제5장 갇힘(상)

독수리마귀는 이해할 수 없다는 듯 말했다. “시간을 끄는 건가? 그건 문제를 해결하는 게 아니잖아. 그들이 밖에서 지키고 있으니, 언제 나가든 우리는 도망칠 수 없어. 혹시 다른 방법이 있나?” 그는 그 꼬마가 항상 교활한 수단을 많이 쓴다는 것을 알고 있어서, 어쩌면 다른 방법이 있을지도 모른다고 생각했다.
궈십이에게 무슨 방법이 있겠는가? 여기는 절망적인 곳이니 이길 수도 도망칠 수도 없다. 유일하게 기대할 수 있는 것은 리란이 남긴 그 좌표뿐이다. 부문을 열 수는 없지만, 적어도 어느 정도 변화는 있으니까. 그 변화가 좋은 것인지 나쁜 것인지는 그에게 중요하지 않았다. 중요한 것은 변화가 생긴다는 것 자체가 기회가 생긴다는 뜻이라는 점이었다. 하지만 그 기회가 언제 올지 알 수 없어서 그는 시간을 끌고자 했다.
“기다리자! 아이고, 아저씨, 너무 배고파요!”
독수리마귀는 갑자기 배에 심한 통증을 느끼며 천둥소리 같은 꼬르륵 소리가 들렸다. 그는 말했다. “우리 오랫동안 밥을 먹지 않은 것 같아…… 십이, 맛있는 음식을 만들어 줘! 그래, 바베큐가 가장 좋겠지…… 아, 바베큐는 너무 귀찮아. 그냥 물에 삶은 고기로 하자. 입맛을 돋우고 배고픔도 달랠 수 있으니까!”
궈십이는 말했다. “우리가 얼마나 더 살 수 있을지 누가 알겠어요. 제가 부식을 만들어 먹을게요!”
독수리마귀는 크게 웃으며 말했다. “좋아, 하하, 네가 만든 부식이 제일 좋아!”
주가마오는 의아해하며 말했다. “그들이 무슨 말을 하는 거지? 부식이라니……” 독수리마귀의 목소리가 조금 커지자 곧바로 그의 귀에 들어갔다. 요기는 말했다. “두 꼬마가 뭘 하려는지 모르겠어.”
궈십이는 부식 주머니에서 냄비와 그릇, 심지어 테이블까지 포함한 많은 물건들을 꺼내자 주가마오 일행은 깜짝 놀랐다. 요기는 참지 못하고 말했다. “죽을 것 같아, 그들이 영혼 제단 위에서 뭔가를 태워 먹는 거야? 아…… 정말 견딜 수 없어. 어떻게 이런 사람들이 있을 수 있지!”
주가마오는 말했다. “이렇게 신성한 곳에서…… 아, 천지를 모르는 아이들이로구나!”
요기는 눈을 크게 뜨고 바라보다가 잠시 후 화가 나서 웃기 시작했다. 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다. 그녀도 대담한 사람이었지만, 두 꼬마가 더욱 무법적으로 고대 영혼 제단 위에서 불을 피워 음식을 조리한다는 것은 너무 무례한 행동이었다.
궈십이는 밥 한 솥을 지어주고, 큰 솥에 돼지고기 볶음도 만들었다. 아주 간단한 한 끼 식사였다.
독수리마귀는 너무 배고파서 머리가 어지러웠다. 배고프지 않다고 생각할 때는 괜찮았지만, 배고프다고 생각하자 더 이상 견딜 수 없었다. 돼지고기 볶음의 진한 향과 밥의 고소한 냄새에 그는 어찌할 바를 몰랐고, 입으로는 계속 물었다. “이제 먹을 수 있나요?” “십이, 다 됐나?”
궈십이도 배고파서 몸이 떨렸지만, 다행히 비슷한 경험이 있어서 침착하게 음식을 조리할 수 있었다.

음식의 향기가 천천히 퍼져나가, 고대 영혼 제단의 보호용 고부진을 통해 바깥으로 직접 퍼져나갔다.
주가모는 때때로 코를 찡그리며 이상한 표정을 지으며 물었다. “이 꼬마가 무슨 부식을 태운 거야? 왜 이렇게 향기로운 거지?”
궈십이는 구리 대야 두 개를 꺼내 각자 한 대야씩 밥을 담고 돼지고기 볶음을 밥 위에 부으며 말했다. “먼저 조금 먹어.” 둘은 고개를 숙이고 열심히 먹기 시작했다. 점점 더 많은 대성사들이 하늘로 날아올라 둘이 밥 먹는 모습을 지켜보았다. 그중 한 대성사가 물었다. “그들은 왜 나오지 않는 거지?”
“나올 수 없겠지. 이 고대 영혼 제단에 어떤 변화가 생길지 모르니까. 나도 이렇게 완전한 형태의 영혼 제단은 처음 봐.”
옆에 있던 또 다른 대성사가 말했다. “총순경이 어떤 계획을 세우고 있는지 모르겠어. 이대로 계속 가다간 해결책이 없어.”
“기다릴 수밖에 없어. 고대 영혼 제단이 언제 멈출지 누가 알겠어… 아무도 함부로 행동할 수 없어. 만약 고대 영혼 제단이 파괴된다면 정말 큰일이야. 총순경조차 감당할 수 없을 거야.”
장야오진 일행도 고대 제단을 바라보며 모두 한데 모였다. 그들은 감금되거나 행동이 제한된 것이 아니라 그저 떠나지 못하도록 막혀 있을 뿐이었다. 어떻게 처리할지는 궈십이와 응마가 나온 후에야 결정될 것 같았다. 당분간은 위험하지 않아 보였다.
시련 제자로서 이곳을 발견한 것만으로도 엄청난 공로였다. 장야오진 일행은 의논한 결과, 형벌을 피할 가능성이 있다고 생각했다.
궈십이와 응마는 각자 한 대야씩 음식을 먹고 반쯤 배부르게 되었다. 궈십이의 경험상 더 이상 먹을 수 없다는 것을 알았다. 그가 말했다. “이상하군, 영혼 제단에는 아직 변화가 없는데?”
응마가 말했다. “기다려. 지금 시간이 있으니 얻은 유산들을 정리해보자… 나는 이미 초급 성사에 이르렀어. 헤헤, 평생 이 정도까지 올라갈 줄은 꿈에도 몰랐어.”
궈십이가 말했다. “나도 초급 성사가 됐지만, 아직 유산들을 소화하고 흡수해야 하며 한동안 공부해야 해. 지금 우리의 실력은 성사와는 아직 거리가 있어.”
응마는 더 이상 말하지 않고 마음을 영혼 속으로 잠겼다.
궈십이는 밖에 있는 사람들을 한 번 쳐다보고는 속으로 한숨을 쉬었다. 이 관문을 어떻게 통과할 수 있을지 알 수 없었다. 지금은 영혼 제단의 부진이 보호막 역할을 하고 있지만, 그 보호막이 사라지면 둘은 도망칠 수 없을 것이다.
짐승 가죽 위에 앉은 궈십이도 마음을 영혼 속으로 잠겼다.

고영혼 제단의 전승을 통해 그는 방대한 지식뿐만 아니라 최고의 신체 단련법도 얻었으며, 본명부구도 한 번 개조되어 첫 번째 본명부검을 소유하게 되었다. 곤부와 수부 두 개도 어느 정도 이점을 얻었다. 이제 그는 특정한 방법을 통해 곤부와 수부를 본명부곤과 본명부수로 변환할 수 있다는 것을 알고 있다.

이때 이미 대량의 고수들이 고부문을 통해 기구각으로 몰려들었다. 기구각은 더 이상 격렬하지 않았으며, 고영혼 제단 위로 솟아오른 빛기둥도 점차 사라지고 하늘은 다시 평온해졌다. 오직 고영혼 제단에서 발하는 찬란한 빛만이 조금도 줄어들지 않았다. 밖에 모인 사람들은 점점 더 많아져 천 명에 달했으며, 대부분은 성사였고 소수는 대성사였으며, 그 외에 광사들도 있었다. 대성사보다 높은 자는 단 두 명뿐이었는데, 하나는 주가모이고 다른 하나는 요기였다.

그토록 많은 고수들이 모인 것을 본 장요금 등은 극도로 놀랐다. 그들 자신의 종문에서조차 이렇게 많은 전문 고수들을 본 적이 없었다. 너무 무서웠다. 단지 영혼의 파동만으로도 그들은 거의 숨을 쉴 수 없을 지경이었다.

전문가들이 천 명을 돌파하자 고영혼 제단에 변화가 생겼다. 주가모와 요기는 일단의 대성사들과 함께 논의를 하고 있었는데, 갑자기 땅이 심하게 진동하기 시작했다. 그는 놀라서 일어나 재빨리 천막 밖으로 나갔다. 그곳에서 영혼 제단에서 빛이 번쩍이며 수많은 고부문자들이 제단 꼭대기에서 분출되어 사방으로 날아가는 것을 보았다.

모두도 밖으로 나왔다. 주가모가 소리쳤다. “모두 뒤로 물러서!” 요기도 가녀린 목소리로 외쳤다. “천 미터 밖으로 물러서!” 사람들은 모두 밖으로 물러났다. 아무도 고영혼 제단에 어떤 변화가 생길지 알 수 없었지만, 모두는 고영혼 제단의 강대함을 잘 알고 있었다.

제단 주변의 땅이 심하게 떨리고 땅속에서 굉음이 울려왔다. 주가모는 미간을 찌푸리며 말했다. “도대체 무슨 일이지?” 쾅! 쾅! 쾅…… 연이은 폭발음이 들렸다.

궈십이와 응마도 놀라서 제단 주변을 멍하니 바라보았다. 궈십이가 말했다. “이게…… 도대체 뭐야?” 열흘 가까이 기다린 끝에 그는 거의 절망할 뻔했는데, 제단에 마침내 변화가 생긴 것이다.

수백 미터 굵기의 거대한 기둥들이 땅속에서 솟아올랐으며, 100미터 간격으로 거대한 기둥들이 땅에서 올라왔다. 모두가 어리둥절한 채 그것을 바라보았다. 진동이 심해지면서 거대한 기둥들은 점점 더 높이 솟아올라 100미터 높이에 이르러서야 멈췄다.

궈십이와 응마는 영혼 제단 위에서 주위를 둘러보았다. 주변은 거대한 기둥들로 이루어진 숲이었다. 두 사람은 서로 눈을 마주치며 마음속으로 같은 의문을 품었다. 이게 도대체 뭐지?

갑자기, 번개에 타버린 그 재 속에서 수많은 저릉목 결정체들이 날아올랐다. 마치 보이지 않는 손에 잡혀서 거대한 기둥 속으로 하나둘씩 빨려 들어갔다.
주가모는 경악하여 말했다. “저릉목! 움직이지 마!”
전문가들은 매우 민감했으며, 몇몇 대성사들이 날아오는 저릉목 결정체들을 잡으려 했지만, 막 손에 잡자마자 기둥에서 분출된 고대 부호문에 휩싸여 순식간에 재가 되었고, 그들의 영혼은 비명을 지르며 기둥 속으로 끌려 들어갔다.
요기는 날카로운 목소리로 외쳤다. “아무도 함부로 움직이지 마!”
총 세 명의 대성사가 기둥에서 분출된 고대 부호문에 의해 죽었고, 주가모와 요기는 분노로 미칠 지경이 되었다. 대성사는 극히 드문 고수들이었기에 이런 죽음은 도저히 받아들일 수 없는 것이었다.
이어서 하늘에서 또 수많은 혈혼석들이 떨어져 같은 식으로 기둥 속으로 사라졌다.
궈십이와 응마는 그 자리에서 꼼짝도 하지 않았다. 응마가 물었다. “이게 우리의 기회인가?”
“나도 모르겠어. 유전 기억을 찾아보고 이에 대한 설명이 있는지 살펴보자.”
궈십이는 유전 기억을 찾기 시작했다. 하지만 유전 기억은 엄청나게 방대하고 복잡해서, 그는 진소종에서 얻은 유전 기억조차 제대로 정리하지 못했으며, 고대 영혼 제단에서 얻은 유전 기억은 더욱 그러했다. 짧은 시간 안에 찾을 수 있을 리가 없었다.
응마가 말했다. “더 이상 찾지 마. 나도 이미 찾아봤는데… 도저히 찾을 수 없어.”
유전 기억은 마치 두 사람에게 거대한 도서관을 주는 것과 같았지만, 그것은 낯선 도서관이었다. 먼저 도서관의 책들을 분류하고 천천히 읽어야만 그 책이 무엇인지, 내용이 무엇인지 알 수 있었다. 하지만 지금 그들은 마치 처음 도서관에 들어와 특정한 책을 찾는 것과 같았으며, 이는 절대 완수할 수 없는 과제였다.
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “찾을 수 없어…”
응마가 말했다. “그래, 유전 기억은 좋은 것이지만 천천히 이해해야 해. 그냥 지켜보자. 어차피 우리는 제단 위에 있고 유전 기억도 얻었으니, 이 기둥들이 나타나도 우리에게는 위협이 되지 않을 거야.”
궈십이가 말했다. “어쩌면 이게 진짜 기회일지도 몰라!”
모두가 기다리고 있었지만, 무슨 일이 일어날지 아무도 알 수 없었다. 주가모는 엄숙한 표정을 지었고, 요기도 웃음을 거두고 둘 다 어두운 표정으로 바라보았다. 이 변화는 두 사람의 예상을 벗어난 것이었고, 그들은 저절로 걱정하기 시작했다. 여기에는 많은 대문파의 고수들이 모여 있었기에, 만약 무슨 일이 생긴다면 그들 둘도 감당할 수 없을 것이었다.
솟아오른 기둥들은 높은 것은 100미터에 달했고, 낮은 것도 40~50미터였으며, 직경은 2미터가 넘었다. 색깔은 제각각이었지만 공통점은 위쪽이 고대 부호문으로 가득했다는 것이었다.

전체 기둥은 매우 기이하여 불확실하고 마치 환영 같았지만, 실제로 땅 위에 우뚝 서 있었다.
저장목과 혈혼석의 힘을 흡수한 후, 거대한 기둥은 눈부신 빛을 발하기 시작했으며, 하늘의 어두운 구름들은 갑자기 격렬하게 요동치기 시작했고, 점차 으르렁거리는 소리가 들려왔다.