실력을 가진 성사들은 모든 종파와 대문파들이 다투어 얻고자 하는 인물들이다. 곽십이가 보여준 실력은 분명 초급대성사에 못지않았으며, 그의 정혼수와 정혼충만으로도 초급대성사와 겨룰 수 있었다. 이런 사람이 과연 유랑 전문가일까?
“만나서 반갑습니다! 곽사님의 도움에도 감사드립니다.”

곽십이가 나서서 구해주지 않았다면 그들은 상당수의 인원을 잃었을 것이고, 돌아가면 종문의 엄격한 규정 때문에 처벌을 받았을 것이다. 종문은 그들이 등급을 초월해 도전하는 것을 엄격히 금지하고 있었다.
곽십이가 물었다. “토담쥐의 실력은 그리 강하지 않아서 보통은 지하에서 활동하는데, 어떻게 만나게 된 거지?”
제대용은 머뭇거리며 말했다. “우리 운이 안 좋았어요, 헤헤…”
곽십이는 그들에게 분명 뭔가 비밀이 있음을 짐작하고 미소를 지으며 물었다. “돌아갈 건가요? 아니면 여기에 계속 머물 건가요?”
제대용이 말했다. “우리는 아직 며칠 더 머물 예정입니다.”
곽십이는 그들에게 분명 뭔가 비밀이 있음을 이미 알고 있었고 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요. 앞으로도 저는 청성에 잠시 머물 예정이니, 시간 나면 함께 이야기합시다.” 그는 더 이상 캐묻지 않았다. 결국 여기는 해문의 영역이고 상대도 해문의 내문제자들이니, 자신은 그저 떠도는 프로페셔널일 뿐이어서 그들을 화나게 할 필요는 없었다.
제대용은 명백히 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “좋아요! 시간 나면 이야기합시다!” 그는 다시 선애에게 말했다. “선형, 시간 나면 우리 집에 놀러 와요.”
선애는 이 녀석이 분명 뭔가를 숨기고 있다는 것을 알았지만, 묻고 싶지도 않았다. 그건 금기시되는 일이었기에 미소를 지으며 말했다. “대용, 다음에 함께 임무를 수행하죠.”
몇 마디 인사를 나눈 후, 제대용은 일행을 이끌고 다시 원래 온 길로 날아갔다. 그는 매우 흥분되어 있었다. 토담쥐를 처리했으니 계속해서 파내려갈 수 있었고, 더 이상 강력한 변이부호수가 나타나지는 않을 것이다. 이 기회는 어떤 경우에도 놓쳐서는 안 되었다. 그렇지 않았다면 그는 그렇게 쉽게 토담쥐를 포기하지 않았을 것이다.
일행이 다시 산악 지대로 날아가는 것을 바라보며 곽십이가 미소를 지었다. “도대체 무슨 보물이 그들을 그토록 흥분시키는 걸까?”
선애가 웃으며 말했다. “이 비경에는 보물이 많지만, 대부분은 변이부호수들이 모여 있는 곳에 있어서 얻기가 쉽지 않아요.”
곽십이는 이미 오래전부터 그 사실을 알고 있었고 말했다. “그들은 신경 쓰지 말고 우리 일이나 하죠.” 그는 개입하고 싶지도 않았고, 개입할 힘도 없었다. 상대는 해문의 내문제자들이니 이곳에서는 지역의 보스와 같은 존재였다. 보스를 자극하는 것은 현명한 행동이 아니었으며, 특히 곁에 선애가 있으니 더욱 개입하기 어려웠다.
선애가 말했다. “우리는 산악 지대 깊숙이 들어가지 말고, 이 근처에서도 충분한 사냥감을 찾을 수 있어요.”
세 사람과 곽십이의 정혼수와 정혼충을 합치면 그들의 실력은 간신히 8급 변이부호수와 맞설 수 있었지만, 어떤 변이부호수인지에 따라 달랐다. 실력이 강한 8급 변이부호수라면 그들도 이길 수 없었다. 하지만 7급 변이부호수라면 문제없었다. 거거룡의 압박이 있으니 7급 변이부호수는 기본적으로 그들의 사냥에서 벗어날 수 없었다.

궈십이는 자신만의 계획이 있었다. 해문의 종문 전승을 얻는 것은 단지 하나의 목적일 뿐, 그는 그다지 신경 쓰지 않았다. 해문의 전승은 그다지 좋지 않을 것이라 믿었으며, 평범한 전승만 얻을 수 있을 뿐, 많은 것들은 외부인에게 전해지지 않을 것이 분명했다.

그의 또 다른 목적은 자신만의 정혼수와 정혼충을 키우는 것이었으며, 이것이야말로 그가 진정으로 완수하고자 하는 과제였다. 리란의 영혼 제단을 본 이후로 그는 정혼수와 정혼충이 영혼 제단에서 없어서는 안 될 존재라는 것을 깨달았으며, 결코 간과할 수 없다고 생각했다. 비록 정혼수와 정혼충이 영혼 제단에서 어떤 역할을 하는지는 아직 모르지만, 그 중요성은 이미 짐작하고 있었다.

궈십이의 야망은 작지 않았다. 진정한 부주的高수를 본 후에야 그는 영혼 제단을 세우는 것이야말로 한 사람이 진정으로 부주의 세계에 발을 들이는 징표이며, 부주의 비밀을 진정으로 이해할 수 있는 길이라는 것을 깨달았다. 성사든 대성사든 모두 아직 축적의 단계에 불과했으며, 아무리 실력이 뛰어나도 영혼 제단을 가진 전문가에게는 미치지 못했다.

그래서 궈십이는 성사부터 시작하여 각종 재료를 준비해왔다. 그는 자신이 충분한 축적을 갖추고 있다면, 고급 대성사로 승격한 후에는 재료 수집에 시간을 낭비할 필요 없이 바로 자신만의 영혼 제단을 구축할 수 있을 것이라고 굳게 믿었다. 이것이 바로 그가 자신의 미래를 위해 설계한 길이었다.

전용 비경에서는 위험이 있기는 했지만 그리 크지 않았다. 쉬안아이가 있었기 때문에, 그에게는 내문 제자 전용의 구조 신부가 있어 위험에 처했을 때 도움을 요청할 수 있었다. 설령 비경에서 죽기 전에 도움을 받지 못하더라도, 본 종문의 고수들이 와서 조사해 줄 것이므로 외부인들의 괴롭힘을 쉽게 당하지는 않을 것이었다.

궈십이 일행은 산악 지대의 가장자리를 따라 날아가 적절한 사냥감을 찾으며 언제든 사냥할 준비를 하고 있었다.

쾅!

주황색 신호가 산악 지대에서 솟아올라 고공까지 올라가 눈부신 빛으로 변해 오랫동안 하늘에 머물렀다. 이어서 또 다른 신호가 솟아올랐다. 연속으로 일곱 개의 신호가 하늘에 매달려 있어 멀리서도 볼 수 있었다.

쉬안아이는 멈춰 서서 고개를 들어 바라보았고, 그의 얼굴은 순식간에 창백해졌다.

궈십이가 물었다. “왜 그래?”

쉬안아이가 말했다. “이건 내문의 구조 신호이자 종문의 소집 신호예요. 저는… 반드시 가야 해요!”

응마가 낮은 목소리로 말했다. “그건 산악 지대에서 나온 거야… 네 실력으로 들어간다면 그건 죽음을 자초하는 거다!”

쉬안아이의 얼굴은 새하얗게 질렸고, 그가 말했다. “가지 않으면 발각되는 순간 결과가 매우 심각해질 거예요!”

궈십이가 물었다. “어떤 결과?”

쉬안아이가 말했다. “참수당하고… 가족들은 해문에서 쫓겨날 거예요.”

궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “우리가 가서 한번 봅시다…”

선에이는 고마운 표정을 지었다. 혼자였다면 산악 지대로 들어갈 용기를 내기가 정말 어려웠을 것이다.
제15권 지화대륙